Chapitre 2

Mais voilà, Pip avait un problème. Les recettes avaient été minces ces derniers jours, elle n'avait plus d'argent et ne se souvenait plus de la dernière fois qu'elle avait mangé. Il lui fallait un bon score. Le monsieur que Pip suivait tranquillement était la seule marque prometteuse qu'elle avait vue toute la nuit. Elle préférait ses marques plus vieilles, corpulentes… faibles. Cet homme n’en faisait pas partie. Il était grand, large d'épaules et marchait avec une grâce puissante. Dangereux. Sa seule chance serait qu'il tourne dans une rue bondée. Même à cette heure tardive, Londres était toujours très animée. Dans une foule, Pip pouvait passer à côté de lui, son contact n'étant qu'un murmure.

Alex savait qu'il était suivi. Il sentit la présence derrière lui presque immédiatement après avoir quitté White's. Le voleur était bon ; un homme moindre ne l’aurait jamais soupçonné. Il parierait que ses récents gains attendaient qu'il tourne au coin d'une rue plus peuplée. Alex sourit intérieurement. Il était d'humeur obligeante. Gardant ses mouvements lents et mesurés pour ne pas alerter le voleur potentiel, il tourna rapidement le manche de sa canne, faisant doucement glisser le poignard caché. Tenant le bâton dans sa main gauche et le poignard dans sa droite, il se tourna vers Piccadilly. Entre les théâtres, les débits de boissons et autres divertissements, Piccadilly était l'une des rues les plus fréquentées du West End à toute heure du jour et de la nuit.

C'était exactement ce dont il avait besoin pour compléter une soirée parfaite, pensa Alex avec un sourire, un peu de sport.

C'était exactement ce dont elle avait besoin, pensa Pip avec un sourire, tandis que l'homme s'avançait dans la foule, une marque inconsciente.

Elle le regarda avancer dans la rue à un rythme régulier et tranquille. Elle hâta le pas, sachant que dès qu'il dépasserait le petit groupe de fêtards ivres, elle la ferait bouger. Leurs rires bruyants et leurs pas déviés détourneraient l'attention de sa marque, lui permettant de soulever son sac à main. Elle serait à mi-chemin d'une tarte chaude au steak et aux rognons dans un stand près des quais avant qu'il ne s'en rende compte. Elle le regarda dépasser le groupe et disparaître brièvement de la vue. C’était maintenant son moment. Se glissant inaperçue devant les corps ivres et qui faisaient des embardées, elle tendit la main gauche, atteignant agilement sa cible. Elle essaya de le repérer du coin de l'œil, sachant que tourner complètement la tête reviendrait à attirer l'attention sur elle.

Pip n'était pas préparée à la prise semblable à un étau qui entourait son poignet droit. D'un coup sec et puissant, l'agresseur inconnu a balancé son petit corps dans l'alcôve sombre d'une galerie marchande. Le souffle quitta précipitamment le corps de Pip tandis que son dos heurtait le mur de briques froides.

Un avant-bras puissant pressé contre sa poitrine la maintenait en place tandis que le tranchant d'une lame se pressait contre sa gorge. Le cœur de Pip battait à tout rompre alors qu'elle essayait de retenir sa respiration.

"Surprise", grogna une voix masculine au-dessus de sa tête.

C'était la marque qu'elle suivait. Sa cravate soigneusement repassée et nouée avec son épingle en saphir flottant juste au-dessus du niveau des yeux, la narguant. Le sommet de la tête de Pip atteignait à peine ses épaules. Elle aurait dû savoir qu’il valait mieux ne pas cibler un homme aussi manifestement puissant. Ses instincts émoussés par la faim et l'épuisement, Pip a pris un risque plus grand qu'elle n'aurait dû et maintenant elle allait le payer. Son esprit s'emballait avec toutes les horribles possibilités. Elle avait besoin de sortir de là. C'était une survivante. Elle pourrait faire ça. L’essentiel était de s’assurer qu’il ne découvre pas qu’elle était une femme.

« Enlève tes foutues mains de moi, espèce d'abruti ! » Pip hurla, forçant sa voix à devenir plus grave, espérant qu'elle paraisse masculine et menaçante. Elle pouvait sentir la lame du poignard gratter légèrement la peau délicate de sa gorge. Ses efforts furent accueillis par un rire amusé alors que l'étranger sombre reculait d'un pas, replaçant la lame dans sa canne. Pip lui saisit la gorge, soulagé de ne pas sentir de traces de sang révélatrices. Elle gardait délibérément la tête basse, se cachant sous le bord de sa casquette. Sans une lame sous la gorge, il était temps de planifier une évasion. Elle était rapide et petite. Avec une diversion, elle pourrait peut-être passer devant lui et disparaître dans la foule de Piccadilly.

"N'y pense même pas."

Ses paroles semblaient encore plus menaçantes dans la petite alcôve tranquille. Il plaça un bras contre le mur, enfermant Pip avec sa taille et sa force. Il rayonnait de chaleur, et elle détestait la partie primaire d'elle-même qui voulait juste s'enfouir sous son manteau et presser son visage contre sa peau chaude.

Pip secoua la tête pour clarifier les choses. Elle délirait visiblement à cause de la faim.

Cet homme représentait un réel danger pour elle. Elle avait besoin de s'éloigner de lui.

"Regardez-moi." Le ton de l’ordre laissait entendre qu’il serait obéi.

Même si elle savait instinctivement que ce n’était pas un homme habitué à être défié, Pip n’avait pas le choix. Si elle levait le regard, elle risquait d'être découverte. Gardant obstinément le menton baissé, elle essaya à nouveau de le rebuter.

"Si vous êtes une nana à la recherche d'un peu de folie", ricana-t-elle, gardant sa voix étouffée. "Je ne suis pas le garçon qu'il te faut."

Alex laissa tomber. Le garçon avait du courage. À partir du moment où il a traîné le guttersnipe dans l'alcôve, il s'est rendu compte que son potentiel voleur était encore pratiquement mouillé derrière les oreilles. Des haillons lâches pendaient de sa silhouette légère. Bien que ce ne soit pas le sport de combat qu'Alex recherchait, il était très amusé par la posture du garçon… mais c'était assez. Il attrapa le menton du garçon et lui força la tête en arrière.

"Un homme regarde un autre homme dans les yeux, vous…" Les mots d'Alex s'arrêtèrent alors qu'il fixait les yeux les plus incroyablement beaux qu'il ait jamais vu. Ils étaient vert cristal et encadrés d’épais cils noirs. Il pouvait voir des taches d'or se refléter dans leurs profondeurs émeraude alors que son regard brillait de colère et de peur. Yeux de chat.

Il observa son nez coquin, ses pommettes saillantes et sa mâchoire délicate avant de s'installer sur ses jolies lèvres roses. Il voyait au-delà de la saleté et de la crasse, au-delà des vêtements mal ajustés et de la grande casquette, jusqu'à la femme qui se cachait en dessous.

Pip étudia l'homme qui la retenait prisonnière. Sous son haut-de-forme, elle pouvait voir des vagues de cheveux brun foncé atteignant une longueur démodée juste en dessous du col. Ses yeux sombres transpercèrent ses défenses. Son déguisement ne lui avait pas fait défaut depuis cinq longues années. Elle devait croire que cet homme intense ne serait pas différent des étrangers qu'elle rencontrait chaque jour.

"On dirait que j'ai attrapé un chaton se faisant passer pour un chien galeux", dit-il avec amusement.

Pip attrapa sa main, se grattant le poignet, désespéré de se libérer.

"J'aurais été déçu si mon petit chaton n'avait pas de griffes", taquina-t-il, capturant facilement ses deux poignets et les forçant au-dessus de sa tête. Le dos de ses mains grattait la dure brique alors qu'elle continuait à lutter. Il pressa ses hanches contre son ventre, utilisant le poids du bas de son corps pour calmer ses mouvements.

Pip était maîtrisé, sachant que poursuivre la lutte serait inutile. Elle pouvait entendre l'agitation alors que des foules de gens se bousculaient devant l'alcôve isolée, inconscients ou indifférents. Pip savait qu'il valait mieux ne pas crier. Personne n’interviendrait au nom d’un pickpocket contre un grand seigneur. Elle a essayé une autre tactique.

"Tu dois être touché à la tête", dit Pip avec plus de bravade qu'elle n'en ressentait. « Je ne suis pas un Dollymop ! J’ai… J’ai des couilles comme toi.