Résumé
« Je serai l’allumette et le feu, Kitten. Vous courez. Je chasse. Tu es à moi maintenant. Je ne te laisserai pas partir. Avec ces mots d’avertissement, Penelope est devenue la possession conjugale de l’homme le plus dangereux qu’elle ait jamais rencontré. Quelques semaines plus tôt, Penelope était Pip, un pickpocket talentueux survivant dans les rues de Londres, jusqu’au soir où elle a choisi le mauvais homme à voler. En regardant au-delà de la bouche grossière et des vêtements de garçon, Lord Alex Evers a vu un diamant brut, une femme provocante qui avait besoin de sa discipline particulière. Pénélope le combat à chaque étape, ne voulant pas renoncer à son indépendance ni se soumettre à ses exigences, malgré son attirance pour le beau seigneur. Est-ce qu’un trébuchement sur son genou pour une fessée bien méritée la fera changer d’avis ?
Chapitre 1
Elle se cachait dans l’ombre, juste hors de portée de la lueur jaune vacillante des lampes à gaz. Après avoir attendu plus d'une heure dans l'air humide, elle s'impatientait. Ignorant sa faim qui la rongeait et ses membres raides, elle resta vigilante.
Une forte détonation a brisé le calme de la soirée lorsque la lourde porte en bois de l'immeuble d'en face s'est ouverte. Un rayon de lumière envoyait une lueur chaleureuse sur les pavés gris, le son d'un rire ivre donnant une allusion aux festivités à l'intérieur du club privé. Ses épaules se redressèrent alors qu'elle gardait un œil attentif sur les clients qui sortaient en trébuchant, observant le petit groupe de nobs se balancer et trébucher dans les marches. Ils s'arrêtèrent juste à côté d'elle, ne prêtant aucune attention à la légère silhouette qui étreignait l'obscurité.
« Prends courage, Haversham. » Les mots étaient brouillés et aussi indistincts que le monsieur bouffi qui les prononçait. "Vous donnerez à Evers la bonne position la prochaine fois aux tables."
Cela a été dit à un homme corpulent qui se dandinait avec la porte disgracieuse de quelqu'un qui souffre de la goutte, la maladie des hommes riches.
« Bon sang. C'était un homme possédé », gémit un Seigneur abattu.
Haversham. "C'était inconvenant."
"Inconvenant", répéta un troisième monsieur avec un souffle et un rot.
"Ce n'est pas un gentleman", a déclaré Haversham avec véhémence.
"Non gentleman", sonna le troisième, les yeux mi-clos alors qu'il s'appuyait lourdement sur ses compagnons pour se soutenir.
« Et si on allait chez Madame Minou pour une gifle et une chatouille ? » proposa le noble gonflé, dans l'espoir de détendre l'ambiance.
"Putain de bon plan." Haversham montra une fausse joie à l’idée de se faufiler entre les jambes d’une coccinelle. "Putain, Evers," dit-il avec un ricanement en allumant un cigare.
"Dépêchez-vous", râla celui qui était bouffi et montait dans une voiture. "Nous ne voulons pas devenir la proie d'un misérable pickpocket pendant que vous deux trébuchez."
Pip, la fille dans l'ombre, eut un sourire narquois. Seul un gulpy sans expérience pourrait voler un de ces imbéciles. De son point d'observation, elle pouvait dire que leur tenue, bien qu'à la mode, était mal taillée, leurs chaussures éraflées et leurs cravates froissées indiquant l'absence de valet de chambre. Aucun gentleman digne de ce nom ne paraîtrait dans la société si mal habillé. De toute évidence, leurs pertes aux tables de jeu avaient été considérables. Le jeu était le fléau de la haute société. Bien des fortunes avaient été dilapidées par un gentleman oisif qui aurait dû prendre davantage soin de lui. Pour des hommes comme ceux-là, un billet de banque n’était qu’un morceau de papier. L’argent était simplement le moyen par lequel ils buvaient, jouaient et se prostituaient. Cela n’avait aucune valeur intrinsèque. Pour quelqu’un comme elle, l’argent était de la nourriture, un abri et de la chaleur.
C'était l'une des cruelles ficelles de la vie que la société considère des hommes inutiles comme celui-ci, plus valorisant qu'une idiote comme elle. Pip était terriblement tenté de lever leur bourse, uniquement par principe. Cela leur servirait bien si un Dollymop leur frappait les oreilles parce qu'ils n'avaient pas de pièce de monnaie après les avoir fait culbuter entre ses jambes. Même si l’idée lui plaisait, elle ne s’y laisserait pas aller. Elle visait une marque beaucoup plus importante ce soir. Laissez quelques petits pickpockets exercer leur métier sur les ivrognes et les opprimés. Pip était mieux que ça. Il fallait une véritable habileté pour débarrasser un gentleman alerte de son sac à main et de sa montre. Elle n'était pas intéressée par les hommes qui perdaient aux tables. Elle voulait l'homme qui gagnait. C’était une bourse qui valait le risque.
Pip soufflait sur ses doigts pour les garder au chaud et agiles tandis qu'elle regardait les petits trébucher dans la voiture. Poussant le cheval fatigué et minable au trot, le conducteur dirigea le hack dans la rue et s'éloigna. La nuit redevint silencieuse. Pourtant, elle attendait.
Lord Alex Evers passait une soirée très agréable, après avoir gagné une fortune auprès de ce stupide idiot de Haversham. Ce n'était pas l'argent ; il en avait plein. C'était le principe. Un gentleman comme Haversham ne méritait ni l’argent ni le privilège que cela lui procurait. À ce propos, il ne méritait pas non plus le titre de gentleman. Haversham n'avait guère été une nuisance dans la vie d'Evers jusqu'à récemment lorsqu'il a causé beaucoup de problèmes à son ami, Lord Rand Stockton. Les remarques grossières de Haversham avaient désespérément blessé la petite de Rand, Lily. C'était à cause de Haversham que Rand avait presque perdu Lily, un fait qui ne serait ni oublié ni pardonné longtemps. Alex aurait grand plaisir à informer Rand du récent changement de fortune de Haversham.
Penser à Rand m'a rappelé son autre ami, Lord Richard Burkewood. Tous deux étaient sans aucun doute cachés chez eux, savourant leur nouvelle fortune. Non, pas d'argent, mais quelque chose de mieux : l'amour d'une femme soumise qui comprenait leur besoin de protection par le contrôle et la domination. À vrai dire, il était jaloux de ses amis. Il était plus que prêt à abandonner les maîtresses et les femmes qui s'ennuyaient pour s'installer avec son propre petit. Même s'ils avaient eu la chance d'avoir chacun trouvé une femme soumise qui s'adaptait naturellement au style de vie unique qui leur était demandé, il en voulait plus.
Alex voulait une femme pleine d'esprit, quelqu'un qui ne s'agenouillerait pas facilement devant lui. Il savourait le défi que cela représenterait de plier une femme comme celle-là à ses exigences. Pliez mais ne cassez jamais. La domination n’était pas une question de coercition. Il s’agissait d’utiliser votre force d’esprit et de corps pour obliger une femme à s’abandonner complètement entre vos mains. Une femme comme celle-là a acquis du pouvoir grâce à la force, aux conseils et au contrôle d'un homme. Ce n'est que par la soumission qu'elle pourra libérer son esprit et devenir la femme qu'elle est censée être. Gagner la soumission d’une femme forte serait un cadeau qu’il chérirait. Bien sûr, aucune femme pleine d’entrain ne se soumet volontairement à la main forte d’un homme, pensa-t-il avec un sourire. C'était le défi.
Lord Evers entra dans la nuit fraîche et prit une longue et vivifiante inspiration. L'air froid était un soulagement bienvenu à la chaleur étouffante et à la fumée de son club, White's. Contrairement à la plupart des aristocraties oisives, il était très impliqué dans la gestion de ses domaines et dans la gestion de ses investissements. Ses journées et de nombreuses soirées étaient consacrées à des réunions, à examiner d'innombrables rapports, lettres et évaluations. C'était donc un répit bienvenu lorsqu'il disposait d'une soirée sans engagement professionnel ou social à profiter dans son club. Après un agréable repas composé d'une savoureuse soupe de tortue et d'oie rôtie accompagnée d'un pouding au pain aux marrons, il s'était rendu à la salle de cartes pour du cognac, des cigares et une petite vengeance contre Haversham. Alex était maintenant prêt pour une agréable soirée de promenade à la maison. Il ajusta son haut-de-forme, remonta le col de son manteau du soir pour se protéger du froid et commença à marcher dans la rue St. James.
Pip rythmait ses mouvements avec le frottement des bottes de sa marque et le claquement de sa canne contre les pavés. Restant dans l'ombre, elle essaya de ralentir la course de son cœur et de se concentrer sur la tâche à accomplir. Elle avait attendu la moitié de la soirée dans le froid pour trouver la cible idéale. Cet homme avait l’air détendu de quelqu’un qui avait gagné aux cartes. De son haut-de-forme en soie à son manteau de soirée en cachemire en passant par sa canne à manche en argent, il était évident qu'il était un homme riche et statutaire. Il ne manquerait pas la pièce qu'elle a volée. Il y avait juste un problême; il lui a fait peur.
Pip était seule depuis la nuit où sa mère était morte de consomption, alors qu'elle avait treize ans. Ce soir-là, elle a non seulement été forcée de renoncer à son enfance, mais aussi à son sexe. Même à cet âge tendre, Pip savait qu'une fille sans protection deviendrait la proie des proxénètes et des impudiques, et ce qui passait pour un orphelinat n'était pas mieux. Elle a donc coupé ses cheveux auburn jusqu'à la taille, a enfilé des vêtements de garçon et Penelope est devenue Pip. Elle n'a jamais regardé en arrière.
Elle a survécu en tant que pickpocket. Elle a appris à mesurer une marque – quelqu'un à voler – par la coupe de ses vêtements. Elle a appris à ventiler, le toucher léger utilisé par un plongeur pour rechercher une marque à la recherche d'objets de valeur sans qu'ils le remarquent. Elle avait même plusieurs duffers, des commerçants qui payaient les objets de valeur sans poser de questions, dans toute la ville. Elle mangeait quand elle avait de l'argent ou quand elle pouvait voler une pomme ou un petit pain au hasard à un vendeur ambulant inattentif, et dormait occasionnellement dans l'embrasure d'une porte ou dans une maison de repos. C'était une vie dure et impitoyable, mais après cinq ans, elle y était habituée.