chapitre 9

J'ai levé les bras pour m'étirer et ma bouche s'est ouverte. Au-dessus se trouvait un plafond en forme de dôme avec des fresques et une lucarne traversée par des rayons de lumière. Cela doit être le paradis . Le lit à baldaquin en chêne était massif et majestueux. Il était richement sculpté et digne de la royauté avec un matelas aussi doux qu'un nuage, des draps aussi lisses que de la soie et des oreillers moelleux en plumes . Ces oreillers n’ont pas de plumes comme les miennes. Et ce n'était que le lit.

Une immense cheminée en marbre était dotée de chaises et de sièges baroques mélangés à des canapés modernes personnalisés placés devant elle. L'endroit avait une atmosphère Renaissance que j'imaginerais à Paris ou en République tchèque. Tout a été soigneusement conçu avec soin et amour. C'était comme faire une promenade dans le temps. Au-dessus de l'un des manteaux se trouvait une photo de Paul avec sa défunte épouse, Aubrey. Elle avait un violon à la main tandis que Paul la faisait pivoter devant l'horloge astronomique de Prague. Aubrey était belle, mais j'étais captivée par Paul. Il paraissait plus jeune. Plus heureux. Plus libre.

Était-ce leur chambre conjugale ? Mais instantanément, j'en ai douté. Paul était un homme privé. Il n'oserait pas partager un endroit aussi intime avec quelqu'un qu'il connaissait à peine.

Pourtant, il m'a amené chez lui au lieu de me ramener dans les dortoirs. Une douleur sourde me palpitait les tempes et je déglutis malgré la sensation de papier de verre dans ma gorge. Plus je devenais éveillé, plus de souvenirs revenaient et mon plaisir se transformait en humiliation. J'étais malade et Sophie m'a donné des médicaments à la place de l'aspirine. Son petit ami Trevor est venu vers moi et j'ai vomi sur les chaussures d'un homme. Si ce n'était pas assez grave, j'ai appelé Paul. Non seulement il s’est présenté, mais il m’a aussi emmené chez un médecin. Il m'a pratiquement donné un bain . Pourquoi diable a-t-il fait ça pour moi ?

Un néon a clignoté et j'ai tourné la tête vers la table d'appoint, où j'ai été surpris de trouver mon téléphone. Cela résonnait avec les messages de Sophie, Alex et maman.

J'étais nerveux lorsque j'ai écouté le message de maman en premier.

"Appelle moi chérie. C'est urgent."

J'ai immédiatement composé le numéro et elle a répondu à la première sonnerie. "Est-ce que vous allez bien? Est-ce que papa va bien ?

«Je suis désolé, Nadia. J'aurais dû te dire que tout va bien. J'étais tellement excité par la nouvelle. Un ange gardien nous a rendu visite.

"Que veux-tu dire?"

« Un donneur anonyme a payé les factures d'hôpital de papa. Vous savez, nous n'avons jamais reçu grand-chose sur les sites Web caritatifs, mais nous avons été informés par un cabinet d'avocats qu'un don était arrivé et avait permis de payer les factures médicales de papa. Je veux dire, il est toujours sous dialyse et a besoin de traitements, mais quelqu'un a payé la facture. Cela fait trois cent mille dollars ! Je serrai la tête à sa voix forte.

Ma bouche s'est ouverte. "Quoi? Comment est-ce possible?" Mais ensuite, intuitivement, je savais. Paul Grue . Sûrement pas. Pourquoi ferait-il ça ?

«Je n'en ai aucune idée», dit-elle. « Mais maintenant, peut-être que les agents de recouvrement ne menaceront plus de nous prendre notre maison. Nous ne sommes pas sortis du bois, mais je peux vous envoyer de l'argent pour vous aider dans vos études. Oh, et comme papa a payé, ils le remettront sur la liste des donateurs. Oh, attendez." Elle a étouffé le téléphone et est revenue après quelques minutes.

"Incroyable. Papa vient de me dire qu'il a reçu un appel d'un nouveau spécialiste, et cela semble positif. Il obtient un rendez-vous pour cette semaine. Je ne sais pas ce qui s'est passé, mais Dieu a répondu à mes prières. Le cri de maman m'a fait pleurer.

«Je suis si heureuse, maman. Cela vous dérangerait-il si je vous appelle un peu plus tard ? Je suis chez un ami.

« Vous avez rencontré quelqu'un ? » Je pouvais entendre le choc dans sa voix. « Oh, j'ai hâte d'entendre. Je t'aime ma belle."

"Je t'aime aussi. Je vais appeler papa. Merci maman." J'ai raccroché et j'ai laissé tomber ma tête dans mes mains. Maman étant notre principale source de revenus, nous avions beaucoup de problèmes financiers en raison des problèmes de santé persistants de papa et de la possibilité que la banque prenne notre maison. Si c’était Paul, il nous a enlevé l’un de nos plus gros fardeaux en l’espace de quelques heures. J'étais éternellement redevable à lui et je ne pouvais pas le rembourser.

J'ai ensuite écouté le message vocal d'Alex.

"Hé, ma fille, c'est Alex. As-tu essayé de m'appeler ? Je suis à Boston ce week-end. J'ai un gars à qui je veux te présenter. Son nom est Brannen. Il a vu la photo que j'ai prise et est déjà fou de toi. Il a de l'argent aussi, pas comme Crane, le gros sous de Sugar Daddy, mais il vous emmènera à des rendez-vous et vous traitera bien. Détails plus tard.

Ah non. Non merci.

J'ai écouté le message de Sophie en dernier.

« Trevor a dit que vous lui aviez proposé, mais je ne le crois pas. Il a aussi dit que vous aviez vomi sur un client. J'ai essayé de t'aider et tu m'as complètement humilié. Je doute qu'ils vous laissent revenir.

Un nouveau message est arrivé de Sophie.

« Le doyen est ici avec une entreprise de déménagement. Il m'a dit qu'ils te changeaient de chambre et me donnaient un nouveau colocataire. Pourquoi? Que se passe-t-il, Nadia ? Je sais que j'étais bouleversé, mais nous sommes amis. Appelez-moi."

Mon esprit s'emballait, incapable de comprendre tout ce qui se passait. D'abord, maman avec l'argent, et maintenant, Sophie. Que veut dire Sophie, je déménage ? Ou peut-être devrais-je me demander pourquoi elle nous traitait d’amis.

Sophie ne m'avait jamais traité comme une amie.

Que diable se passe-t-il?

Paul est entré dans la pièce et mon intense attirance pour lui s'est enflammée. Il était vêtu d'un costume anthracite et d'une chemise bleue proche de la couleur de ses yeux. Ils ont pénétré dans le mien et ma respiration s'est arrêtée. Mon corps s'est réchauffé et mes mamelons se sont resserrés sous le tissu de ma chemise. Nous étions à nouveau opposés : lui, le gentleman raffiné et sophistiqué, et moi, vêtu seulement d'une chemise de nuit et sans sous-vêtements. Mes oreilles étaient brûlantes alors que je tirais le bout de la chemise de nuit et déplaçais mes jambes nues.

Son sourire s'est transformé en un sourire méchant alors que ses yeux m'évaluaient. "Se sentir gêné?"

"Un peu", admis-je d'une voix rauque.

"Tu as l'air mieux, mais je suppose que tu devrais le faire, après avoir dormi dix heures."

Ma main s'est posée sur ma poitrine et j'ai haleté. Dix heures?! Je suis un étranger qui est dans sa maison et dans son lit depuis tout ce temps. "Oh non. Je suis désolé d'avoir dormi ici, de t'avoir appelé, d'aller chez le médecin… tout, vraiment. J'ai été tellement impoli et je suis gêné. Je partirai." Puis je me suis souvenu que je ne vivais plus dans mon dortoir avec Sophie. "J'ai été transféré de mon dortoir par le doyen." Puis cela m’est venu à l’esprit.

Qui d’autre pourrait influencer le doyen et les déménageurs pour qu’ils se présentent à mon dortoir ?

"M'avez-vous fait sortir de ma chambre, M. Crane?" J'ai haussé les sourcils et il a répondu à mon accusation avec une détermination sans faille, confirmant ma pensée. Je l'ai regardé. "Comment pouvez vous faire ça?"

Son regard se leva et sa mâchoire se serra. "Comment? Votre colocataire a de la chance que je ne l'ai pas fait expulser de l'école. Crane Enterprises a un siège au conseil d'administration de la New York School of Design, j'ai donc demandé une faveur. Je ne peux pas, en toute bonne conscience, vous permettre de retourner auprès de quelqu'un qui a ignoré votre maladie, vous a drogué et vous a emmené dans un endroit où les hommes s'en prenaient à vous. Ils vous ont transféré dans un endroit sûr à proximité.

Je ne pouvais pas contester sa logique, même si elle était autoritaire. Après les avances de Trevor au mixeur Lollipop, rester avec Sophie aurait été pour le moins gênant.

"Le lieu est temporaire ou permanent selon votre décision." "À propos de quoi?" J'ai demandé.

Il ne répondit pas, mais me fit signe de venir m'asseoir sur le canapé. Quand je me levais, la chemise de nuit pendait jusqu'à mes genoux, mais je me sentais toujours nue. J'avais peur de m'asseoir à côté de lui avec moi habillé de cette façon. Une porte s'ouvrit et un plateau de petit-déjeuner contenant des tranches de fruits frais, des muffins, du jus et de l'eau fut placé sur la table basse.

« Je n'ai pas de vision aux rayons X et j'ai prouvé que je pouvais me contrôler.

Maintenant, viens t'asseoir à côté de moi. Il tapota le coussin à côté de lui sur le canapé. Cette fois, sa voix contenait une exigence confiante qui, j’imaginais, incitait les autres à s’aligner. Cela a fonctionné sur moi. Je me rendis et m'assis sur le canapé en cuir à côté de lui, baissant la chemise de nuit pour couvrir mes genoux.

La satisfaction de Paul rayonnait et mes épaules tombèrent. Il m'a versé un verre d'eau et à son poignet se trouvait une rare montre Andersen Genève Automaton Joker. J'ai toujours étudié les styles de design et les tendances de la mode, même ceux que je ne pouvais pas me permettre. Son design était exquis et, même s'il était luxueux, ses yeux et sa langue en mouvement révélaient un côté ludique que je ne m'attendais pas à trouver chez un homme aussi distingué. Paul Crane n'arrêtait pas de me surprendre. Il était aussi si séduisant. Être si proche de lui et si excité devenait de plus en plus difficile à chaque seconde. C'était un défi de se concentrer sur autre chose. Mes yeux parcoururent la chambre principale, s'attardant sur la photo encadrée de Paul avec sa défunte épouse.

«Nous n'avons jamais partagé cette chambre. Je ne dors pas ici.

« Le design de la pièce ressemble à ce que j'imagine que vous verriez si vous voyagiez. Je pense que c'est beau, romantique », me suis-je enthousiasmé.

Le silence de Paul m'a fait tourner la tête vers lui. Son regard était creux et lointain. "C'est trop indulgent et une surprise qui n'a jamais existé..." Il sortit son téléphone et parla doucement avant de le ranger. "Je pensais avoir archivé toutes nos photos."

« C'est une belle photo. Vous avez tous les deux l’air heureux.

«Nous… nous l'étions. La photo était l’une de mes préférées de notre premier voyage à Prague. Aubrey et moi jouions comme artistes de rue sur la place de la Vieille Ville. Elle est tombée amoureuse de la ville et a proclamé qu’elle était une vieille âme qui rentrait chez elle. Je ne l'ai jamais vue aussi heureuse et insouciante… »

L'émotion imprégnait ses paroles et mon cœur me faisait mal pour lui. Impulsivement, j'ai attrapé sa main et je l'ai serrée. L'électricité que j'avais ressentie auparavant lorsque je le touchais s'enflammait dans nos mains connectées. C'était chaleureux, sensuel et déplacé après avoir partagé une partie aussi privée de sa vie.

"Désolé." J'ai levé la main, mais Paul a fermé la sienne et m'a fait un sourire triste. « Je n'ai pas été touché naturellement par quelqu'un depuis un moment. C'est doux." Il a lâché ma main avec désinvolture, mais un picotement est resté dans ma peau.

Je ne savais pas quoi en penser. Mais dans ma confusion, je me suis souvenu de quelque chose d'autre dont je voulais discuter avec lui. «J'ai parlé à ma mère. Tu as payé l'énorme facture d'hôpital de papa. C'est trop et je ne peux pas te rembourser. Je ne comprends pas pourquoi vous avez décidé de m'aider.

"Après avoir appris votre histoire, j'ai toujours eu l'intention de vous aider, mais j'ai sous-estimé l'urgence", a répondu Paul.

"Je suis reconnaissant. Entendre la joie et le soulagement de maman aujourd'hui était la meilleure chose que vous auriez pu m'offrir. Mais tu es bien trop généreux envers quelqu'un que tu ne connais pas, et je ne suis pas aussi naïf que tu le penses. Je sais que tu veux quelque chose de moi," dis-je en retenant mon souffle.

On frappa à la porte et je tirai sur le bout de ma chemise.

"Vous êtes couvert", murmura Paul. "Entrez."

Laurence entra dans la pièce avec quelques femmes de ménage et une échelle.

Paul m'a versé encore de l'eau et nous avons mangé une pâtisserie pendant qu'ils enlevaient le tableau suspendu.

"Vous n'étiez pas obligé de supprimer votre photo."

«J'ai supprimé la photo pour mon propre bien. J’ai besoin d’avancer. Ses paroles sonnaient comme une affirmation que j’acceptais comme étant la meilleure pour lui. Je ne voulais pas qu'il souffre à cause des souvenirs de leur passé ensemble.

Paul inspira profondément, puis pencha la tête vers moi. "Tu as raison,

Nadia. Ce que je veux de toi ne peut pas être décidé par l’argent et le désespoir.

Je veux que tu fondes ta décision sur ce que tu veux.

Je l'ai regardé. "Qu'est-ce que tu veux, Paul?"

"Je te veux, Nadia."

"Pour la maternité de substitution?" Ai-je demandé en me mordillant la lèvre inférieure.

"Non, pas pour ma mère porteuse", répondit-il. « Et je crois que vous êtes d'accord sur le fait que la maternité de substitution ne vous convient pas en ce moment. Je comprends que votre motivation était pour l'argent, mais votre impulsivité et votre désespoir vous ont amené à prendre de sérieux risques en vous impliquant dans Lollipop Sugar Babies.

"C'est un site de rencontre légitime, pas un réseau de prostitution, comme vous le dites", dis-je en croisant les bras.

« En apparence, cela semble légitime. Mais laissez-moi vous donner des informations sur la plupart des hommes qui fréquentent cette application. Ils connaissent votre situation financière, mais ils ne paieront jamais pour que vous la dépassiez. Bien sûr, vous recevrez quelques cadeaux prétentieux. Cependant, ils veulent seulement vous utiliser et vous partager, vous faire circuler comme un bonbon sucré. Son ton débordait de vitriol et de dégoût.

Je me suis mordu la lèvre inférieure et j'ai réfléchi à ce qu'il avait dit. "Sophie le fait depuis un moment..."

Il fronça les sourcils. « Vous ne le ferez pas. Rita, qui a essayé de te nettoyer hier soir, est une de mes connaissances. Elle gère le site Web et les fêtes. Elle ne vous permettra jamais d'accéder à aucune de ses entreprises maintenant qu'elle sait que vous êtes sous ma protection. Ce n'est pas une option sûre pour quelqu'un d'aussi innocent que vous, et à cause de votre appel effréné d'hier soir, je pense que vous seriez d'accord avec moi.

Je me suis frotté la nuque. À l’intérieur, je me suis effondré de honte. Peu importe comment je le disais, j'étais prêt à coucher avec les hommes du site Web pour obtenir de l'argent d'eux. Sophie était malheureuse avec Trevor.

"Oui, mais tu me veux toujours. Je ne pense pas que « vouloir » signifie être ton rendez-vous pour le déjeuner, » plaisantai-je à moitié, et il m'a fait un sourire éclatant et éclatant.

"Je suppose que mon intérêt est aussi grossier que celui des hommes sur le site Web." Il soupira lourdement et frotta la barbe de sa mâchoire carrée. "Je veux te garder."