07

“Il est là,” siffla Lily. “Ne regarde pas. Il est dans le coin.”

Rose ferma les yeux. “Jackson?”

“J’en ai bien peur.”

Rose ouvrit un œil. “Est-il seul?”

Lily détourna le regard, vers le bar. “Non. Ses frères sont avec lui. Mon Dieu, ils sont grands, n’est-ce pas?”

Les joues de Lily portaient un soupçon de rose. Rose haussa les sourcils.

“Juste…agis naturellement, veux-tu?”Murmura Lily, regardant toujours ailleurs que Rose. “Ils regardent par ici.”

Les lèvres de Rose se resserrèrent alors qu’une chaleur indignée s’enflammait dans son ventre. Bien sûr, Jackson était là. Elle ne s’attendait à rien de moins; elle l’avait vu en ligne, dans les journaux et sur ces blogs sarcastiques qui racontaient le mode de vie des riches et célèbres, et il avait toujours un verre à la main. Et une femme à ses côtés. Elle souffla et croisa les bras sur sa poitrine. Comment ose-t-il se présenter ici et jouer aux mêmes jeux.

“C’est ma ville”, dit-elle avec plus de force qu’elle ne le voulait. “Jackson McBride est un invité.”

Lily plissa les yeux. “Tu es sûr de ça?”

Rose prit une inspiration de centrage, puis leva le menton. “Suis-je le maire de Cornouiller, ou pas?”

Alors que Lily se redressait, ses yeux passèrent devant Rose, puis revinrent. “Et voilà. Tu es une femme forte et indépendante. Maintenant viens avant que maman ramène un patron à la maison.”

Rose a commencé. Leur mère était appuyée sur le bar derrière Lily, parlant à un homme plus âgé assis sur l’un des tabourets. Lily guida doucement leur mère loin de lui avec des excuses gazouillantes.

“Je disais juste bonjour,” dit maman en souriant de son gracieux sourire aux lèvres roses. “Eh bien, c’est Dan McRae. Tu le connais, Rose. Il enseigne la biologie au lycée.”Elle s’est penchée de manière conspiratrice. “J’aime un homme qui comprend l’anatomie humaine, si tu sais ce que je—“

“Maman,” interrompit Rose en grimaçant. “S’il te plaît.”

Lily ricana. “Oh, détends-toi, Rose. Vous deux, allez trouver une table. Je vais commander nos boissons.”

Maman s’avança, se dirigeant vers la table des McBrides. Rose pâlit et attrapa la main de sa mère, la tournant.

“Par ici, Maman.”

“Mais chérie, je—“

Rose força un sourire. “Je ne veux pas m’asseoir trop près du juke-box. C’est tout. Ça me donne mal à la tête.”

Maman lui tapota légèrement la main. “Ne sois pas une tueuse, chérie.”

Rose posa sa mâchoire et suivit sa mère vers une table ouverte, mais cela la plaça directement dans le champ de vision de Jackson. Elle laissa son regard clignoter vers le juke-box au fond du bar. Il était là, assis à une table basse face à elle, mais il baissait les yeux sur son verre. Ses épaules se détendaient d’un cheveu. Au moins, il était distrait. Elle le regarda de nouveau, le cœur battant. Elle ne pouvait pas s’en empêcher.

Il avait rempli. Beaucoup. Ses bras étaient épais de muscles, son avant-bras fléchissant alors qu’il tournait son verre en rond sur la table. Sa poitrine large et musclée tendait les manches de sa chemise. Elle se demanda, brièvement, s’il devait avoir ses vêtements sur mesure pour s’adapter à sa silhouette. Il n’avait pas été un garçon maigre—il avait toujours penché vers l’athlétisme—et elle avait déjà vu ses photos, mais cela ne l’avait pas préparée à la pleine force de sa présence physique. Jackson attira l’attention de toutes les femmes dans la pièce.

Une étincelle de possessivité s’alluma à la base de sa colonne vertébrale, un lent coup de chaleur. Rose l’a tamponné. Jackson n’était pas à elle. Plus maintenant.

Sa mère a finalement choisi une table et s’est assise, dos aux garçons McBride. Rose gémit. Les seuls tabourets disponibles la placeraient directement dans la ligne de mire de Jackson.

Elle murmura à elle – même en sortant un tabouret de bar: “Ma ville, mes règles.”

“Qu’est-ce que c’est, Rose?”Maman a incliné la tête. “Tu sais, tu devrais vraiment parler.”

Rose secoua la tête. “Rien. Avez-vous dû choisir une table haute?”Elle miroita sur le tabouret, tirant sa robe sur ses cuisses. “Savez-vous qu’aucun d’entre nous ne mesure plus de cinq pieds deux pouces?”

Maman agita la main avec dédain. “Assieds-toi, Rose. Les hommes aiment une femme avec confiance.”

Rose se prépara à parler de son célibat éternel, qui était toujours riche venant de leur mère trois fois mariée, mais Lily apparut et la sauva.

“Hé-o, aide – moi avec ça,” dit Lily, poussant un trio de boissons vers eux. “Avant que j’en lâche un.”

Rose sortit un verre de pinte des doigts de Lily. “Merci, Lil.”

“Il y a plus d’où cela vient.”Lily cligna de l’œil.

“Je conduis”, lui rappela Rose.

Sa sœur sourit. “Ce n’est pas parce que vous nous avez conduits ici que vous devez rentrer chez vous. Dogwood a un service de taxi, non?”

Rose se mit à rire. “Nous avons un taxi. Un. D’ailleurs, je ne vais pas laisser le Bronco au Trib du jour au lendemain. À quoi ça ressemblerait?”

Lily agita la main. “Oh, Rose. Laisse tomber tes cheveux pour une fois.”

“Je suis le maire de—“

“Nous savons”, ont déclaré Lily et maman à l’unisson.

Rose plissa les yeux. “Ah, ah.”Pourtant, elle a capitulé et a bu une gorgée de sa bière. “Tu vois? Je peux m’amuser. Je suis un gars vraiment amusant.”

Lily et Maman ont partagé un regard.

“Quoi?”demanda Rose en essuyant la mousse de bière de sa lèvre supérieure. “Pourquoi fais-tu ça?”

“Rose,” dit doucement Lily. “Comment puis-je mettre ça délicatement?”Elle comprime ses lèvres pendant un moment. “Tu es fait pour une vie en politique.”

Rose fronça le nez. “Qu’entendez-vous par là?”

Maman est entrée par effraction. “Tu es parfaitement propre, chérie.”

“Tu as besoin de vivre un peu,” dit Lily. “C’est quand la dernière fois que tu es allé à un rendez-vous?”

Rose roula des yeux. “Pas toi aussi. Mon Dieu, Lily. Je vais bien. Je suis occupé.”

“Je sais.”Le regard de Lily s’adoucit. “Vous avez de l’ambition. Mais parfois, vous êtes tellement occupé à travailler, peut-être qu’il y a d’autres aspects de la vie qui vous échappent.”

Rose fronça les sourcils. Elle n’était pas comme Lily. Ou sa mère. La vie de la fête. Elle aimait les hommes; elle était sortie avec sa juste part à l’université, et elle avait des rendez-vous depuis son retour à la maison à Dogwood, mais c’était une petite ville avec seulement autant d’hommes célibataires. De plus, il était difficile de trouver un homme qui comprenait ses aspirations. C’était une fille de petite ville, mais elle avait de grands rêves, et tous les hommes ne pouvaient pas accueillir une femme comme ça.

Jackson l’a fait, une fois. Rose baissa les yeux alors qu’un souvenir lui trottait dans la tête: Les deux étaient allongés sur le dos au bord de la crique, de l’herbe rugueuse lui piquait les cuisses alors qu’elle levait les yeux vers un ciel bleu et sans nuages et rêvait à haute voix, attirant ses mains dans les airs. Tu peux le faire, Rosie, avait-il dit, se déplaçant dans l’herbe pour lui faire face avec sa main sous sa joue. On va le faire. Ensemble.

Soudain, l’air dans la Trib était trop épais et lourd pour respirer.

Rose repoussa son tabouret. “Je reviens dans une minute. J’ai oublié quelque chose dans le camion.”

Lily hocha la tête. Rose sauta de son siège et s’éloigna précipitamment de la table, ouvrant la porte d’entrée de la Trib et fonçant dehors comme si l’enfer était sur ses talons. Elle tituba à travers le parking vers la berme herbeuse qui séparait le pub de l’autoroute, puis s’arrêta, la poitrine tremblante. Des larmes brouillèrent sa vision.

Maudit Jackson McBride. Sa simple présence suffisait à la déstabiliser complètement.

Le bruit de l’ouverture et de la fermeture de la porte la ramena au présent. Elle prit une profonde inspiration et pressa ses doigts contre la peau délicate sous ses yeux. Cela ne ferait l’affaire de personne d’attraper le maire en train de brailler les yeux à l’extérieur du bar local.

La voix derrière elle lui fit reprendre son souffle dans la gorge.

“Rose?”Il y a eu une pause. “On peut parler?”