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Je me penchai sur la table, le vacarme du restaurant bondé s’estompant en arrière-plan tandis que je luttais pour contenir ma colère. Réprimant l’envie de crier, je gardai la voix basse, la fureur dégoulinant de mes mots. « Qu’as-tu dit ? Je suis sûr que je ne t’ai pas bien entendu. » David se détendit dans son fauteuil, pas du tout préoccupé par ma colère. « J’ai dit que Tyler était promu associé. » Ma main serra si fort mon verre que je fus surpris qu’il ne se brise pas. « C’était censé être ma promotion. » Il haussa les épaules. « Les choses ont changé. » « J’ai bossé comme un dingue. J’ai rapporté plus de neuf millions. Tu m’avais dit que si je dépassais l’année dernière, je serais nommé associé. » Il agita la main. « Et Tyler a rapporté douze millions. » Je frappai la table avec ma main, me fichant complètement que cela attire l’attention sur nous. « C’est parce que ce salaud est passé dans mon dos et a volé le client. L'idée de la campagne était la mienne.

Il m'a complètement arnaqué !

- Ta parole contre la sienne, Richard.

- Des conneries. Tout ça, c'est des conneries.

- La décision est prise, et l'offre a été prolongée. Fais des efforts, et peut-être que l'année prochaine sera la tienne.

- C'est tout ? -C'est tout. Tu auras un bonus généreux. -Un bonus.

Je ne voulais pas d'un autre putain de bonus. Je voulais ça.

J’aurais dû avoir une promotion. C’était la mienne.

Je me suis levé si vite que ma chaise est tombée en arrière, heurtant le sol avec un bruit sourd. Je me suis redressé jusqu’à atteindre ma taille de 1,93 m et je lui ai lancé un regard noir. Étant donné que David ne dépassait pas la barre des 1,73 m, assis, il avait l’air plutôt petit.

David a haussé un sourcil. « Attention, Richard. Souviens-toi, chez Anderson Inc., nous sommes tous axés sur le travail d’équipe. Tu fais toujours partie de l’équipe – une équipe importante. » Je l’ai regardé fixement, réprimant l’envie de lui dire d’aller se faire foutre. « L’équipe. C’est vrai. » Secouant la tête, je suis parti.

J’ai marché dans mon bureau en claquant la porte derrière moi. Mon assistante a levé les yeux, surprise, un sandwich à moitié mangé à la main.

« Qu’est-ce que je t’ai dit à propos de manger à ton bureau ? » ai-je dit d’ un ton sec.

Elle s’est levée précipitamment. « T… tu étais dehors, a-t-elle bégayé.

Je travaillais sur tes dépenses. Je pensais… » — Eh bien, quoi que tu croies, c'était complètement faux.

Je tendis la main par-dessus son bureau et lui pris le sandwich incriminé , grimaçant devant la concoction. — Du beurre de cacahuète et de la confiture ?

C'est le mieux que tu puisses faire avec ce qu'ils te paient ? J'ai juré tandis que la confiture coulait sur le bord de ma veste. — Bon sang !

Son visage déjà pâle pâlit encore plus lorsqu'elle regarda la tache rouge sur mon costume gris. — M. VanRyan, je suis vraiment désolé. Je vais l'apporter au pressing tout de suite.

— Bien sûr que tu le feras. Prends-moi un sandwich pendant que tu es dehors.

Elle cligna des yeux. — Je... je pensais que tu étais allé déjeuner ?

— Une fois de plus, ton raisonnement est incorrect. Prends-moi un sandwich et un café au lait, avec plus de mousse, sans gras. Je veux Brian Maxwell au téléphone, tout de suite. Avec impatience, j'ai arraché ma veste, m'assurant que les poches étaient vides. — Apportez ça au pressing, je veux que je le rende cet après-midi.

Elle resta immobile, me regardant bouche bée.

— Tu es sourd ? — Qu’est-ce que tu veux faire en premier ?

Je baissai ma veste. — C’est ton putain de boulot. Trouve-le et fais-le !

Je claquai la porte de mon bureau.

Quinze minutes plus tard, j’avais mon sandwich et mon café au lait. Mon interphone sonna. — J’ai M. Maxwell sur la ligne deux pour toi. — Très bien. Je décrochai le téléphone. — Brian. J’ai besoin de te voir. Aujourd’hui. — Je vais bien. Merci d’avoir demandé, Richard.

— Pas d’humeur. Quand es-tu disponible ? — J’ai du travail tout l’après-midi.

— Annuler.

— Je ne suis même pas en ville. Je ne peux pas être là plus tôt que sept heures.

— Très bien. Retrouve-moi chez Finlay. Ma table habituelle. Je raccrochai et appuyai sur l’interphone. — Entre ici.

La porte s’ouvrit et elle trébucha – littéralement. Je ne pris même pas la peine de cacher le fait que je levai les yeux au ciel de dégoût. Je n’avais jamais rencontré quelqu’un d’aussi maladroit qu’elle – elle trébucha sur l’air. Je jure qu'elle passe plus de temps à genoux que la plupart des femmes avec qui je suis sorti. J'attends qu'elle se lève, qu'elle ramasse son carnet et qu'elle trouve son stylo. Son visage est rouge et sa main tremble.

« Oui, M. VanRyan ? » « Ma table chez Finlay. À sept heures. Réservez-la. Ma veste a intérêt à être rendue à temps. » « J'ai demandé un service rapide. Il y a eu, ah, des frais supplémentaires. » Je lève les sourcils. « Je suis sûr que vous étiez heureux de le payer, vu que c'était de votre faute. » Son visage s'assombrit encore plus, mais elle ne me contredit pas . « Je viendrai la chercher dans une heure. » Je fais un signe de la main ; je m'en fiche qu'elle la récupère, tant qu'elle est en ma possession avant mon départ.

« M. VanRyan ? » « Quoi ? » « Je dois partir aujourd'hui à quatre heures. J'ai un rendez-vous. Je vous ai envoyé un e-mail à ce sujet la semaine dernière ? » Je tapotai mes doigts sur mon bureau en l'observant. Mon assistante, Katharine Elliott, était le fléau de mon existence. J’avais fait tout ce que je pouvais pour me débarrasser d’elle, mais je n’avais jamais eu de chance. Quelle que soit la tâche que je lui confiais, elle l’accomplissait.

Elle accomplissait toutes les tâches dégradantes sans se plaindre.

Aller chercher mon pressing ? C’était fait. S’assurer que ma salle de bain privée était approvisionnée de mes marques préférées de produits de toilette et de préservatifs ? Sans faute. Classer par ordre alphabétique et nettoyer mon énorme collection de CD après que j’ai décidé de les apporter au bureau ? C’était fait – elle a même emballé tous les CD lorsque j’ai « changé d’avis » et les a fait livrer à la maison, impeccables et en ordre. Pas un mot ne sortit de ses lèvres. Envoyer des fleurs et un message de congé à la personne que j’avais larguée ce mois-là ou cette semaine-là ? Ouais.

Elle était au bureau tous les jours sans faute, jamais en retard.

Elle quittait rarement le bureau, sauf pour faire une course pour moi ou se précipiter dans la salle de pause pour manger l’un de ses ridicules sandwichs apportés de la maison, car je lui interdisais de manger à son bureau. Elle tenait mon agenda et mes contacts dans un ordre précis, mes dossiers étaient classés selon le code couleur exact que j’aimais, et elle filtrait mes appels, s’assurant que mes nombreux ex ne m’embêtaient pas. Par le bouche-à-oreille, je savais que tout le monde l’aimait, elle n’oubliait jamais l’anniversaire de personne et faisait les biscuits les plus délicieux, qu’elle partageait de temps en temps. Elle était la perfection absolue.

Je ne pouvais pas la supporter.

Elle était tout ce que je méprisais chez une femme. Petite et délicate, avec des cheveux noirs et des yeux bleus, elle s’habillait de costumes et de jupes simples, propres, bien rangées et complètement démodées.

Ses cheveux étaient toujours torsadés en chignon, elle ne portait aucun bijou et, d’après ce que j’ai pu observer, pas de maquillage. Elle n’avait aucun attrait et pas assez de respect d’elle-même pour y faire quoi que ce soit. Douce et timide, elle était facile à écraser. Elle ne défendait jamais ses intérêts, prenait tout ce que je lui infligeais et ne répondait jamais négativement. J’aimais mes femmes fortes et dynamiques, pas des paillassons comme Miss Elliott.

Cependant, j’étais coincé avec elle.

« Très bien. N’en faites pas une habitude, mademoiselle Elliott. » Pendant une seconde, je crus voir ses yeux s’emballer, mais elle hocha simplement la tête. « Je vais prendre votre veste et la laisser dans votre placard.

Votre téléconférence de deux heures est fixée et vous avez une réunion à trois heures et demie dans la salle de réunion. » Elle indiqua les dossiers sur le coin de mon bureau. « Vos notes sont toutes là. » « Mes dépenses ? » « Je vais les finir et les laisser pour votre signature. » « Très bien. Vous pouvez y aller. » Elle s’arrêta à la porte. « Passez une bonne soirée, monsieur VanRyan. » Je ne pris pas la peine de répondre.