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Ginelle luttait avec impulsion alors qu’elle contemplait ses peurs grandissantes. Cela ne ferait sûrement pas de mal de passer juste un peu de temps avec cette femme en qui elle voulait désespérément avoir confiance, mais son instinct l’avertissait d’être prudente.

Éloïse lui tendit la main et lui dit d’un ton rassurant : » Tu peux me faire confiance, Ginelle. »

Ginelle leva avec hésitation une petite main vers la plus grande et se figea en retournant sa paume pour inspecter le jaillissement de sang qui suintait d’une profonde entaille à l’intérieur de sa main. Elle haleta et lui arracha la main en arrière, pressant la blessure contre sa poitrine, de peur d’abîmer la belle robe d’Éloïse.

Sentant ses pensées intérieures, Eloïse tendit la main et ouvrit son petit poing pour inspecter la vilaine entaille. « Je peux appliquer un peu de baume pour guérir ça tout de suite. »Sa main se déplaça vers le coude de Ginelle et la tira doucement vers ses pieds.

Éloïse tendit la main dans sa cape et retira un mouchoir crème et tamponna doucement le sang. « Je l’ai ruiné. »Ginelle a dit morose.

Eloïse rit doucement, « Ne t’inquiète pas, chérie. J’en ai plein. »Elle enroula le tissu délicat autour de sa main blessée et se leva. « Venez, sortons de ce temps épouvantable. »

Ginelle accepta timidement sa main offerte, ses peurs l’avertissant qu’elle faisait une erreur, pourtant cette femme l’avait sauvée d’un destin qui aurait pu la laisser avec une main coupée. Elle sentait une nature maternelle et une tristesse durable enfouies derrière les profondeurs de ses yeux bleus. Ginelle avait subi de nombreuses épreuves pour reconnaître une autre âme en deuil et autant ses peurs lui conseillaient d’être consciente des conséquences de sa négligence à faire confiance à un étranger, elle était intriguée d’en savoir plus sur Lady Eloise Ashford.

Ce n’est que lorsqu’ils ont quitté la périphérie de la ville qu’elle a commencé à paniquer. Ginelle agrippa le siège en cuir alors que la voiture basculait précairement d’un côté à l’autre, accentuant ses craintes.

Sentant son malaise, Eloïse dit d’un ton rassurant : » Tu n’as pas besoin d’avoir peur, Ginelle. Le chariot est parfaitement sûr. »Puis une autre pensée s’est produite : » Vous n’êtes jamais allé à la campagne, n’est-ce pas ? »

« On va à la campagne ? Questionna Ginelle nerveusement.

Eloïse hocha la tête : « Oui, à mon manoir. »

« C’est la plantation d’Ashford. »La vieille femme de chambre ajouta sa voix sévère et assez directe.

Ginelle fronça les sourcils car elle savait que la déclaration de la femme plus âgée avait une certaine signification, mais la pensée diminua rapidement lorsque la voiture tourna sur un chemin de terre sinueux menant à la structure la plus magnifique enfermée dans une vallée de chênes. Le manoir blanc a été construit dans une construction brillante et sophistiquée, aménagée le long des limites nord. La maison de plantation massive était entourée d’une végétation épaisse et entourée d’une végétation luxuriante qui s’étendait sur des kilomètres.

« Vous habitez ici ? »elle a demandé avec admiration.

Éloïse hocha la tête : » Je suis la Dame du manoir. »

« Lord Ashford est le maître ici. »La femme de chambre a déclaré et Ginelle a senti un avertissement sous le ton sombre de la femme plus âgée.

Ginelle se tourna pour étudier la femme de chambre au moment où Éloïse jeta à la vieille femme un regard d’exaspération. « Est-il votre mari ? »

Eloïse a soudainement ri : « Cher non, c’est mon frère. »

« Maître Dorian est un homme d’affaires éminent. »La vieille femme de chambre a dit.

« Que fait-il ? Demanda Ginelle, curieuse d’en savoir plus sur Éloïse et sa famille. Ressemblait-il à sa sœur ? Elle ne pouvait pas imaginer qu’un homme, n’importe quel homme d’ailleurs, soit aussi gentil et doux que Lady Eloise.

« Il cultive et exporte du tabac. Je n’approuve pas particulièrement tout ce que cela implique, mais c’est une entreprise rentable. »Déclara Éloïse.

Ginelle fronça les sourcils, «  Implique ? »

« Notre plantation est l’une des plus grandes avec les meilleures récoltes de la région. Mon frère est parti pendant plusieurs mois, voire des années à la fois, s’occupant des affaires. Au moment même où nous parlons, il est absent pour un commerce transatlantique. Le métier est assez exigeant. »

Ils s’arrêtèrent brusquement et Éloïse descendit de la voiture avec l’aide d’un valet de pied, suivie de sa servante dévouée et aigre. Éloïse tendit la main à Ginelle, consciente qu’elle n’accepterait pas l’aide du valet de pied. Ginelle a délicatement permis à Eloise de l’aider depuis la voiture et est tombée à ses côtés alors que les deux femmes plus âgées se dirigeaient vers l’intérieur, Eloise a légèrement tiré sur Ginelle, consciente de sa réticence à la suivre. À l’intérieur, ils ont été accueillis par l’intendant, un grand homme élancé aux yeux perçants et curieux qui a balayé Ginelle intensément.

« Bonsoir, Bogart. Mon invité et moi prendrons notre déjeuner dans ma chambre, si vous voulez que Noelle nous envoie un plateau, s’il vous plait. »

« Oui, madame. »Répondit Bogart en inclinant la tête avec une courtoisie considérable.

Éloïse conduisit Ginelle à l’étage, riant doucement alors que Ginelle s’attardait derrière pour étudier l’énorme manoir avec ses riches meubles en acajou et ses sols magnifiquement polis. Elle a attrapé plusieurs expositions d’art bordant les couloirs et d’épaisses tapisseries le long des murs.

Ginelle n’aurait jamais imaginé qu’elle entrerait en contact avec une maison aussi somptueuse faite de matériaux nobles et d’admirables collections d’une certaine richesse.

Ils montèrent un escalier sinueux et descendirent plusieurs couloirs jusqu’à ce qu’ils arrivent enfin à une porte. Ginelle haleta alors qu’Éloïse ouvrait la porte et entrait dans la pièce. La chambre elle-même était plus grande que la simple cabane qu’elle et Pierino avaient partagée. Les rideaux du balcon avaient été écartés pour que le soleil du soir puisse peindre de douces teintes dorées sur le charmant lit à baldaquin crème avec une large tête de lit réalisée dans des détails complexes de vignes et de feuilles. Quatre poteaux soutenaient un matériau blanc pur à draper autour du lit extravagant soutenant un matelas haut avec un certain nombre d’oreillers rembourrés de plumes et d’épaisses couvertures blanches. De beaux meubles blancs étaient dispersés dans toute la pièce qui affichaient également le même motif de vignes et de feuilles gravées dans le bois lisse. Un manteau de marbre occupait la majeure partie du mur de droite où une femme de chambre avait déjà allumé un feu, les flammes crépitant de défi pour réchauffer la pièce légèrement refroidie.

Éloïse traversa la pièce, enleva son manteau de velours et le posa sur le lit. Ginelle resta dans l’embrasure de la porte, incapable de bouger, craignant d’abîmer le beau tapis qui recouvrait une grande partie du sol.

« Viens, réchauffe-toi près du feu. »Dit Éloïse en faisant signe au foyer.

Ginelle se raidit alors que l’impulsion la poussait à faire exactement cela. Ses os lui faisaient mal pour la chaleur d’un feu et les coussins moelleux du canapé blanc occupant le centre de la pièce. Elle jeta un coup d’œil à sa tenue en lambeaux et recula de quelques pas.

Éloïse fronça les sourcils, «  Ne veux-tu pas venir t’asseoir avec moi ? J’aimerais beaucoup profiter de votre compagnie pour la soirée. »

La main de Ginelle s’enlaça nerveusement alors qu’elle fixait ses bottes de suie. « Je suis impur. »Déclara – t-elle, embarrassée.

Éloïse bougea pour se tenir au-dessus d’elle et souleva doucement son visage abattu. « Ne vous préoccupez pas d’objets matérialistes. »Elle s’éloigna et s’assit sur le canapé et tapota le coussin à côté d’elle.