Chapitre 9 - Houx

"Je ne t'ai pas vu passer devant les caméras", marmonna Shane en ouvrant la porte du bar. « J'espère que vous n'avez pas attendu trop longtemps ici.

Holly balaya l'accueil froid de Shane, conservant un sourire poli. "Pas du tout, Shane. Je viens d'arriver il y a quelques minutes."

Passant devant Shane, Holly entra dans le bar faiblement éclairé. Il était dépourvu de clients, seul le léger bourdonnement du climatiseur remplissait l’air. Les vestiges de leur grande fête de fiançailles avaient disparu, laissant derrière eux un espace usé et banal.

« Vous n'êtes pas encore ouverts, les gars ? » s'enquit Holly.

Shane secoua la tête, son regard scrutant la pièce stérile. "Pas avant dix minutes. Nous tenons à peine cet endroit ensemble. N'espérez pas hériter de quelque chose de valable après votre mariage. Ce n'est qu'un trou dans le mur."

Holly haussa un sourcil, surprise par la franchise de Shane. L'animosité entre eux était palpable et Shane n'hésitait pas à exprimer son mécontentement.

"Je n'ai pas peur d'hériter de quoi que ce soit. Ce qui compte, c'est Ram, n'est-ce pas ?" rétorqua Holly, incapable de s'empêcher de provoquer la jalousie de Shane. "Et je l'ai déjà."

Shane se moqua, ses yeux se plissant de dédain. "Bien sûr, c'est une belle récompense jusqu'à ce qu'il s'ennuie de toi."

Le sourire de Holly faiblit, mais elle refusa de se laisser ébranler par les paroles de Shane. Elle était allée trop loin pour laisser les doutes et les insécurités s'installer maintenant. "Je ne suis pas là pour rivaliser avec toi, Shane."

"Vous pensez le connaître, mais ce n'est pas le cas. Ram est impulsif et facilement influencé par les jolis visages. Ne pensez pas une seconde que vous êtes différent."

Holly fit un pas en avant vers Shane. "Mettons ça au lit maintenant, d'accord ? Je sais que je ne peux pas effacer le passé, et je ne veux pas non plus. L'histoire de Ram avec toi fait partie de qui il est, et je respecte cela. Mais je sais aussi que nous avons " Quelque chose de spécial, quelque chose qui ne peut être miné par l'amertume ou le regret. Ram m'a choisi, Shane. Plus tôt vous pourrez faire face à cela, mieux nous nous porterons tous. "

Shane croisa les bras, dans une position défensive. "Ne pense pas que je n'ai jamais vu ça auparavant. Ram a toujours eu un œil vagabond. Tu n'es que la dernière d'une longue lignée de femmes qu'il a charmées."

Holly prit une profonde inspiration, essayant de garder son calme. Elle savait que l'amertume de Shane venait de sa propre histoire avec Ram, mais cela n'excusait pas son attitude.

"Les gens peuvent changer. Je le constate tous les jours."

Les yeux de Shane brillaient de frustration. "Tu penses que tu es différent de tous les autres ? Que tu peux le changer ? J'ai déjà entendu tout ça."

"Je n'essaie pas de changer Ram. Ce ne serait juste pour aucun de nous."

Shane laissa échapper un rire amer. "Je n'arrive pas à te croire..."

« Arrête ça, d'accord ? Tu n'es que le loup de courses de Talos, tu te souviens ? Il y a des éléments en jeu ici dont vous ne savez rien. Laissons les adultes s’occuper de tout ça, d’accord ?

Shane tressaillit. Ses yeux se remplirent de larmes et elle s'éclaircit la gorge. « Talos vous attend. Suis-moi."

Holly suivit Shane à travers la porte, entrant dans une pièce qui ressemblait au cœur du bar. Derrière un grand bureau était assis Talos, sa présence imposante. Ses genoux vacillèrent à sa vue, sa domination palpable. Pourtant, elle refusait de laisser ses nerfs éclipser son sentiment de force. Elle redressa sa posture et releva le menton, déterminée à ne pas se plier à son autorité sans raison. Elle ne s'était jamais permise d'être soumise à qui que ce soit, pas même à Daniel, et elle n'allait pas commencer maintenant, quel que soit le statut d'alpha de Talos.

Talos lui fit signe de s'asseoir, sa voix étonnamment douce. "Holly, s'il te plaît, assieds-toi. J'apprécie que tu viennes ici aujourd'hui."

» Obéit-elle, s'installant sur la chaise avec des mouvements lents et prudents.

«Shane, tu peux y aller maintenant. Il s’agit d’une conversation privée.

Shane hésita un instant, lançant à Holly un regard plein de ressentiment avant de finalement quitter la pièce, fermant la porte derrière elle avec un bruit sourd.

"C'est une vraie boule de soleil, n'est-ce pas ?" » murmura Holly.

Talos laissa échapper un rire sifflant qui se transforma en toux. "C'est une bonne assistante avec une mauvaise attitude, mais elle a ses raisons."

"C'est ce que j'ai entendu", a déclaré Holly. « C'est un plaisir de vous rencontrer enfin. Je ne t'ai pas vu à la fête de fiançailles.

"Malheureusement, un problème urgent s'est produit et j'ai dû le rater. J'en suis désolé."

"Je suis sûre que c'était important", dit Holly avec un hochement de tête.

Il se pencha en avant, plaçant ses doigts sous son menton. « Ram m'a parlé de ta situation, Holly. Je veux que tu saches que je ne te blâme pas de vouloir partir. C’est une situation difficile et je comprends vos inquiétudes. »

Holly expira longuement et lentement. «J'apprécie cette reconnaissance, Alpha. Cela a été… troublant, c'est le moins qu'on puisse dire.

"Mais," poursuivit Talos d'un ton sérieux, "je dois souligner l'importance du traité entre nos meutes. Il est vital pour notre survie et la sécurité de nos proches. Nous avons plus que jamais besoin d'unité et de coopération."

Ses paroles ont résonné chez Holly, suscitant un sentiment de responsabilité en elle. Elle déglutit difficilement, la boule se formant dans sa gorge. "Je comprends qu'il y a beaucoup de choses en jeu ici."

"Je suis peut-être à moitié loup, Holly, mais j'ai conservé mon humanité. Je n'exigerais jamais que tu restes. Cette décision t'appartient en fin de compte," expliqua Talos, sa voix s'adoucissant. "Mais je vous demande de donner une chance à notre meute. Venez chasser avec nous, découvrez notre mode de vie. Explorez notre nature et considérez les possibilités qui vous attendent ici. Je crois que c'est une opportunité de croissance et de guérison pour nous tous. . Permettez-moi l'opportunité de connaître ma propre petite-fille, d'établir un lien avec vous. Permettez-nous de vous prouver que nous pouvons être une famille, Holly.

Holly croisa le regard de Talos, à la recherche de toute trace de manipulation ou d'agenda caché, mais tout ce qu'elle trouva fut un véritable désir d'unité et de compréhension. Son appel pour qu'elle donne une chance à la meute, de s'immerger dans leur monde et de réfléchir à la vie qui l'attendait, lui tira au cœur.

Le choix qui s'offrait à elle était monumental, mais au moins il lui permettait de prendre la décision par elle-même. Cela signifiait abandonner ses idées préconçues et ses peurs, accepter le pardon et la vulnérabilité, et s'autoriser à faire partie de quelque chose de plus grand qu'elle-même.

Avec une profonde inspiration, elle rassembla son courage et rencontra le regard inébranlable de Talos. "Alpha, j'apprécie votre compréhension et votre volonté de voir les choses de mon point de vue. La décision de rester ou de partir n'est pas une décision que je prends à la légère, et le poids du traité ne m'échappe pas." Elle fit une pause, rassemblant ses pensées. "Votre proposition est à la fois intrigante et intimidante, mais je suis prêt à y réfléchir sérieusement. Je ne peux pas promettre une acceptation immédiate ni une confiance inébranlable, mais je suis ouvert à l'exploration de la vie qui m'attend au sein de la meute. Je crois que je le dois. beaucoup pour Mia, étant donné que cette meute représente la moitié de qui elle est. »

Talos hocha la tête, une pointe de soulagement traversant ses traits. "Merci Holly. Je respecte vos réserves. Prenez le temps dont vous avez besoin pour prendre votre décision. Nous serons là, prêts à vous accueillir, vous et ma petite-fille, si vous choisissez de nous rejoindre."

Alors que Holly se levait de son siège, un sentiment de détermination l'enveloppa. Elle tendit la main vers Talos, un geste de respect et de reconnaissance. "Merci, Alpha, pour votre compréhension et votre offre. Je vais y réfléchir sérieusement."

Talos accepta sa main, sa poigne ferme mais douce. "N'oubliez pas que nous sommes une meute, une famille. Vous avez porté ma petite-fille, ce qui signifie que vous en faites partie, que vous restiez ou partiez."

Holly hocha la tête. "Je n'oublierai pas ça, merci. La famille signifie quelque chose pour moi et je crois que cela vaut la peine de se battre."

Avec un dernier signe de compréhension, Talos relâcha sa main. "Maintenant, passons aux mauvaises nouvelles. Chaque loup de la meute est censé contribuer au fonctionnement du bar. C'est notre principale source de revenus, et franchement, cela nous donne un certain niveau de prestige de gérer le centre de rencontre de toutes les meutes locales. »

"Bien sûr. Que puis-je faire pour aider?"

« J'ai bien peur de devoir vous demander de vous entraîner avec Shane. Elle vous montrera les ficelles du métier et vous apprendra à entretenir le bar. Le quart de travail de l’après-midi vous offrira une introduction agréable et lente aux choses.

« Me faire entraîner par l'ex-petite amie de mon fiancé ? Qu'est-ce qui pourrait mal se passer?"

Talos laissa échapper un petit rire. "Je comprends l'ironie, mais Shane connaît cet endroit par cœur. Elle le gère depuis des années. J'ai confiance en ses compétences et je crois qu'elle peut vous apprendre une chose ou deux."

Holly ne put s'empêcher de hausser un sourcil, toujours sceptique quant à l'arrangement. "Es-tu sûr qu'elle sera prête à m'entraîner ? Elle n'a pas été vraiment amicale."

Talos se pencha en arrière sur sa chaise, l'air pensif. "Shane a sans aucun doute des réserves. Mais elle comprend aussi l'importance de l'unité au sein de la meute. Je lui en ai parlé et elle est prête à mettre de côté les différences personnelles pour le bien commun. De plus, elle est farouchement loyale et protectrice. de ses responsabilités. Si elle voit votre engagement et votre volonté d'apprendre, je pense qu'elle vous donnera une chance équitable.

Holly réalisa qu'il n'y avait aucun moyen de contourner ce problème. Si elle voulait vraiment donner une chance à cette meute, elle devait être ouverte à tous les aspects de leur mode de vie, y compris le travail au bar. Et peut-être, juste peut-être, que cette opportunité pourrait servir de pont entre Shane et elle, une chance de construire une sorte de compréhension.

"Très bien," concéda-t-elle finalement. "Que la fête commence."

"C'est ça l'esprit. Je lui ferai savoir que tu es sur le point de sortir."

Holly sortit dans le couloir, prenant une profonde inspiration pour calmer ses nerfs. En traversant le bar animé rempli de rires et de conversations, elle aperçut Shane derrière le comptoir, son expression stoïque alors qu'elle servait les clients.

En s'approchant de Shane, Holly rassembla son courage et prit la parole. "Shane ?"

Shane leva les yeux, la surprise s'affichant brièvement sur son visage avant de prendre une expression réservée. "Holly. Talos a dit que tu me rejoindrais pour l'entraînement. Mais je m'attendais à moitié à ce que tu partes en courant."

Holly offrit un sourire déterminé. "Je suis prêt à essayer. J'espère que ça te va."

Shane fit une pause, s'essuyant les mains avec une serviette tout en regardant Holly avec scepticisme. "Tu veux vraiment travailler ici ?"

En rencontrant le regard de l'autre femme, Holly ressentit une détermination renouvelée. "Je veux donner une chance à cette meute, Shane. Et cela signifie accepter tous les aspects de leur mode de vie, même s'ils travaillent derrière un bar."

Shane l'étudia pendant un moment, puis, de manière inattendue, un petit sourire s'étira au coin de ses lèvres. "C'est assez juste. Je peux respecter ça."

Le soulagement envahit Holly et elle ne put s'empêcher de sourire en retour.

Shane lui fit signe de se mettre derrière le bar à côté d'elle. "Très bien, commençons par le commencement. Commençons par les bases. Je vais vous montrer comment mélanger certains de nos cocktails signature."

Prenant place derrière le bar, Holly se familiarisa avec les environs. L'odeur de l'alcool se mêlait à l'énergie qui remplissait l'air, reflétant le charme indompté du lieu de rassemblement de la meute. Tout au long de l'après-midi, Shane l'a guidée, lui apprenant patiemment les techniques et les recettes, leur tension initiale s'apaisant progressivement. Ils ont partagé des histoires, échangé des trucs et astuces et ont même réussi à partager de véritables rires.

À la fin de l’équipe de l’après-midi, ils ont fait le ménage et se sont préparés à passer le relais à l’équipe du soir. Shane se tourna vers Holly, la sincérité brillant dans ses yeux. "Tu as bien fait, Holly. Je dois admettre que je ne savais pas trop à quoi m'attendre, mais tu m'as surpris. Bienvenue dans l'équipe."

Holly ouvrit la bouche pour remercier Shane, mais leur attention fut attirée par la porte qui grinçait. Ram entra avec Michael et Mia, et ses yeux trouvèrent immédiatement ceux de Holly au milieu de la pièce faiblement éclairée. L'expression de Shane vacilla, devenant aigre alors que l'attention de Ram se tournait vers Holly.

Holly ne pouvait pas contenir son excitation alors qu'elle tendait les bras vers Mia. « Mia ! »

Ram la fit taire alors qu'il s'approchait du bar, un sourire chaleureux jouant sur ses lèvres. "Ça porte malheur de réveiller une princesse endormie."

Holly roucoula, son attention uniquement sur Mia. Elle ignora brièvement la tension qui régnait dans la pièce. "Cher Dieu, elle m'a manqué."

Ram fit signe à Shane. "On dirait que vous avez trouvé un guide. Elle est dure, mais elle connaît bien cet endroit."

"Oui en effet." Holly lui rendit son sourire. "Shane a été un véritable mentor."

Ram jeta un coup d'œil entre Shane et Holly, sentant la tension sous-jacente. "Je suis content d'entendre cela. C'est important que tout le monde s'entende, d'autant plus que nous allons travailler ensemble."

Shane se moqua et croisa les bras. "C'est vrai. Nous sommes tous une grande famille heureuse maintenant."

L'expression de Ram se durcit, une pointe de frustration dans la voix. "Shane, s'il te plaît. Ne rendons pas les choses plus difficiles que nécessaire."

Shane roula des yeux et partit en trombe. Ram reporta son attention sur Holly, son regard s'adoucissant. "Je voulais prendre de tes nouvelles, m'assurer que mon père n'était pas trop dur. Comment tout s'est passé avec lui ?"

"Ton père est un gros ours en peluche", rit Holly. "Honnêtement, à la façon dont vous avez parlé de lui, je m'attendais à être déchiqueté à la seconde où je suis entré dans son bureau. J'avais les crocs sortis et prêts. Mais il était chaleureux, accueillant et tout à fait juste dans son approche."

Les sourcils de Ram se haussèrent en signe de véritable surprise. "Vraiment ? Ce n'est pas ce à quoi je m'attendais. Voulez-vous partager les détails ?"

"Nous avons eu une longue conversation", a poursuivi Holly. "Il a dit que vous l'aviez informé de certaines choses, et il a compris d'où venait mon hésitation." "Cela ne ressemble définitivement pas à l'alpha", intervint Michael.

Holly haussa les épaules. « Que puis-je dire ? Je suis déjà son nouveau favori.

Ram rit et secoua la tête. "Je vois qu'il t'a déjà mis au travail. Comment s'est passé ton premier jour ?"

Appuyée contre le bar, Holly sentit un sentiment d'accomplissement l'envahir. "En fait, ça s'est bien passé. Shane a été dur mais juste. Je pense que nous trouvons un terrain d'entente."

"Je suis content d'entendre ça. Cela signifie beaucoup pour moi que tu fasses un effort, Holly."

Avant qu'elle ne puisse répondre, le cri excité de Mia emplit l'air, attirant leur attention. Elle était réveillée et se tortillait dans les bras de Ram, tendant la main vers Holly. Le cœur de Holly se gonfla de chaleur alors qu'elle prenait Mia dans ses bras, chérissant la connexion qu'ils partageaient.

"Tu lui as manqué aujourd'hui aussi", a déclaré Ram. "J'ai continué à regarder autour d'elle, en attendant de te voir."

Elle déposa un doux baiser sur le front de Mia. "Je n'ai littéralement jamais été loin d'elle aussi longtemps. C'est étrange à quelle vitesse elle est devenue une si grande partie de ma vie."

"Tu ne vas pas croire ce qu'elle a fait aujourd'hui", dit Michael en tirant sur la petite robe rose de Mia, la voix remplie d'excitation. "Nous jouions au parc et elle est sortie de nulle part."

Holly haleta, ses yeux s'écarquillant de surprise. "Elle quoi ? Oh, Mia ! Quelle grande fille. Je ne peux pas croire que j'ai raté ça ! Mia, espèce de petit loup intelligent," murmura-t-elle en passant ses doigts dans les cheveux doux de Mia. "J'aurais aimé pouvoir être là pour le voir. Mais je suis tellement fier de toi."

Intervint Ram, un sourire fier sur le visage. "Elle a surpris tout le monde. Elle est rapide. Nous avons eu du mal à la suivre. Il semble qu'elle ait votre esprit et ma vitesse."

"Que Dieu nous aide alors," répondit Holly avec un sourire doux-amer. "C'est une force avec laquelle il faut compter, c'est sûr."

Michael sursauta, son enthousiasme contagieux. "Je suis tellement contente d'avoir été là pour voir ça. Nous nous sommes croisés par hasard, et puis paf, je regarde ma nièce se transformer en loup."

"Ta nièce?" Holly prit Michael dans ses bras, touchée par ses paroles. "C'est tellement gentil. Merci de l'avoir acceptée si rapidement. Mia est la lumière de ma vie et je suis reconnaissante chaque jour d'avoir le privilège d'être sa mère.

Ram serra affectueusement la taille de Holly. "Et tu es une mère incroyable, Holly. Mia a de la chance de t'avoir." Sa voix était remplie d'admiration.

Un rougissement réchauffa les joues de Holly alors qu'elle se penchait dans l'étreinte de Ram. "Merci, Ram."

Michael s'éclaircit la gorge, la malice dansant dans ses yeux. "Eh bien, maintenant que nous avons établi l'incroyable wolfness de Mia et la génialité de sa mère, que diriez-vous de vous laisser passer un peu de temps seuls ? Mia et moi pouvons explorer le bar ensemble. Je suis sûr qu'elle va adorer." rencontrer tout le monde.

Michael tendit la main vers Mia et elle cria de joie en l'attrapant. Holly lui donna un doux baiser sur la joue avant de la remettre dans les bras d'attente de Michael. " Allez-y, vous deux. Amusez-vous bien, mais gardez un oeil sur elle. "

Michael sourit et fit à Holly un salut simulé. "Ça fera l'affaire, Capitaine.

Nous reviendrons avant que vous le sachiez. »

Alors qu'ils s'aventuraient dans le bar, Ram et Holly se retrouvèrent proches l'un de l'autre, les regards croisés. Ram replaça une mèche de cheveux derrière son oreille. "Tu sais, je ne peux m'empêcher d'être étonné par toi, Holly. Tu n'es pas seulement une mère merveilleuse mais aussi une femme remarquable. Je me sens incroyablement chanceuse de t'avoir dans ma vie."

Une bouffée de chaleur se répandit dans la poitrine de Holly et elle lui sourit. "Je sais que c'est mesquin, mais la façon dont tu as frôlé Shane et es venu directement vers moi... c'était plutôt chaud."

"Oh, tu as aimé ça, n'est-ce pas ?" Ram blottit son visage dans son cou, son souffle chaud lui envoyant des frissons dans les bras.

Holly laissa échapper un léger rire, mon cœur palpitant à son contact. "Peut-être un peu."

"Je peux t'assurer, Holly, que personne d'autre n'a mon attention. Tu l'as depuis le tout début. Personne d'autre ne se compare."

Holly ne pouvait s'empêcher de se pencher plus près de lui, leurs corps se touchant presque. Sa voix tomba à un murmure. "Est-ce vrai ? Eh bien, je dois admettre que toute votre attention est assez enivrante."

Les lèvres de Ram se courbèrent en un sourire narquois tandis que sa main glissait le long de son bras, son contact déclenchant une traînée d'étincelles électriques. "J'espère que tu es prêt pour plus."

Le monde autour d'eux s'estompa à l'arrière-plan tandis que leurs yeux se croisèrent, la chimie entre eux étant palpable. Le temps semblait s'être arrêté alors que Ram réduisait la distance, ses lèvres effleurant celles de Holly dans un baiser taquin et alléchant. C'était électrique, une douce exploration qui lui donnait envie de plus.

Elle laissa échapper un léger soupir contre ses lèvres, ses doigts s'emmêlant instinctivement dans ses cheveux pour le rapprocher. "Nous devrions probablement reprendre cela plus tard."

Il recula légèrement, les yeux brûlants de désir. "J'ai de grands projets pour nous, Holly. Des projets qui impliquent de connaître chaque centimètre de toi, corps et âme."

Les joues de Holly rougirent à nouveau. "Je ne suis pas sûr que le bar de ton père soit l'endroit idéal pour que ces projets se concrétisent."

"Je suis avec elle sur ce point", l'interrompit Talos depuis la porte de son bureau. "Je suis ravi de vous voir si bien vous entendre, mais si cela ne vous dérange pas, j'aimerais rencontrer ma petite-fille maintenant."