Prologue

Six mois plus tôt.

Des larmes froides ont coulé sur le visage de Natali Simmons lorsque son patron lui a remis la lettre de licenciement. La saison à Durango avait été un désastre selon les visiteurs, et le restaurant avait réduit son personnel pour des raisons évidentes.

La jeune fille a regardé la feuille de papier qu'elle avait entre les mains et a fait un signe de tête à l'homme qui ne la regardait même pas et qui apposait sa signature sur un chèque, dont elle savait qu'il serait le dernier argent qu'elle recevrait ce mois-ci. Elle ne put empêcher son corps de trembler d'impatience, se voyant dans le néant après cela.

Puis-je savoir... Pourquoi tout à coup, M. Shan ? demanda-t-elle, espérant que les choses allaient changer en quelques minutes.

L'homme leva les yeux, posant cette fois le stylo sur le bureau, et renifla un peu.

-Tu sais que ça n'a rien de personnel. C'est ma femme qui a fait cette coupure de presse. J'aime votre travail, mais je ne pourrais pas m'y opposer quand je sais que nous devons respecter votre emploi du temps. Il y a des gens ici qui nous donnent tout leur temps, et ils ont la priorité ?

Nat acquiesce et essuie les larmes de ses yeux. C'était le meilleur travail qu'il avait obtenu depuis un an. Et le plus flexible d'après ses études. Son esprit tournait alors que toute cette peur la frappait de plein fouet. Elle ne pleurait jamais devant personne, ne montrait jamais ses soucis et ses nombreux chagrins, car son bouclier était toujours un sourire.

C'était sa plus grande protection.

Mais alors qu'elle entamait sa troisième année de médecine, et que plus que jamais elle aurait besoin d'argent pour son stage, voilà ce qui s'est passé.

Et bien sûr, sans parler de ce qui se passerait quand elle rentrerait chez elle et que tout le monde découvrirait qu'elle ne pourrait pas contribuer un dollar de plus pour absolument rien. Elle était complètement perdue.

Nat... ne sois pas comme ça, entendit-elle son patron se lever et s'approcher d'elle en lui tendant son chèque. Ne dis rien, mais j'ai mis un peu plus de ton salaire et de celui du mois dernier.

Elle se forgea un sourire tranchant et détourna son regard vers son visage.

-Merci, Monsieur Shan... Je vous suis très reconnaissante", Natali prit le chèque et nota que c'était une bonne somme pour rester tranquille un mois de plus à la maison, afin de pouvoir chercher d'urgence un autre emploi.

Elle se disait simplement "quand ?", ses stages et ses études allaient étouffer sa vie. À moins qu'elle ne trouve un endroit de nuit pour servir des boissons, et elle ne voulait cela pour rien au monde. Il allait se tuer de cette façon.

Mais il était hors de question de décliner dans sa carrière. C'était le seul moyen de sortir de chez elle, de changer de vie et de réaliser les rêves qui, jour après jour, étaient jetés à ses pieds.

Elle ne laisserait pas son père la condamner à vivre une vie comme sa mère Grace, elle ne se permettrait jamais d'être comme sa sœur Evelyn, et pour rien au monde elle ne voulait rester sous la main de Charles, son père alcoolique.

Après avoir ouvert son sac à main, qui pendait sur le côté, elle glissa le chèque dans un de ses carnets et pressa ses lèvres l'une contre l'autre pour changer de visage.

Monsieur, Shan... n'importe quoi, je suis prêt pour tout travail de dernière minute, dit-il, sachant qu'il possédait environ deux autres restaurants, même si celui-ci était le meilleur, et celui qui générait le plus de revenus pour Monsieur Shan.

L'homme lui sourit en guise d'affirmation, et lorsqu'il vit Natali tourner sur ses talons, il ferma soigneusement la porte et disparut de sa vue.

Quelle fille, pensa l'homme en retournant à son bureau et en préparant un autre chèque pour la prochaine personne qu'il appellerait pour lui dire au revoir.

Il savait qu'il laissait partir l'une de ses meilleures employées, et bien qu'elle lui ait menti sur ses horaires, il était gêné d'accepter qu'elle était le premier choix de sa femme pour être licenciée, car il s'était toujours senti jaloux d'elle.

Il ne pouvait pas nier que, dans sa quarantaine, et malgré la différence d'âge, Nat était attiré par elle, mais il pouvait être sûr qu'il ne dépassait jamais les bornes dans un commentaire ou une différence de traitement à son égard. Le fait est que cette fille était une âme brillante, elle égayait toujours les lieux où elle allait et son sourire était si contagieux que vous pouviez la fixer pour le reste de votre vie.

Tout cela, malgré sa situation. Parce que, même si Nat ne parlait jamais des choses de sa vie, elle savait que vivre dans cette maison avec sa famille, c'était littéralement vivre l'enfer. Et elle le faisait tous les jours. Je l'admirais.

Alors qu'il s'apprêtait à passer un appel pour composer le numéro de la fille suivante, un nom s'est mis à clignoter sur son écran, ce qui lui a fait accélérer le pouls.

Jarol White.

Un peu nerveusement, il fit glisser son doigt sur son téléphone portable et alla rapidement mettre le verrou sur sa porte.

Monsieur White, comment allez-vous ?

-Bonjour, Shan," l'homme derrière la ligne avait l'air plutôt morose, mais ce n'était vraiment pas son problème, il savait parfaitement que c'était un homme volatile, et d'humeur très changeante. Je savais que la saison n'était pas bonne.

Jarol était un riche homme d'affaires de Durango, peut-être l'homme le plus riche de toute la ville, avec de nombreuses entreprises qui s'étendaient sur tout le comté du Colorado. Mais, aussi productif qu'il était, il avait aussi un comité dans la ville où il incitait petits et grands hommes d'affaires à rejoindre ses forces à la première occasion.

Entre temps, il faisait des prêts, investissait dans une entreprise ou une autre, et au final, il était plus riche qu'avant, ses stratégies n'avaient pas de limites, et tout le monde le respectait pour cela, malgré ses coups un peu cruels, et une attitude de despote à l'égard de ses inférieurs.

Shan avait bien sûr rejoint la société, surtout pour obtenir du soutien lorsqu'il voulait agrandir l'un de ses trois restaurants.

-C'est vrai, monsieur, la saison a été très mauvaise.

La sonnerie d'un téléphone annexe retentit à l'intérieur et il sut qu'il devait attendre, car Jarol s'excusa un instant.

Andréa..." l'entendit-il dire, et d'après la voix d'une fille à proximité, il sut que l'homme avait mis son haut-parleur.

Il lui parlait sur son téléphone fixe et avait apparemment reçu un appel de son téléphone portable.

-Père, Andrew ne vient pas... il dit encore qu'il est occupé....

Maudit soit ton frère, qu'est-ce qui ne va pas chez lui ?

-Père, s'il te plaît, ne le pousse plus. Adam va le rencontrer, peut-être qu'il le convaincra.

-Andrew m'écoutera, j'en ai assez d'écouter ta mère, je te rappellerai, je suis occupé en ce moment.

-D'accord... un câlin....

Shan déglutit difficilement en analysant la situation. Les enfants de Jarol étaient comme des célébrités en ville. Adam White travaillait dans les entreprises de son père en tant que bras droit, et en plus, il était le scandale de toutes les fêtes nocturnes. Andrew, quant à lui, était un homme exemplaire, et bien qu'il changeât de petite amie toutes les semaines, c'était un homme réservé et quelque peu distant. D'autre part, sa fille Andrea, en plus d'être belle, avait également suivi les traces de son père, et étudiait la finance. Il était évident qu'elle serait catapultée, et qu'elle ne manquerait jamais de travail, en effet, si elle ne voulait pas travailler dans sa vie, elle n'aurait pas à le faire.

La famille était fabuleuse à tous points de vue, et selon toute apparence, elle faisait l'envie de tout le monde.

Shan ne put s'empêcher de se souvenir de Natali à cet instant, et réalisa que le monde se dirigeait toujours vers des polarités extrêmes qui profitaient à certains et plongeaient d'autres dans le malheur.

" Pourquoi ne pas la recommander alors, pensa-t-il, Jarol avait des milliers de postes à pourvoir, et la jeune fille avait besoin de sa main. Du moins, c'était à l'insu de sa femme.

L'homme entendit un raclement de gorge sortir de ses propres pensées alors qu'il entendait à nouveau Jarol.

-J'aimerais rencontrer un homme qui est nouveau en ville, qui a la capacité d'investir et qui a un penchant pour la gastronomie. Tu peux en tirer un bénéfice....

Shan savait qu'il ne pouvait pas lancer un "Non" à Jarol, d'ailleurs il ne demandait pas une faveur, il le connaissait suffisamment pour savoir qu'il y avait une exigence dans sa demande.

Bien sûr", répondit-il en grimaçant et lorsqu'il vit Jarol prendre congé, il le retint encore un moment. Monsieur White, j'aimerais également vous demander une faveur ?

Shan ne put s'empêcher de sourire à la mention du mot "faveur", mais s'empressa de s'expliquer lorsque le silence s'installa.

-Il y a une fille, c'est une étudiante... à cause des coupes budgétaires, nous avons dû la licencier.

-Cela me dit que ce n'est pas une bonne employée, tu ne l'aurais jamais licenciée même s'il y avait une réduction de personnel, si elle était bonne.

-Elle est bonne... plutôt bonne. Elle est... géniale. D'ailleurs, elle fait des études de médecine, au même endroit que son fils.

Alors qu'il lançait cela, de nouveau l'homme à l'oreillette se tût.

Qu'est-ce que ça peut faire, des milliers de gens étudient là-bas, mentit-il derrière l'oreillette. Peu de gens ont choisi cette carrière, et personne n'était comme un fils brillant.

Une vague d'inquiétude frappa à nouveau la poitrine de Jarol lorsqu'il réalisa qu'ils étaient en train de perdre Andrew. Et bien qu'il s'agisse d'une bévue qui lui trottait dans la tête, il fallait qu'il intervienne. Il n'allait pas laisser l'ombre de cette femme continuer à hanter la vie de son fils, il n'allait pas le laisser ruiner tout ce qu'il avait construit juste à cause de cette stupidité d'être amoureux d'Anaelise.

Trop c'est trop.

-Eh bien... c'est ma connaissance, et elle a vraiment besoin de travail. Je sais que tu es un homme honorable. Imagine-la dire au journal télévisé que, grâce à un travail que tu lui as donné, elle a pu réaliser ses rêves... Encore des points en sa faveur et à sa bonne réputation !

Shan savait qu'il était allé trop loin, mais c'était tout ce qu'il pouvait faire pour une bonne fille qui avait volé son cœur. Et il le pensait d'une bonne manière.

Dis-lui de passer à mon bureau principal à Hampton la semaine prochaine... Je serai occupé cette semaine et... Je ne te promets rien.

-Très bien, monsieur, je vous donnerai les informations. Je vous remercie de votre attention.

-Au revoir", dit Jarol en raccrochant son téléphone sans fil et en le posant sur la table.

Il porta ses doigts au verre de whisky posé sur son front et d'une traite, il le descendit dans sa gorge.

Il y avait entre ses mains une liste, une sorte de catalogue de quelques filles engagées pour des travaux exclusifs. Certaines étaient plus belles que d'autres, mais toutes servaient son objectif.

Il avait besoin par tous les moyens de distraire son fils, il avait besoin de quelqu'un qui attire suffisamment son attention pour lui faire oublier cette femme qui le rendait amer, sec et distant, un homme qu'il ne connaissait plus et qui lui avait enlevé son fils préféré.