Le dangereux héros

Elle le reconnut instantanément. Cela faisait neuf ans qu'elle n'avait pas vu pour la dernière fois le grand homme aux cheveux noirs et bouclés qui se dirigeait à grands pas vers la table où elle était assise. Il s'appelait Stephen Silkwood, l'écrivain policier, et il était célèbre, du moins parmi les amateurs de romans policiers. Mais alors qu'il se dirigeait vers la chaise vide à côté d'elle, l'air trop brûlant pour parler, Viola oublia ses romans, qu'elle détestait. Stephen avait été le premier homme qu'elle ait jamais aimé.

Il fut aussi le premier à lui briser le cœur. La douleur de cette expérience est revenue avec une intensité surprenante. Merde. Elle pensait s'être remise de ce mélodrame il y a des années.

Elle avait envie de sauter et de fuir la petite université du Massachusetts où elle et son ancienne flamme étaient sur le point de se rencontrer. Mais elle ne pouvait pas faire ça.

Calme-toi, mon cœur. Arrêtez de cogner. C'est arrivé il y a des lustres.

Elle jeta un regard peiné à Jeff Slayton, professeur au département d'histoire du Whittacre College, qui lui avait dit que Silkwood avait décliné l'invitation à participer à la table ronde de ce soir. Elle avait mentionné à Jeff qu'elle ne voulait pas être regroupée avec cet auteur.

Slayton lui avait souri et lui avait dit : « As-tu peur qu'il te reproche cette critique cinglante que tu as écrite lors de la sortie de son dernier livre ?

La critique avait été cinglante. Viola avait fait valoir que les mystères historiques populaires de Silkwood satisfaisaient le goût le plus bas du public pour la brutalité et la violence. Elle s'est opposée au héros de Silkwood, Bartholomew Giles, agent de renseignement du maître-espion de la reine Elizabeth, Walsingham. Giles avait une vilaine prédilection pour la torture, et il semblait particulièrement aimer torturer les femmes. L'examen de Viola avait suggéré que Silkwood devrait moins dépendre du sang et des tripes et davantage du développement réaliste des personnages et de l'intrigue.

Elle savait que Silkwood avait vu sa critique, parue à la fois sous forme imprimée et numérique, parce qu'elle l'avait entendu interviewer sur un podcast populaire. "VJ Bennett, quel qu'il soit, ou plus probablement qu'elle , ait l'air d'un idiot malveillant", avait-il déclaré. "Peut-être qu'elle devrait s'en tenir à la lecture de romans policiers et de romances douillettes."

Il ne savait apparemment pas que VJ Bennett était Viola Quentin, son bref amour d'été d'il y a neuf ans, à qui il avait menti et abandonné.

Viola faisait semblant de parcourir les notes sur sa tablette tandis que Stephen enroulait son corps aux longs membres dans la chaise à côté d'elle, se cognant accidentellement contre l'une de ses jambes. Le bref contact l'électrisa, lui transmettant une secousse qui grésilla jusqu'aux orteils. Bon sang ! La chimie sexuelle n’avait-elle pas une date de péremption ?

Tout espoir que, de près, ses traits autrefois magnifiques auraient vieilli pour devenir quelque chose d'ordinaire s'est évanoui. Les années semblaient à peine l'avoir touché. Il avait été un dieu du sexe il y a neuf ans, et il l'était toujours. Ce n'était pas une beauté classique qu'il possédait – ses traits étaient un peu trop aiguisés et nerveux pour cela – mais plutôt cette impression enfumée de quelque chose de sombre et de dangereux caché sous la surface. Il avait toujours eu ce truc de mauvais garçon pour lui.

Ses yeux verts rencontrèrent les siens et les fixèrent. Connexion chaude et partagée. Elle vit de la curiosité dans ces yeux, et une trace d'amusement, mais aucune trace de reconnaissance.

"Suis-je en retard?" » a-t-il demandé en jetant un coup d'œil aux autres participants assis.

"J'ai eu un petit problème de voiture."

Il parlait avec l’impersonnalité d’un étranger. Les années qui s'étaient écoulées depuis leur dernière rencontre avaient dû effacer son image de son esprit.

"Tu vas bien. Nous n'avons pas encore commencé."

Donc. Il ne savait pas qui elle était. Bien. Beaucoup plus facile de cette façon. Il n'y aurait aucune gêne. Elle pouvait aussi faire semblant de ne pas se souvenir de lui.

Alors qu'il observait le public et les autres panélistes, elle a cédé à la tentation de l'examiner un peu plus. Ses cheveux noirs et ondulés étaient plus longs que la mode, leurs extrémités soyeuses effleurant l'arrière du col. Ces yeux verts expressifs étaient éloignés par une paire de lunettes à monture foncée, les pommettes anguleuses et la bouche sensuelle étaient telles qu'elle s'en souvenait. Un frisson la parcourut alors qu'elle se rappelait les mauvaises choses qu'il pouvait faire avec cette bouche.

Arrêtez ça, les hormones ! Comportez-vous bien.

Son regard se déplaça et il la surprit en train de la regarder. Il sourit alors qu'elle détournait précipitamment le regard. C'était un sourire amical, et cela lui rappelait qu'il souriait beaucoup. C'était un type extraverti et génial. "Je m'appelle Stephen. Qui es-tu ?"

Épinglée sur sa veste se trouvait une étiquette qui l'identifiait simplement comme étant le professeur Bennett. Il le regarda pendant un si long moment qu'elle crut qu'il l'avait identifiée comme étant le critique de livres hostile. Mais ensuite elle réalisa qu'il se concentrait sur le décolleté ouvert de son chemisier. Ce misérable picotement la parcourut à nouveau, s'abaissant cette fois. Grrr ! Ce n’était sûrement rien d’autre que de vieux souvenirs qui revenaient. Il avait chaud, oui, mais et alors ?

"Alors, professeur," dit Silkwood. "Que professez-vous?"

Quelque chose dans la façon dont il prononçait le mot donnait l'impression qu'il considérait l'enseignement comme une activité qui vous faisait tous transpirer.

"Anglais allumé." Elle fit un signe de tête à Slayton, qui s'était levé pour faire les présentations. "Je pense que nous sommes sur le point de commencer."

Silkwood tourna poliment son attention vers Slayton, qui lança le panel.

Il ne se souvenait pas d'elle. Elle avait du mal à y croire. Son visage et sa forme étaient gravés dans sa mémoire, mais il avait visiblement oublié les nombreuses heures qu'ils avaient passées ensemble lorsqu'il était l'élève de son père, Percy Quentin, également romancier. Viola était une adolescente qui venait tout juste de terminer ses études secondaires. Stephen était un écrivain charmant et talentueux qui n'avait pas encore publié son premier livre.

À cette époque, son père et Stephen étaient proches. Parce que ses parents étaient divorcés et que Viola passait la plupart de son temps avec sa mère à San Francisco, elle n'a rencontré Stephen qu'après avoir passé cet été paresseux avant l'université à Cape Cod.