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Trois heures et demie de route plus tard, ils sont arrivés dans la ville de Dunedin sur la côte est.

« Alors c’est ça ? C’est George Street, le centre de la ville ? »Jay a demandé alors qu’ils traversaient la courte longueur de l’octogone vers l’extrémité nord de la ville.

« Oui, » répondit Pete, s’arrêtant aux feux de circulation de Hanover Street. « C’est une petite ville, mon frère. L’Edimbourg du Sud, ils l’appellent. Nous devrons nous garer dans le bâtiment du parking Meridian. Sacrément occupé un vendredi. Des étudiants sanglants partout. »

« Une ville d’étudiants, hein ? »Jayden a commenté, regardant la foule traverser les rues devant eux.

« Ouais, » répondit Pete en sortant son téléphone portable.

Jay jeta un coup d’œil à son ami, ses sourcils se soulevant. « Je ne suis pas censé envoyer des SMS en conduisant. »

Pete gloussa, et ses pouces bougèrent plus vite comme s’il était sur un marathon de textos.

Jay secoua la tête et tourna son attention vers les rues. Il y avait une foule épaisse d’étudiants, et ils étaient exceptionnellement bien habillés. Il y avait des jeunes hommes en jeans et manteaux à la mode (quelques-uns en short, T-shirt et tongs), tandis que les jeunes femmes portaient des manteaux fragiles, des jeans ou leggings super skinny et des minijupes et des talons de trois pouces. Ils marchaient et se mêlaient en riant et en bavardant avec leurs sacs à provisions à la main. Les visages impeccables des filles ressemblaient à ceux des mannequins à New York, de par leur conception, sans aucun doute. Pas mal pour une petite ville d’un pays presque oublié. Certainement peu à New York seraient familiers avec cet endroit.

C’est peut-être pour cette raison même que ses yeux ont été soudainement attirés par une jeune femme traversant la rue à grands pas. Elle était complètement différente des autres. Elle portait un manteau bleu vif qui avait connu des jours meilleurs, et ses longs cheveux noirs étaient en désordre, ruisselant autour d’elle alors qu’elle traversait la rue en courant. Elle se fraya un chemin à travers la foule, les traversant comme un soldat entraîné courant à travers un champ de mines. Il remarqua qu’elle ne portait pas les talons hauts si appréciés des autres. Au lieu de cela, elle portait une paire de baskets blanches qui contrastaient complètement avec son jean noir. Jay a dû secouer la tête. Elle n’avait aucun sens de la mode.

« Terminé ! Tu n’as pas vu ça », a déclaré Pete.

Jay jeta un coup d’œil à son ami et vit Peter remettre son téléphone portable dans la poche de son jean. Alors que les feux de circulation passaient au vert et que le pied de Pete appuyait sur l’accélérateur, Jay jeta un coup d’œil à la fille au manteau bleu. Il remarqua qu’elle avait ralenti son rythme. Elle glissa sa main dans la poche de son manteau et en sortit un téléphone portable. Alors qu’elle se dirigeait vers une porte, sa tête était baissée comme si elle lisait un message. Jay leva les yeux et vit le logo en bleu, de grosses lettres en gras qui disaient ANZ Bank.

Peu de temps après, Jayden s’est retrouvé à la cafétéria de l’hôpital public de Dunedin. Il regarda autour de lui avec étonnement. L’atmosphère était aussi grise et terne que la peinture des murs décolorée, la moquette délavée et l’odeur de la nourriture de l’hôpital.

Il regarda un patient âgé assis en face d’eux, essayant de prendre un sandwich avec des mains ridées et tachetées de foie qui tremblaient avec la détermination désespérée de la vieillesse.

« Qu’est-ce qu’on fait ici ? »Jay a demandé.

« Je cherche la petite amie parfaite pour toi », a déclaré Peter avec enthousiasme.

« Très drôle, » claqua Jay, ramassa son sandwich au jambon et prit une bouchée.

Ils cherchaient au mauvais endroit. Aucune nana mondaine appropriée, même assez désespérée pour être embauchée pour une raison quelconque, ne se trouverait dans ce type d’endroit.

À ce moment – là, un grand groupe de jeunes médecins est entré dans la cafétéria avec des plateaux de nourriture et de boissons à la main. Certains portaient des gommages tandis que les plus jeunes, les étudiants en médecine, portaient des vêtements semi-formels avec des stéthoscopes suspendus autour du cou. Jay a noté que quelques-unes des femmes médecins avaient l’air très attirantes.

« Hé, je peux vous dire que ça ressemble à ça », a déclaré Peter alors qu’ils regardaient les médecins prendre place non loin d’eux.

« Est-elle médecin ? »Jay a demandé.

Peter secoua la tête.

« Une infirmière ? »Jay a regardé une meute de jeunes et moins jeunes infirmières vêtues de gommages bleu foncé entrer dans la cafétéria.

Encore une fois, Peter secoua la tête.

« Que fait-elle, alors ? Tu as dit que tu la connaissais, «  dit Jay, regardant une jolie femme se diriger vers eux.

Elle avait l’air très attirante, de longues jambes en talons, des cheveux brun moyen qui coulaient le long de son dos, des lèvres charnues et des yeux de chambre. Parfait !

Peter hocha la tête. « Bien sûr que je la connais. Elle est exactement ce que les critères ne sont pas. »

« Quoi ? Mais elle est parfaite. »Jay regarda la femme glisser vers lui. Puis elle lui sourit. Mon Dieu, elle était belle. Elle pouvait être mannequin si elle le voulait ; seulement elle était médecin, ce qui était encore mieux. Elle avait un cerveau et peut-être de bons antécédents familiaux. Et les manières ? Il ne doutait pas qu’elle avait d’excellentes manières. Il ne pouvait pas l’imaginer crier et hurler follement sur ses patients âgés et malades.

Oui, elle correspondait aux critères, d’accord.

« Vraiment, c’est bien. Je suis content que tu sois d’accord, » dit Peter en regardant la femme venir vers eux. Il fit un signe de la main alors qu’elle s’approchait du siège en face d’eux.

« Hé, toi, » dit – elle en le saluant. « Je pensais que tu étais en vacances. Qu’est-ce que tu fais là-bas ? »

Jay aimait le son de sa voix. C’était doux et sucré.

« Mary, voici Jayden, un de mes amis. »Peter la présenta, hochant la tête vers Jay, qui se leva et lui tendit la main.

« Salut, » dit Mary. « Je suis le cousin de Pete. Je suis étudiant en médecine. »

Jay aimait sa main aussi. C’était doux. Il pouvait y sentir à la fois douceur et force.

« Alors, comment se passent vos vacances ? »elle a demandé. « Tu n’es pas encore de retour au travail, n’est-ce pas ? »

Peter secoua la tête. « Pas avant une semaine. »

Elle hocha joliment la tête et se tourna vers Jayden avec une étincelle dans les yeux. « Alors d’où viens-tu ? »

« Les États, » répondit Jayden promptement.

« J’aime ton accent. »Elle rit délicatement, se brossant les cheveux par-dessus une épaule. « Alors, qu’est-ce qui vous amène en Nouvelle-Zélande ? »

« Juste des vacances. »

« S’amuser jusqu’à présent ? »Elle se pencha vers lui de l’autre côté de la table. Puis bip, bip, bip. Elle baissa les yeux. « Oh, merde, mon téléavertisseur. Excusez-moi une seconde. »Elle s’est levée et s’est précipitée vers le téléphone de l’autre côté de la pièce.

« Elle correspond à certains des critères jusqu’à présent », a commenté Jay en regardant Mary. Il l’a vue le regarder alors qu’elle parlait au téléphone et notait des notes.

« Comment savez-vous quand vous ne l’avez pas encore rencontrée ? »Demanda Peter.

Jayden jeta un coup d’œil à son ami, fronçant les sourcils de confusion alors qu’il portait la tasse de café chaud à ses lèvres. « Marie ? »

« Non, pas Mary-elle. »Peter hocha la tête vers l’entrée éloignée de la cafétéria.

Jayden jeta un coup d’œil dans cette direction, et ses yeux s’écarquillèrent sous le choc. Son souffle s’arrêta au fond de sa gorge, et il commença à cracher—un liquide chaud lui brûlait la langue.

« Hé, ça va ? »

« Ouais, » marmonna Jay en s’essuyant la bouche avec la serviette. Il leva les yeux et regarda intensément, son froncement de sourcils s’assombrissant en un air renfrogné. Cette femme—la fille en manteau bleu qu’il avait vue dans la rue – la fille qui marchait vers eux avec une sacoche sur l’épaule et une tasse de thé dans une main—ne ressemblait en rien à ce à quoi il s’attendait. Elle ne correspondait pas aux critères. Période !

Elle était de taille moyenne. Elle n'était pas jolie. En fait, elle était claire. Son maillot ample était d’une étrange couleur gris terne et n’améliorait pas exactement son teint non plus. Cela rendait son visage pâle et fantomatique. Ses longs cheveux noirs étaient en désordre et pendaient en avant dans de longues franges qui cachaient ses yeux.

Alors qu’elle marchait vers eux, Jay ne pouvait s’empêcher de la regarder. Elle avait l’air nerveuse.

Elle les regarda, fit un sourire fugace à Peter, puis se précipita devant eux.

« Qu’en penses-tu ? »Demanda Peter.

« Pas elle. »Jay sentit ses tripes se déchirer d’effroi. « S’il te plaît, dis-moi que ce n’est pas elle. »

« C’est elle. »Peter gloussa. « Une fois que ta famille la verra, ils te laisseront tranquille. »

« Comment le savez-vous avec certitude ? »

« Parce qu’ils abandonneront. Si vous leur montrez qu’elle est le genre de fille dont vous êtes amoureux—et, mon pote, je sais que vous ne l’êtes pas pour le moment—ils finiront par abandonner et vous laisseront tranquille. »Peter sourit béatement, croisant ses bras sur sa poitrine alors qu’il se penchait en arrière sur sa chaise.

Mary a terminé son appel téléphonique et les a rejoints.

« Tu as l’air occupé, » dit Peter.

« Je le suis, » répondit Mary. « Chaque patient en urgence semble avoir une pneumonie. Ensuite, il y a ceux qui ont le rhume et la grippe. Ne peuvent-ils pas simplement aller chez leur médecin généraliste ? »Elle s’est tournée vers Jayden, qui est soudainement devenu très silencieux et avait un air de transe sur son visage. « Tu vas bien ? »

« Hein ? Oh, je vais bien. »