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“Ouais, d’accord,” sourit Olivia. “Alors, où est mon cadeau?”

“Ma présence est votre cadeau”, plaisanta Henry. “Et en plus, ton anniversaire est demain. Donc même si je t’avais ramené quelque chose de vraiment cool du campus, tu devrais attendre jusqu’au matin pour le savoir.”

J’ai pensé aux boucles d’oreilles en argent en forme de rubans que j’avais apportées avec moi, enveloppées et rangées dans mon sac à dos pour les offrir à Olivia le matin en cadeau. J’avais dépensé la majorité de l’argent que j’avais reçu de mes grands-parents et de ma famille pour mon propre anniversaire pour eux.

“Méchante. Alors qui est ton ami?”Olivia a demandé.

L’ami mignon d’Henry a lancé: “Je suis Charlie.”

Je n’ai même pas eu à regarder Candace par-dessus mon épaule gauche pour savoir qu’elle battait les cils, baissait le menton, souriait et se tordait légèrement à la taille comme elle le faisait toujours lorsqu’elle établissait un contact visuel avec un mec sexy. Les garçons ont toujours aimé Candace. Même juste plus tôt dans l’après-midi, elle avait reçu un clin d’œil du barista du café du centre commercial avec son café au lait. Elle était plus accessible qu’Olivia, qui était si jolie qu’elle était intimidante, et dont le cœur appartenait à Pete Nicholson et le ferait toujours.

“Ravi de vous rencontrer, Charlie, je suis Candace,” dit Candace, agitant derrière moi et Olivia, les bracelets en plastique cloutés sur son bras cliquetant.

Charlie lui fit un signe de la main avec un sourire chaleureux.

“Voici Mischa, Violet et McKenna”, a déclaré Olivia, hochant la tête à chacun de nous alors qu’elle faisait nos présentations.

“McKenna,” dit Henry, répétant mon nom, me regardant avec ces yeux verts et verts de la tête aux pieds. “Je me souviens de toi.”

J’étais abasourdi, incapable de répondre. Bien sûr, il se souvenait de moi; cela ne faisait que quatre mois que nos casiers étaient espacés de vingt pieds à l’école. Mais son ton suggérait qu’il se souvenait de moi d’avant, bien avant le lycée, de peut-être la dernière fois que j’ai mis les pieds dans la maison des Richmond à l’âge de huit ans. Comme si cette étudiante en deuxième année potelée qu’il avait vue pour la dernière fois en juin, transpirant pendant les exercices de début dans mon uniforme de garde de couleur bleu marine, n’était pas du tout moi, mais quelqu’un d’autre.

“Vous habitez sur Martha Road, n’est-ce pas?”il a demandé.

Cette attention soudaine de sa part a suffi à me faire bégayer et bégayer. Si j’avais su quand Olivia m’a demandé pour la première fois de passer la nuit chez elle qu’Henry serait là, j’aurais peut-être complètement dégonflé et inventé une excuse pour avoir besoin de sortir de la ville avec ma mère.

“Ouais”, ai-je réussi à répondre, un peu curieux de savoir comment et pourquoi il savait dans quelle rue j’habitais avec ma mère. Le fait qu’il le sache n’aurait probablement pas dû me déconcerter; l’année où j’avais huit ans, tout le monde savait où nous habitions. Tout le monde avait l’habitude de passer en voiture. Mais je suppose que j’ai été surpris qu’il se souvienne encore, même après tant d’années.

“Cool,” dit Henry, hochant la tête sans sourire. Il y eut un moment de silence gênant, où je craignais que nous tous, à part Violet et Charlie, pensions la même chose. C’était la raison pour laquelle Henry se souvenait peut-être de moi depuis l’enfance, une raison qui n’avait rien à voir avec la beauté ou la garde des couleurs. C’était quelque chose dont personne en ville ne parlait souvent, et quelque chose auquel je préférais ne pas trop penser; c’était la même raison pour laquelle tout le monde en ville passait devant notre maison en voiture comme s’il ne faisait que prendre un raccourci, mais ce n’était pas vraiment le cas. Heureusement, personne n’a dit un mot.

Tu es McKenna Brady, cette fille…

“Charlie est mon frère de fraternité sur le campus”, révéla Henry, brisant le silence. “Nous allons voir un match des Packers demain après-midi, après mon rendez-vous en radiologie.”

“Je le savais”, a déclaré Olivia à nous tous. “Tu vois? Il passe des radiographies. Il se fiche même que ce soit mon Doux seize ans.”

“Le gars ne peut pas s’en empêcher si la saison de football commence le jour de l’anniversaire de sa petite sœur”, taquina Charlie.

“Merci, Charlie,” dit Henry. “Maintenant, si tu veux bien nous excuser, maman nous a envoyés faire des courses en ville.”

Il était presque six heures un vendredi soir, le ciel d’été du début septembre une nuance paresseuse de pervenche. Le temps était encore extrêmement chaud, une sorte de chaleur sèche qui m’empêchait de me concentrer en classe parce que mon cerveau était convaincu que c’était encore les vacances d’été. Il faisait assez chaud pour qu’Olivia nous ait demandé à tous d’apporter des maillots de bain à sa fête au cas où nous aurions envie de sauter dans la piscine avant le dîner. Je me demandais si c’était toujours dans son esprit—ce plongeon dans la piscine—parce que même si j’avais porté mon nouveau maillot de bain plusieurs fois en Floride alors que j’étais dans l’appartement de mon père, je ne l’avais jamais encore porté avec des gens que je connaissais réellement à Willow. Faire ses débuts devant Henry et Charlie m’a ravi et a fait battre mon cœur dangereusement vite. Ma perte de poids était assez récente pour que je n’en croyais toujours pas mes propres yeux quand je me regardais dans le miroir. J’avais toujours l’impression qu’à un moment donné, les kilos pouvaient réapparaître sur ma monture en un éclair de façon inattendue.

En entrant dans la maison, j’ai entendu Henry dire à Charlie: “Elle pense qu’elle va avoir une voiture pour son anniversaire demain.”

Les Richmond étaient riches, ou du moins financièrement à l’aise dans la mesure où j’étais à peu près sûr que la mère d’Olivia n’avait pas coupé les coupons du journal du dimanche pour le liquide vaisselle et les dîners surgelés à faible teneur en calories comme ma mère l’a fait. Il était prudent de supposer qu’il y aurait une jolie voiture économique avec un arc dessus dans l’allée des Richmond attendant Olivia le matin. Je me suis retrouvé aux prises avec une soudaine poussée de jalousie. J’avais eu seize ans en juillet et je savais avec certitude, même des mois avant mes seize ans, qu’il n’y aurait pas de voiture fournie par mes parents.

Alors que le moteur de la camionnette d’Henry tournait derrière nous, Candace marmonna: “Quand c’est mon anniversaire, Charlie peut-il être mon cadeau?’

Une heure plus tard, alors que nous flottions tous dans la piscine et que la conversation était de nouveau revenue au retour à la maison, j’ai regardé distraitement des nuages d’orage sombres et furieux affluer du sud. Je m’attardais au fond de la piscine, marchant sur l’eau, gardant une main sur une chaise longue flottante rose et un œil sur la porte coulissante en verre qui menait au salon des Richmond. Mon amitié avec Olivia était trop fraîche pour que je demande des informations sur son frère, et j’étais trop peu sûr de ma nouvelle attractivité pour penser que je pourrais supporter n’importe quel coup avec lui. Pour autant que je sache, Henry avait ressuscité sa relation au lycée avec Michelle Kimball, la fille avec qui il était sorti tout au long de ses années junior et senior. J’avais entendu dire qu’ils s’étaient séparés au début de l’été, sachant qu’ils iraient dans des collèges séparés à l’automne. Michelle était de bonnes amies avec Amanda, la sœur aînée de Mischa, alors j’ai supposé qu’il valait mieux garder mon intérêt pour Henry supprimé.

“Nous allons chez Bobby après le retour à la maison, définitivement”, disait Mischa, attirant mon attention sur les filles dans la piscine et loin de la possibilité que la porte s’ouvre et qu’Henry et Charlie sortent sur le patio. “Amanda et Brian nous conduisent Matt et moi. Pete va-t-il avoir des roues?”