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À contrecœur, Ginelle traversa la pièce spacieuse jusqu’à la place vacante à côté d’Éloïse et s’abaissa jusqu’au bord du siège. Immédiatement, la chaleur a commencé à s’infiltrer dans ses os fatigués et elle a senti la tension se relâcher légèrement de ses muscles.

« Combien d’étés es-tu, Ginelle ? »

Ginelle mordit sur sa lèvre inférieure, hésitant avant de répondre. « J’ai quatorze ans. »Une soudaine expression perplexe contorsionna le visage d’Éloïse.

« À quand remonte la dernière fois que vous avez mangé ? »

Ginelle s’arrêta et cela seul répondit à la question d’Eloïse alors qu’elle étudiait l’enfant maigre assis à ses côtés. Elle était émaciée, ses joues creusées de cercles noirs sous ses yeux obsédants. En raison de son état fragile et maigre évident, elle avait estimé que l’enfant avait au moins huit étés mais quatorze ? Le manque évident de nutrition et de chaleur avait fait des ravages sur la jeune fille.

« Pouvez-vous retirer votre chapeau ? »Demanda doucement Éloïse.

Ginelle attendit, se demandant si elle devait vraiment l’enlever. C’était sa couverture de sécurité, son déguisement. Lentement, elle se leva et enleva le chapeau. Il déchaîna une longue masse enchevêtrée de cheveux blond argenté. Le manque de nourriture avait fait des dégâts car ses cheveux étaient fins mais ils avaient le potentiel d’être éclatants. Éloïse étudia les vêtements qui couvraient sa petite taille et se demanda quel horrible étalage d’os saillants attendait sous sa tenue d’avaleuse.

« Pourquoi caches-tu tes beaux cheveux ? »

Ginelle inquiéta sa lèvre inférieure avec ses dents alors qu’elle détournait les yeux. Doit-elle vraiment se confier à Éloïse ? Son cœur lui faisait douloureusement mal, voulant désespérément faire confiance à quelqu’un, à n’importe qui. Elle avait besoin de compagnie et d’un sentiment de sécurité. Avant qu’elle ne puisse s’aider elle-même, contre son autodiscipline, les mots ont commencé à se répandre librement.

« Mon tuteur m’a forcé à faire du pick-pocket. »Elle se tut, s’attendant à ce qu’Éloïse la gronde mais elle resta silencieuse, écoutant attentivement et alors Ginelle continua lentement. « Il a prétendu que je devais amender sa bonne action en me retirant de la rue. »

« Il t’a frappé ? Demanda Eloïse en étudiant l’horrible ecchymose juste en dessous de la mâchoire de Ginelle.

Ginelle leva une main tremblante vers l’abrasion tendre et violette où il l’avait frappée avec une telle force que le coup l’avait fait chanceler en arrière. « Oui, plusieurs fois. »

« Et tu t’es enfui ? »

Ginelle rencontra ce regard azur rempli d’une telle compassion et sympathie qu’elle faillit fondre en larmes. « Il avait d’autres projets pour moi. »

Éloïse se raidit, réalisant pourquoi l’enfant cachait ses cheveux. Même elle l’avait prise à première vue pour un garçon et c’était le but du chapeau.

« Et cet homme –«  demanda Eloïse, «  Est-il dangereux ? »

Ginelle baissa la tête sachant que sa réponse l’enverrait sûrement sur son chemin. Quelle femme de race douce se dérangerait avec un rat des rues ? « Oui, madame. »Dit-elle doucement, les yeux rivés sur le sol.

Éloïse tendit la main et leva la tête de Ginelle pour que leurs yeux s’entrelacent. « Je suis désolé que cela vous soit arrivé. Aucun enfant ne devrait avoir à endurer une telle cruauté. »Sa main est tombée du visage de Ginelle et Eloïse a détourné la tête comme si elle luttait intérieurement avec des émotions contradictoires et des pensées troublantes.

Elle se leva et Ginelle observa curieusement son pas d’avant en arrière, le bleu profond de ses jupes saphir contrastant si audacieusement avec le tapis blanc luxuriant sous ses pieds. Son rythme brusque s’arrêta rapidement alors qu’elle se retournait et regardait Ginelle ; ses yeux doux s’écarquillèrent avec une notion affirmée. « Je veux que tu vives ici. »Elle a dit : » Avec moi. »

Frappée de silence, Ginelle la regarda comme si elle ne comprenait pas tout à fait ce qu’elle venait de dire. Elle ne pouvait pas suggérer qu’elle, une enfant appauvrie, vivait parmi les riches ? Ce n’était pas correct. Éloïse était-elle cruelle ? Plaisantait – elle ou se moquait-elle simplement de sa douleur ? Avait-elle fait une autre erreur en se confiant à Éloïse ?

« Je ne comprends pas. »

Eloïse retourna à son siège et tendit la main pour saisir les mains de Ginelle dans les siennes. « S’il te plaît, écoute-moi, chérie. »Elle a dit fermement : » J’étais autrefois irrévocablement heureuse. J’étais mariée à l’homme le plus charmant et le plus beau et lui et moi étions profondément amoureux. »Elle s’arrêta et quand elle parla ensuite, sa voix se fissura d’un soudain découragement : » Je devais avoir son enfant. »Elle est devenue silencieuse avant d’ajouter : « Je suis veuve. »Un lourd silence est descendu et elle a dit avec une déclaration déchirante : » Et je suis sans enfant. »

Ginelle pâlit alors que la profonde tristesse qu’elle avait ressentie plus tôt dans la journée se manifestait pleinement sur le beau visage d’Eloïse. Elle avait perdu son mari et son enfant. Bien qu’ils aient tous deux connu des mondes complètement et totalement différents, ils partageaient également leur angoisse.

Les doigts d’Éloïse se serrèrent autour de la main de Ginelle alors qu’elle disait : « Un homme cruel vous a volé une enfance. Vous méritez une éducation et une chance dans la vie. »

« Et toi la chance d’être mère ? »Ginelle a demandé doucement.

Eloïse redressa un coin de sa bouche en soulevant alors qu’elle tentait un sourire qui n’atteignait pas ses yeux bleus. « Toi et moi sommes semblables dans nos peines et je crois qu’ensemble nous pouvons réparer nos souffrances. Je sais que je ne pourrai jamais être ta mère mais j’aimerais beaucoup que tu restes. »

« Je suis –«  commença Ginelle et s’arrêta alors qu’un coup puissant sonnait à la porte.

Éloïse leur a demandé l’entrée et est restée silencieuse lorsqu’une jeune fille est entrée portant un plateau chargé de nourriture. Instantanément, l’estomac de Ginelle gronda bruyamment et elle regarda la nourriture avec un regard vorace.

Après le départ de la femme de chambre, Éloïse a dit : « Reste quelque temps, Ginelle. Au moins jusqu’à ce que la saison hivernale soit passée. S’il te plaît, réfléchis-y ? »

Ginelle mordit sur sa lèvre inférieure, soudainement consciente de la mauvaise habitude. Elle redoutait l’idée de retourner dans les redoutables rues froides et sombres de Londres et surtout, Pierino. Qu’est-ce que ça ferait de mal de rester un moment ? Pour se réchauffer et manger à profusion et se permettre juste un peu de compagnie à laquelle elle aspirait si désespérément ? Elle étudia la femme assise en face d’elle. Comment pouvait-elle refuser à Eloïse cette demande alors qu’elle avait tant fait pour elle en une seule journée ? Eloïse avait vraiment subi une perte terrible mais elle avait encore de la compassion à montrer à une simple paysanne comme elle ?

Hésitante, elle hocha la tête. Elle y réfléchirait un moment car pour l’instant, elle était à l’abri du temps glacial et de la menace de Pierino. Il ne penserait pas à la chercher ici.

Éloïse sourit avec un air de certitude et fit signe à la nourriture exposée devant eux. Dans l’heure qui a suivi, Ginelle a écouté attentivement Eloïse parler sans cesse. Elle n’avait pas tout à fait réalisé à quel point elle était vraiment affamée jusqu’à ce qu’elle jette un coup d’œil pour trouver le plateau complètement épuisé. Elle réalisa qu’Éloïse n’avait touché à rien et elle résista aux larmes car le plateau avait été envoyé spécialement pour elle.

Lucile arpentait nerveusement le couloir alors que sa maîtresse apparaissait, fermant tranquillement la porte de la chambre derrière elle. Immédiatement, la vieille femme se tourna vers Éloïse, le visage flétri pincé de détresse. « Milady, je ne pense pas qu’il soit sage d’amener l’enfant ici. Maître Dorian ne sera pas content. »