Chapitre 8

« Il a été détruit », dit sa mère, sa voix espiègle et menaçante, comme si la charnière s'était accrochée à un caillou. Elle ressemblait plus à un corbeau qu'à une femme. «C'étaient les loups des îles. On aurait dit qu’ils arrivaient de la mer, probablement la nuit. Il n’y avait aucun signe de personne.

Elle ne pouvait pas croire ce qu'elle entendait. Elle sentit ses épaules se pencher en avant, une terrible oppression lui serrant la poitrine. "Non, ça ne peut pas être...

Coron… »

Sa mère lui tendit la main pour la réconforter, mais comme lors de la première rencontre d'Aidan avec elle, ce n'était qu'un geste. Il n’y avait rien d’intime ou de sympathique là-dedans. Elle repoussa la main de sa mère et l'un des membres du conseil détourna le regard : ils avaient tous des expressions austères.

"Soyez tranquille, Layla, nous ne savons pas ce qui s'est passé… mieux vaut ne pas penser au pire."

"Comment ne pourrais-je pas, Père?" a-t-elle plaidé. Mais encore une fois, sa voix semblait s'être rétrécie dans le vaste espace ouvert de la maison longue. Elle n'était même pas sûre d'avoir prononcé ces mots à haute voix.

"Ton père a raison", dit finalement l'un des membres du conseil, le plus jeune d'entre eux mais toujours dix ans de plus que Layla. Il s'appelait Ned et elle se souvenait que lorsqu'il était enfant, il avait été gentil avec elle et lui donnait souvent des morceaux de viande séchée provenant des chasses auxquelles il participait. « Nous ne savons pas avec certitude ce qui s'est passé. Les loups des îles sont redoutables, certes, mais ce n’est pas leur genre de ne laisser aucune trace. Les paroles de Ned allégèrent son esprit, mais c'était comme une étincelle dans une grotte humide. Il est vrai que, dans la légende, les loups des îles étaient des pilleurs, se souvint-elle, essayant de raconter les vieilles histoires. Ils entraient, assassinaient et tuaient, puis repartaient. Mais les Trevelins n'avaient trouvé aucun corps, seulement des épaves et des navires incendiés.

« Que proposez-vous ? » » demanda la mère de Layla, son menton se cambrant comme une roche noueuse vers le jeune membre du conseil.

Ned frotta son mince oiseau brun et débraillé. « Je veux dire, il est plus probable qu’ils aient été capturés. Je connais la mythologie : les loups des îles sont des métis gaspilleurs. Ce n'est qu'une légende transmise. Je pense que s’il n’y a aucune trace des villageois, ni de Coron et de son groupe, c’est qu’ils ont dû être enlevés.

"Et emmené où?" un autre conseiller grincheux intercéda.

Ned haussa les épaules. « Dans les îles, j'imagine. Où d'autre?"

Layla se releva, mais ses yeux étaient toujours rouges – pour moitié à cause de la fumée de la maison longue, et pour moitié à cause des larmes qu'elle ne cessait d'essuyer vigoureusement. Il y eut des discussions plus feutrées entre certains membres du conseil, et elle vit Ned se baisser et secouer la tête face à ces petites querelles. Même ses parents ont commencé à intervenir, émettant d'éventuelles spéculations sur ce qui s'était passé.

Enlevé . Le mot lui fit l’effet d’un frisson, quelque chose d’étranger et de complètement étranger pour elle. Les loups des îles avaient enlevé Coron. Dire que même son frère, au torse bombé et aux jambes et aux bras aussi gros que des troncs d'arbres, avait été capturé. Mais sûrement pas sans combat. Néanmoins, cela a donné la preuve que la menace à laquelle ils étaient confrontés était réelle – et bien plus proche de chez eux qu’ils ne l’auraient jamais imaginé.

Elle avait mal au ventre, comme si mille papillons étaient sortis de leurs cocons et lui frappaient l'intérieur de la poitrine, menaçant de s'échapper comme des forçats multicolores. Elle regarda ses propres mains et fut surprise de constater qu'elles ne tremblaient pas. Au lieu de cela, ils s'étaient serrés les poings, et elle n'avait même pas senti ses ongles s'enfoncer dans la chair de sa paume. Elle les ouvrit lentement devant elle, vit que le sang s'était accumulé de manière désordonnée et les rangea rapidement hors de vue.

Ses yeux se durcirent. Elle se leva silencieusement, et seul Ned sembla la remarquer hors de la maison longue. Elle n'a pas trébuché, ni glissé, ni tremblé. Non, c'était étrange – sa démarche était telle qu'il n'avait jamais pris la peine de l'associer auparavant. La marche d'un chasseur.

Quelques instants plus tard, les rabats en peau de cerf s'ouvrirent à nouveau sur la maison longue et cette fois Aidan se jeta dans la pièce, le visage rouge et le souffle coupé. Il mit plusieurs secondes à distinguer les visages des membres du conseil et s'avança en titubant.

« J'ai entendu des rumeurs, des chuchotements… est-ce vrai ? La fête de Coron a été prise ?

« Voilà pour garder cela discret », grogna le membre grincheux du conseil dans sa barbe noire. "C'est vrai", confirma tristement Ned.

"Les dieux prennent les îles", jura Aidan entre ses dents serrées, et ses sourcils se contractèrent et se froncèrent alors que sa vision s'adaptait complètement à la pénombre. "Où est Layla?"

Ils regardèrent tous autour d'eux, mais seul Ned l'avait vue partir. Aidan jura encore.

*

Elle baissa la tête et continua sans même réfléchir – le destrier de son père, un vieux mais fidèle pie, réagit lorsqu'elle lui frappa la croupe avec ses talons et son souffle commença à s'accélérer tandis qu'ils suivaient les vieux sentiers hors du village. Son esprit était à nouveau en ébullition. Elle avait l'impression d'agir selon un instinct bas, et la partie rationnelle de son esprit était toujours absente, se disputant pour savoir si elle devait agir ou non. J'ai déjà joué , se dit-elle.

Layla, en vérité, n'avait aucune idée de ce qu'elle avait l'intention d'accomplir en chevauchant après Coron. Elle ne savait rien du village de pêcheurs. Elle en savait encore moins sur les loups des îles. Le village avait sûrement réalisé qu’elle avait disparu. Ou peut-être pas du tout , pensa-t-elle amèrement, et elle poussa le cheval plus fort. Autour d'elle, les bois devenaient plus sombres et elle réalisa qu'elle approchait de la limite de leur village. Elle s'était déjà aventurée aussi loin, mais jamais seule.

La forêt commença à diminuer, se tournant brusquement vers des touffes de collines qui erraient au-dessus des steppes et des hautes terres comme l'épine dorsale enfouie d'un ancien serpent. Elle rapprocha la tunique en fourrure de lapin autour de ses épaules et releva la capuche alors qu'ils quittaient les arbres.

Selon les anciens, le village de pêcheurs se trouvait plein nord. Elle a essayé de se mettre dans le même état d'esprit que Coron, anticipant l'environnement et le ressentant comme un aveugle touche l'intérieur de sa tasse pour savoir quand elle est pleine. C'était inutile.

Coron, où es-tu ? » plaida-t-elle dans son esprit. Alors que le mouvement des muscles du cheval devenait un rythme en soi et qu'elle tombait dans la transe de l'équitation, elle laissa son esprit vagabonder. De gros nuages couvraient les sommets des collines, et la foulée du cheval commençait à se ralentir à mesure qu'elle devenait plus raide.

Que ferait-elle si elle trouvait Coron ou les loups des îles ? La peur lui serrait la poitrine comme une griffe, la griffe d'un hibou blanc qui refusait de lâcher prise. Il lui était difficile de respirer et elle prit un moment pour essayer de se vider la tête. Cela n'avait pas d'importance : si c'était elle qui avait été capturée, Coron l'aurait poursuivie. C'était une question de sang.

Tout le reste de la journée, elle chevaucha dur, jusqu'à ce que le pie se lasse et refuse de bouger, s'effondrant sur une petite touffe de mousse à flanc de colline. À contrecœur, elle installa son campement pour la nuit, allumant un petit feu qui atténua à peine le vent glacial. Alors que la nuit tombait, elle s'aperçut qu'elle était en hauteur. Elle pouvait à peine distinguer la lisière de la forêt qu'elle avait appelé sa maison – c'était une curieuse sensation d'être vraiment seule. C’était, comme Aidan l’avait dit si crûment et pourtant avec éloquence, la liberté.