Chapitre 2

Il laissa Liliana le précéder, son regard devenant délibérément énigmatique alors qu'il vit le moment où Ilana sentit son approche. L'immobilité imperceptible de sa posture, le léger relèvement de la tête, comme une gazelle fragile flairant le danger.

Puis le moment disparut, remplacé par un sourire exercé alors qu'il se rapprochait.

Observer les gens était une forme d'art, le langage corporel une compétence acquise… dans laquelle il était incroyablement adepte. « Xandro », réussit Ilana avec une politesse froide, et maudit silencieusement la façon dont son pouls s'accélérait.

Il y avait quelque chose en lui, une qualité indéfinissable qui dressait les poils sur sa nuque en un avertissement silencieux… de quoi ?

Grande, car même avec des talons aiguilles de quatre pouces, elle devait lever la tête pour le regarder.

Séduisante, Ilana accorda silencieusement, d'une manière léonine, car l'éclairage accentuait ses larges traits sculptés, sa mâchoire forte et l'expression énigmatique de ses yeux sombres.

Sa coupe était impeccable et confectionnée individuellement, minimisant plutôt que soulignant sa largeur impressionnante d'épaule.

Intensément masculin, il dégageait une aura de pouvoir qui n'était pas artificielle, mais seul un imbécile ne parviendrait pas à détecter la cruauté qui se cache sous la surface.

'Ilana.'

Il n'essaya pas de la toucher… alors pourquoi avait-elle le sentiment instinctif qu'il attendait simplement son heure ? Cela n'avait aucun sens.

« Je crois que vous partagez notre table ce soir. Elle maîtrisait bien l'art de la conversation sociale et pouvait converser couramment l'italien et le français, grâce à une année passée dans chaque pays à étudier la couture.

Pourtant, en présence de cet homme, elle devait s'efforcer consciemment de présenter une certaine façade. Consciente, au plus profond de son esprit, qu'il voyait clair.

Son regard restait fixe. 'Est-ce un problème?' Que ferait-il si elle disait… oui ?

Un sourire poli courba sa bouche. « Ce sera un plaisir de vous compter parmi nous. » Et je savais qu'elle avait menti.

"Un des membres du comité vient de me faire signe", a posé Liliana. "Je ne serai pas long."

Pendant un instant, Ilana se sentit démunie et incroyablement vulnérable. Elle pourrait s'échapper avec raison… s'excuser et dériver vers un autre groupe d'invités. Sauf que ce serait une dérobade, et infructueuse, car elle doutait qu'une telle démarche puisse tromper Xandro le moins du monde.

Il était inévitable qu'ils se croisent. L'empire Caramanis était un bienfaiteur connu de plusieurs œuvres caritatives, et des événements de gala tels que la collecte de fonds de ce soir assuraient la présence de Xandro, généralement accompagné d'une superbe femme.

Pourtant, c'était la troisième fois au cours des dernières semaines qu'il assistait à une soirée sans partenaire.

Alors, qui compte ? » se moqua un diablotin silencieux… et elle fit taire le doux juron qui montait et mourut dans sa gorge.

L’idée qu’il pourrait délibérément la rechercher était risible. Elle était son opposée, et en plus, elle en avait fini avec les hommes. Cela faisait plus de deux ans, et une fois mordu…

Un léger frisson parcourut toute sa colonne vertébrale alors que le souvenir lui fournissait une rediffusion vivante de cette nuit fatidique où ses espoirs et ses rêves avaient été si cruellement brisés.

Elle avait survécu et évolué, se perdant dans sa carrière au point que cela lui consumait sa vie. Elle ne voulait ou n’avait pas grand-chose à faire. Pas de rêves inassouvis.

'Chéri.' La douce voix féminine était purement féline et correspondait à la grande blonde élancée qui dérivait près de Xandro. "Je ne m'attendais pas à te voir ce soir."

"Danika," reconnut Xandro avec un sourire poli qui n'atteignit pas ses yeux.

Le mannequin d'origine autrichienne a foulé les podiums de mode internationaux et était très recherchée par les créateurs, malgré ses crises de colère en coulisses. Un cauchemar avec lequel travailler, elle possédait une capacité magique à modeler des vêtements qui la plaçaient parmi l'élite.

« Vous avez rencontré Ilana ?

Ses yeux bleus brillants lui épargnaient un regard superficiel. « Est-ce que j'aurais dû ? »

La réprimande délibérée fut adoucie par une inclinaison ingénieuse de cette bouche délicieusement peinte.

"Ilana est une créatrice de mode."

'Vraiment?'

Un désintérêt ennuyé n'aurait pas pu être mieux feint. C'était la fête, et le mannequin glamour n'avait qu'un seul objectif en tête… Xandro Caramanis.

Qui pourrait lui en vouloir ? Cet homme était la prise de la décennie ! « Je ne connais pas votre nom. Ilana… qui ? " "Girard," informa Xandro d'une voix soyeuse.

Ilana a décidé qu'il n'y aurait jamais de meilleur moment. ' Étiquette Arabelle .' Elle attendit un moment. « Vous en portez un. » Elle aussi, un magnifique modèle dos nu moulant en satin rose foncé.

Les yeux de Danika se plissèrent légèrement. « Il a été vendu comme un original. » "Douée", corrigea Ilana, et elle vit le mannequin lever une main dédaigneuse.

"Mon agent s'occupe des détails mineurs."

« Elle suit vos instructions. » Cela faisait partie du marché, de la pièce de théâtre employée par Danika. Les créateurs adoraient son panache et fermaient les yeux sur tout contretemps. Le don de l’un de leurs modèles originaux ne signifiait pas grand-chose dans l’ensemble.

Tout était question de marketing… de reconnaissance… de ventes.

Danika plaça un clou laqué sur le revers du costume de soirée de Xandro et lui offrit un sourire séduisant. "Je veillerai à ce que nous partagions la même table." D'un mouvement lent, il retira la main du modèle. 'Non.' Tout simplement pas?

Succinct et presque écrasant… si l'on avait tendance à se blesser facilement.

Ilana a aperçu de la glace dans les yeux bleus surprenants de Danika alors que les lèvres du mannequin formaient une moue délibérée. « Pauvre chérie, tu vas rater du plaisir. Je suis disponible si vous changez d'avis. Danika remua les doigts en un adieu silencieux avant de se fondre dans la foule.

C'est ainsi que les portes de la salle de bal se sont ouvertes et que les invités ont été encouragés à prendre place.

Bien que quelques secondes plus tard, Ilana n'en soit pas si sûre, Xandro lui saisit le coude et la conduisit dans la vaste salle composée de plus d'une centaine de tables.

Ses doigts étaient chauds sur sa peau nue, son contact électrisant alors que la chaleur montait profondément à l'intérieur et menaçait d'affecter son équilibre.

Ce n'était pas un sentiment qu'elle convoitait, et elle luttait contre un besoin instinctif de se retirer de lui. « Il y a une raison à une telle unité apparente ? » » demanda-t-elle doucement, et vit un sourcil se lever avec un humour rêveur.

« J'apprécie votre compagnie ? »

Elle le regarda attentivement. « Cela aiderait si vous m'éclairiez sur le jeu auquel vous jouez.

« Le croiriez-vous… aucun ?

« Dois-je être flatté ? » » demanda-t-elle gentiment et entendit son léger rire rauque.

'Vous n'êtes pas?'

"Je détesterais briser votre monde", a relayé Ilana sur un ton drôle alors qu'une jolie jeune chose les dirigeait personnellement vers une table prestigieuse proche de la scène.

Les cartes de visite indiquaient l'emplacement des sièges, et il n'était pas surprenant de trouver la carte de visite de Xandro placée à côté de la sienne.

À quel point pourrait-il être difficile de converser, de sourire et de jouer au jeu social ?

Faites semblant, suggéra une petite voix. Tu es doué pour ça.

'Qu'aimeriez-vous boire?'

Il y avait du vin en bouteille sur la table, mais le déjeuner n'avait pas été un événement et l'alcool, sous quelque forme que ce soit, lui montait directement à la tête.

"Juste de l'eau, merci."

Xandro versa de l'eau glacée dans son gobelet, puis remplit le sien. « Pour la bonne fortune. » Il toucha le bord de son gobelet au sien dans un salut moqueur.

La table remplie, Liliana les rejoignit et, les présentations terminées, la soirée commença par l'habituel discours d'ouverture du président de l'association caritative désignée.

Les lumières se sont tamisées et les serveurs ont commencé à servir de la nourriture aux invités tandis que l'orateur invité montait sur le podium.

Elle était suprêmement consciente de l'homme à ses côtés… les tons exclusifs de son eau de Cologne, l'odeur propre des vêtements fraîchement lavés se mêlant à l'essence masculine à peine détectable.

Il y avait quelque chose de dangereux chez lui qui menaçait l'armure soigneusement construite qu'elle avait minutieusement érigée dans son besoin d'auto-préservation.

Cela la rendait méfiante, presque comme si elle devait rassembler tous ses esprits et être constamment en alerte en sa présence.

Pour l’amour du ciel, protesta silencieusement une voix intérieure. Xandro Caramanis n'est rien pour vous.

De plus, vous ne voulez pas qu'il le soit.

Alors surmontez-vous !

Pourtant, le sentiment persistait, ce qui rendait difficile pour elle de se détendre.