03

"Putain, putain, putain!" Clarice se tourna vers l'horloge numérique à côté du lit de l'hôtel. Comment diable avait-elle réussi à dormir jusqu'à l'heure du déjeuner ? Et aujourd'hui, c'est l'heure du déjeuner de tous les jours.

Sa mère serait furieuse – et de toute façon, elle était généralement peu déçue par Clarice.

"Ah bien, tu es réveillé." Sean se tenait devant elle. Habillé élégamment, presque comme s'il avait repassé sa chemise et son pantalon. Une bouffée de gel douche et de shampoing de l'hôtel persistait, trop savonneuse et parfumée au pin. «Le départ s'effectue à midi. Vous avez deux minutes.

"Pourquoi ne m'as-tu pas réveillé?" Elle sauta nue du lit.

"Je pensais que tu aurais besoin de repos après cet orgasme matinal." Il prit son téléphone et son portefeuille et les glissa dans ses poches. "Orgasme numéro quatre si j'ai raison."

Se baissant, elle ramassa sa culotte. "Oh putain de merde." Ils étaient déchirés et ne servaient à rien. "Merci pour ça." Elle les lança en direction de la poubelle. Ils atterrirent à moitié dessus.

"Je vous ai prévenu."

Elle grogna et attrapa son soutien-gorge, l'enfila rapidement, puis trouva sa chemise.

"Je dois y aller", dit-il en tapotant sa montre. "Je dois être quelque part."

"Oh ouais?" Elle enfonça ses bras dans sa chemise et se regarda dans le miroir. Elle gémit. Ses cheveux étaient ce style « bel et bien baisé » qu'elle arborait si souvent le dimanche matin.

"Ouais, alors je te reverrai." Il fit signe vers la porte.

"Peu importe." Où diable était passé son pantalon ? Elle toussa tout en continuant à chercher.

"Claire."

Ah, ils étaient là, froissés devant le grand miroir. Elle contourna le lit et les attrapa.

"Claire." Sa voix était grave et forte.

"Quoi?" Elle fronça les sourcils et, avec des mains maladroites, essaya de remettre son pantalon dans le bon sens.

«Je le pense vraiment, fais attention à ne pas t'amuser avec des inconnus. Tu es une gentille fille, sexy, et tu es un putain de chat sauvage au lit, et j'ai les blessures pour le prouver. Il tendit la main par-dessus son épaule droite et fit une grimace. "Je suis sûr que tu pourrais avoir n'importe quel homme de ton choix, une relation à long terme ne serait pas une mauvaise chose." Ses sourcils sombres s'abaissaient. "Est-ce que cela serait?"

"Pourquoi? Vous proposez ?

"Euh non." Il avait parlé rapidement, c'est certain.

"Mon point exactement."

« Je ne veux pas dire… c'est juste à cause de mon travail et… »

« Les aventures d’un soir me conviennent aussi. Les mecs aiment baiser, les filles aussi ; nous aussi, nous aimons baiser, tu sais.

"Je sais que. Et pour information, tu es un bon connard.

"Eh bien, merci pour le compliment."

Il soupira et passa devant elle en direction de la porte. "Je dis juste d'être prudent, d'accord, peut-être prendre l'habitude de dire à quelqu'un en qui tu as confiance où tu vas être et à quelle heure tu rentres à la maison."

"Qu'est-ce que tu es? Ma foutue mère ? Elle se tortilla dans son pantalon. "Qui, d'ailleurs, ne fera qu'ajouter à ma gueule de bois parce que je dois aller la voir maintenant."

Il ouvrit la porte. « Tu as de la chance de voir de la famille. J'ai dû dire au revoir aux miens pendant un moment.

"Tu as?"

"Ouais, ce truc de travail." Il lui fit signe de quitter la pièce.

Elle fronça les sourcils, rassembla ses chaussures, son téléphone et son sac à main, puis marcha pieds nus dans le couloir recouvert de moquette. « Un travail de sécurité, n'est-ce pas ? »

"Droite."

Clarice entra dans son appartement. L’odeur familière de moisi la frappa. Ce foutu propriétaire se faisait chier à propos de la réparation du toit. L'endroit devenait inhabitable. Pas étonnant qu'elle se réveille avec une toux presque tous les matins et que les vêtements au fond de l'armoire aient besoin d'être lavés avant et après qu'elle les porte.

Après avoir déposé ses clés dans un bol acheté à Benidorm l'année précédente, elle s'est déshabillée et s'est dirigée vers la salle de bain. Au-dessus de sa musique résonnait. Ses voisins aimaient commencer tôt le dimanche, une autre raison de trouver une rencontre le samedi soir et de rester dehors.

Elle regarda son reflet. Ses yeux étaient cerclés de rouge, mais rien que quelques cafés ne pourraient arranger, et ses cheveux avaient besoin d'être démêlés. Avec un gémissement, elle repéra un suçon violet meurtri sur le côté droit de son cou. Sa mère roulait des yeux et marmonnait quand elle le voyait.

"Condamner." Clarice se prépara et se glissa sous l'eau de la douche : il faisait toujours froid ces jours-ci, elle ne savait pas pourquoi. Mais cela signifiait qu'elle ne s'attarderait pas, et le temps pressait.

En vingt minutes, elle avait bu quelques bouffées de caféine, s'était coiffé au sèche-cheveux et s'habillait d'une jupe en jean et d'une chemise à pois rouge et blanc, col relevé, dans l'espoir de cacher son suçon désormais poudré.

Pendant qu'elle appelait un taxi, elle a mis du maquillage dans un sac ; elle devrait soigner son visage sur le chemin du restaurant.

"Balthazar, Covent Garden, n'est-ce pas ?" dit-elle en sautant dans son Uber.

« Clarice Morris ? »

"Ouais. Dépêchez-vous, s'il vous plaît, je suis en retard pour un déjeuner en famille.

"Je ferai de mon mieux."

Le conducteur a mis le pied à terre et ils se sont lancés dans la circulation.

Clarice se mit à travailler son visage à l'aide d'un petit miroir compact. Déjeuner en famille. C'était étrange de dire cela, surtout quand elle n'avait jamais rencontré sa nouvelle famille.

Sa mère se remariait pour la quatrième fois. Benjamin Talbot – un riche veuf – était PDG à la retraite d'une agence de publicité chic de Canary Wharf et avait au début la soixantaine, c'était tout ce qu'elle savait. Oh, et qu'il avait trois fils qu'elle rencontrerait également aujourd'hui pour la première fois. Elle espérait qu'il ne s'agissait pas d'horribles gars d'écoles privées qui parlaient comme s'ils avaient des prunes dans la bouche et rabâchaient du ski à Chamonix et du yachting à Saint-Tropez. Elle n'était pas sûre de pouvoir rester polie. Son habitude de dire ce qu’elle pense pourrait bien remonter à la surface.

Le chauffeur a suivi une file de voitures empruntant la voie réservée aux bus, puis a tourné à droite en direction de Seven Dials. Il faisait de bons progrès.

Elle a glissé du rouge à lèvres assorti à sa chemise, puis a fouillé dans son sac pour trouver une paire de boucles d'oreilles dorées.

« Vous avez de la chance », dit-il en passant devant le Savoy. « La circulation est légère. C'est dimanche, je suppose.

"Tu es une star." Elle fourra son maquillage dans son fourre-tout. « Et j’ai probablement sauvé mon bacon. Ma mère m'accorde trente minutes de grâce, puis je m'en occupe.

Il s'arrêta devant Balthazar. La grande porte vitrée était richement décorée d'un somptueux arc de fleurs bleues, lilas et blanches, et un membre du personnel se tenait devant un pupitre pour éviter la file d'attente. « Passez un bon déjeuner en famille. »

"Merci. Passez une bonne journée également.

Elle sortit, immobile sur le morceau de tapis rouge étendu sur le trottoir, et recula ses épaules. Son corps lui faisait mal à cause de l'athlétisme de la nuit précédente, mais dans le bon sens, d'une manière satisfaisante, et elle inspira, ses seins poussant contre son soutien-gorge. "Voilà, il est temps de rencontrer mon nouveau beau-père et mes nouveaux frères."

Après avoir contourné la file d'attente, un maître d'hôtel en costume la conduisit à travers le restaurant, s'enroulant autour de tables regorgeant de nourriture et lourdes de vin qui coulait. Le bourdonnement de la conversation remplissait l’air accompagné d’une gamme alléchante de parfums d’herbes. L'estomac de Clarice gargouilla. Cela faisait longtemps qu'elle n'avait pas mangé.

Elle a aperçu sa mère en train de siroter une flûte. Ses cheveux blonds étaient coiffés en un carré raide et elle avait opté pour sa robe bleu marine préférée, ornée de perles, offerte par un ancien mari – il n'avait pas tenu longtemps.

Profitant du moment sans surveillance, Clarice vérifia le reste de la table. Elle devina qu'il s'agissait de Benjamin Talbot, le marié, à la droite de sa mère. Mâchoire carrée, cheveux poivre et sel et lunettes en écaille de tortue qui convenaient à son visage anguleux. Il avait associé une cravate vert bouteille à une chemise blanche, et la cravate semblait porter une sorte d'emblème.

À sa gauche étaient assis deux hommes aux épaules également larges et aux traits fins. Vers la fin de la vingtaine, peut-être. Ni l’un ni l’autre ne parlaient, la bouche droite, les yeux plissés, le dos raide.

"Merci mon cher Seigneur," marmonna Clarice. Elle n'était pas la dernière à arriver. L'un des frères manquait. Sa mère ne pouvait pas être en colère contre elle.

Elle ajusta son col, espérant qu'il couvrait encore un peu le suçon, et s'avança vers la table.

"Ah, la voici… enfin." Sa mère, Jenny, leva les yeux. "Ma fille, Clarice."

Clarice afficha un sourire et se baissa pour embrasser la joue de sa mère. "Salut maman."

"C'est si gentil à vous de nous rejoindre." Le ton sucré de Jenny était injecté de sarcasme. Mais juste un peu, juste assez pour que Clarice en ressente la piqûre.

"Je ne suis pas le dernier à arriver."

"Tu es."

"Mais…" Clarice fronça les sourcils.

"Clarice, enfin nous nous rencontrons." Benjamin lui tendit la main. Son sourire était génial et ses yeux bleus pétillaient. "J'ai tellement entendu parler de toi."

"Tout va bien, j'espère."

"Naturellement." Il pencha la tête et l'observa.

Que lui avait dit exactement sa mère ? Qu'elle était coincée dans un travail sans issue avec un patron connard ? Que son appartement n'était bon que pour la souris qu'elle soupçonnait de vivre derrière sa cuisinière ? Que deux de ses montants de lit étaient si pleins d'encoches qu'elle avait dû en commencer par un troisième ?

"J'aimerais vous présenter mes fils, Parker et Hugh." Benjamin fit signe aux deux hommes de grande taille qui se tenaient désormais à ses côtés.

Tous deux étaient beaux d'une manière masculine qui ne faisait aucune allusion à la vanité, seulement une bonne éducation et de l'argent.

"Hé, je m'appelle Parker."

Clarice rigola, légèrement surprise par l'intensité du regard de Parker sur elle. C'était comme s'il essayait de voir dans son âme. "Ravi de vous rencontrer, mon frère."

Il haussa ses sourcils sombres.

"Tu sais," rit-elle à nouveau, "frère, frère. Je n’ai jamais eu de demi-frère auparavant.

"Tu l'as maintenant." L'homme à ses côtés l'étudiait avec la même intensité. "Je m'appelle Hugh."

"S'il te plaît, asseyez-vous, allons vous chercher un verre, Clarice." Benjamin fit signe au serveur. "Champagne?"

"Merci." Clarice était assise, inconfortablement consciente de l'attention que tout le monde portait sur elle. Cela lui démangeait la peau et elle avait envie d’une bouffée d’alcool.