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03

Le reste de la nuit passa dans le flou. J'ai parlé à de nombreuses personnes qui connaissaient mes parents, souvent au sujet d'éventuels arrangements matrimoniaux. Ma sœur a dansé avec de nombreux prétendants, tous intéressés à l'épouser. Mais c'était surtout pour le spectacle. Ma mère et mon père travaillaient déjà avec le roi Henry pour marier Alice au prince William.

J'ai regardé William danser avec d'autres femmes, qui étaient toutes de bien meilleures danseuses que moi. Il se déplaçait avec grâce, faisant tourner les femmes, les attrapant, les plongeant. Chaque femme avec qui il dansait semblait être plus belle que la précédente, et je trouvais cela plutôt intimidant. Il avait demandé à me rencontrer, mais je ne pouvais même pas me comparer à la plupart de ces femmes.

Toutes étaient plus gracieuses et coordonnées que moi. La plupart d'entre elles étaient plus grandes, avec plus de courbes et des seins plus gros, gonflés par leurs corsages insupportablement serrés.

Il a dansé avec des femmes toute la nuit, agissant agréablement, bavardant avec elles pendant qu'elles dansaient. Je n'entendais pas ce qu'il disait, mais souvent il les faisait rougir ou rire.

Il a même dansé avec Alice. C'était une danseuse exceptionnelle, une partenaire bien plus appropriée pour William. Bien que cela me donne envie de me replier sur moi-même et de me cacher du fait qu'il a dansé avec moi, puis avec elle. Ce qu'il doit penser de moi maintenant.

J'ai pris un gobelet de vin sur l'un des plateaux offerts par un intendant et j'ai bu avidement, comme si je pouvais noyer mes pensées.

Je n'ai dansé avec personne d'autre ce soir-là. Je ne voulais pas m'embarrasser plus que je ne l'avais déjà fait. La plupart des hommes ne seraient probablement pas aussi gentils avec ma danse. Des hommes s'approchaient de moi et m'offraient une danse, mais je refusais poliment et restais dans mon petit coin à l'ombre.

La nuit a continué et je me suis fatigué, attendant que ce soit fini. J'ai senti une tape sur mon bras. « Erika, est-ce que tu m'écoutes au moins ? » demanda Alice en croisant les bras d'un air impatient.

Je ne savais même pas qu'elle était à côté de moi, encore moins qu'elle me parlait. Mais elle n'a pas attendu ma réponse, avant de continuer.

"Nous partons. La voiture attend devant." Dit-elle, avant de se retourner et de traverser la foule jusqu'aux portes. Je la suivis dans le couloir, descendis les marches du perron et montai dans la voiture.

Maman était déjà assise et attendait. Dès que la porte de la voiture fut fermée, elle se tourna vers Alice. "Eh bien? Comment était ta danse avec le prince?"

"C'était sympa." dit Alice en souriant, les joues teintées de rose.

"C'était sûrement plus qu'agréable." dit ma mère avec impatience.

"Nous n'avons pas vraiment eu beaucoup de temps pour apprendre à nous connaître. Ce n'était qu'une danse", a expliqué Alice, dans une tentative d'apaiser Mère.

Elle hocha lentement la tête. "Eh bien, Sa Majesté et moi parlions d'organiser une réunion où vous et le prince William aurez plus de temps ensemble."

Alice plissa le nez, ce qu'elle faisait quand elle trouvait quelque chose de défavorable. « Une réunion ? Tu fais passer ça pour une affaire d'affaires. Père va tout le temps aux réunions.

Maman serra les lèvres mais ne dit rien.

Je laissai échapper un souffle silencieux, regardant la terre défiler dans l'obscurité alors que la voiture était emportée du palais vers notre domaine.

Quand nous sommes rentrés à la maison, j'étais fatigué de la conversation entre ma mère et Alice sur les arrangements matrimoniaux et le prince William. Ils ont tellement parlé des deux sujets que j'ai presque eu l'impression que c'était moi qui l'épousais.

Je suis allé dans ma chambre, enlevant mes chaussures et jetant mon livre sur mon lit. Agnès était dans ma chambre un instant plus tard, m'aidant à délacer ma robe. Il était si serré que j'ai été surpris qu'elle n'ait pas eu à me le couper.

J'avais des contours dans ma peau là où le corsage s'enfonçait dans mes hanches et mon dos. J'enfilai une chemise de nuit en soie, savourant la sensation douce et lâche du tissu, avant de me coucher. Le sommeil n'est pas venu facilement cette nuit-là. Mon esprit était très occupé, et il continuait à errer vers le prince.

Je me suis réveillé tard le lendemain matin avec quelqu'un qui frappait à ma porte. Je chassai le sommeil de mes yeux et bâillai. "Qu'est-ce?" J'ai appelé groggy, connaissant déjà la réponse.

"C'est Agnès, mademoiselle." répondit Agnès, sa voix étouffée à travers la porte.

"Entrez," dis-je, m'asseyant dans le lit et me frottant les yeux une fois de plus. Je suis sorti du lit et j'ai frissonné, car il faisait froid dans ma chambre parce que le feu s'était éteint pendant la nuit. Mes orteils s'écartèrent du sol de marbre glacé sous mes pieds.

Elle entra dans ma chambre, suivie d'un petit groupe de filles portant une bassine en cuivre. Ils posèrent la baignoire et se mirent au travail en chauffant des seaux d'eau et en les versant dans la baignoire. Après plusieurs longues minutes, j'ai été amené. Une des plus jeunes filles, Mathilde, qui avait à peu près mon âge, peut-être un peu plus jeune, m'a aidée à me déshabiller et je suis montée dans le bain.

L'eau était chaude et je restai assise un moment, savourant la chaleur de l'eau contre ma peau. Une des filles me lavait les cheveux, tandis que l'autre me frottait la peau. Une fois qu'ils ont fini, je suis sorti du bain et je me suis séché et Agnès m'a habillé d'une simple robe lavande à manches longues et serrées et à encolure carrée.

Elle a tressé mes cheveux en arrière et les a épinglés en un chignon. Je l'ai remerciée et elle m'a seulement souri puis est partie, suivie des autres filles.

J'ai descendu les escaliers jusqu'à la cuisine pour rompre mon jeûne. Les ouvriers couraient dans les cuisines pour essayer de faire leur travail. Il faisait particulièrement chaud ici à cause du feu dans le four. Quand j'étais petite, l'hiver, je me cachais souvent dans la cuisine à côté du four et je faisais une sieste quand j'étais censée être à mes cours. Et il y avait quelque chose de réconfortant dans l'odeur de la cuisson du pain et des épices.

Le chef Louis m'a souri au-dessus du comptoir, où il pétrissait la pâte. "Bonjour, Erika." dit-il joyeusement.

"Bonjour Louis." J'ai répondu alors qu'il me tendait un plateau avec une miche de pain et du fromage à pâte molle, des baies et un petit bol de porridge. Je n'ai jamais pu finir toute la nourriture, mais il m'a toujours donné un supplément de toute façon.

J'ai mangé ma nourriture sur une petite table en bois à l'intérieur de la cuisine, en regardant les gens travailler. C'était bruyant : des gens criaient des ordres, des ouvriers couraient partout. . . Cela m'a toujours surpris que personne ne puisse entendre ce qui se passait dans la cuisine de toute la maison.

Après avoir mangé, je montai à la bibliothèque où mon tuteur m'attendait. Elle s'appelait Miss Grimoult et je la détestais absolument. C'était une vieille dame acariâtre, aux mains ridées, qui gardait ses cheveux gris toujours parfaits en un chignon serré, montrant son visage sévère, aux pommettes saillantes et au nez busqué. Il y avait une paire de lunettes perchées sur son nez, et je me demandais toujours si elle pouvait vraiment voir à travers ou si c'était juste pour le spectacle. Elle ressemblait à ça alors qu'elle parlait sans arrêt de la guerre de Sierre qui s'est déroulée à Orvale en 1612.

Je m'ennuyais presque à mourir alors qu'elle reprenait chaque leçon, d'abord l'histoire, puis l'arithmétique, puis la lecture et la grammaire, puis les langues, puis encore l'histoire (c'était sa matière préférée).

Les leçons semblaient durer beaucoup plus longtemps que d'habitude. J'ai arrêté d'écouter à mi-chemin, laissant mon esprit vagabonder. De temps en temps, je jetais un coup d'œil à ma montre de poche, voulant que le temps passe plus vite.

Finalement, Mlle Grimoult cessa son jacassement incessant et me relâcha. Après avoir marmonné un rapide merci pas si sincère, je me suis précipité vers la porte.

Je suis allé dans ma chambre et j'ai mis une paire de pantoufles en satin, et j'ai attrapé une bourse de pièces avant de me diriger vers la porte. J'ai mis ma main sur la poignée de la porte, et avant que je puisse faire quoi que ce soit d'autre, j'ai été arrêté par la voix de ma mère. "Où allez-vous?" demanda-t-elle, une note de mépris accompagnant ses mots.

Je m'arrêtai et me tournai pour lui faire face, où elle se tenait devant la porte du salon, ne sachant pas trop quoi dire. Je ne pouvais pas lui dire que j'allais rencontrer le futur fiancé de ma sœur. "Je vais au marché." dis-je rapidement.

"Nous avons des gens pour ça, tu sais." dit-elle, l'air incrédule.

« Je le sais, Mère. Je ne vais pas faire leur travail. J'avais juste besoin de quelque chose, alors j'ai pensé que j'irais le chercher moi-même. J'ouvris plus grand la porte.

"Très bien," répondit-elle, plissant ses yeux perçants vers moi. J'avais l'impression qu'elle ne croyait pas vraiment à mon mensonge. « Soyez de retour pour le dîner.

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