Chapitre 1

Un instant, le restaurant était animé avec son bruit habituel à l'heure du déjeuner : l'instant d'après, le silence.

Cassidy Frost leva les yeux du sandwich qu'elle était en train de préparer, et dès qu'elle aperçut les hommes dans l'embrasure de la porte, elle comprit. Des visages inconnus, des costumes coûteux et des expressions sérieuses. Ce n’était pas le genre d’hommes qui parcouraient les rues du petit Lyonstown, à New York. Cassidy savait pourquoi ils étaient là, et avec une tournure malade et anxieuse, elle comprit qu'elle avait commis une grave erreur.

Mais s'il y avait une chose que Cassidy avait apprise de sa sœur, Penny, c'était le pouvoir de l'auto-illusion, alors elle reporta son attention sur l'homme qui se tenait de l'autre côté du comptoir et lui fit un sourire éclatant et joyeux. « Est-ce que cela semble correct, M. Emerson ? »

Il fronça les sourcils, comme il le faisait tous les jours de la semaine lorsqu'il venait déjeuner. Il grogna à contrecœur, puis fit un geste vers les cornichons avec une main noueuse par une vie de dur labeur. "Quelques-uns de ceux-là", marmonna-t-il.

Cassidy prêta plus d'attention aux cornichons qu'elle n'en avait besoin, mais elle ne parvenait toujours pas à cacher sa conscience des hommes en costume. Deux d'entre eux regardaient autour d'eux, les clients et la décoration, et un autre la regardait fixement. Aucun d’eux ne semblait intéressé par le menu affiché au tableau derrière sa tête.

C'était peut-être autre chose, se dit-elle en téléphonant au repas de M. Emerson. C'était probablement une coïncidence. Ce n’est pas parce que Cassidy avait un mauvais pressentiment que quelque chose de grave allait se produire.

Elle sourit donc à l'homme en costume alors qu'il s'approchait du comptoir. Des cheveux foncés avec une coupe classique et des yeux verts froids derrière des lunettes à monture métallique. Il avait probablement la trentaine mais, d'une manière ou d'une autre, il donnait l'impression d'avoir quelques dizaines d'années de plus. «La soupe du jour est une chaudrée de maïs», lui dit-elle gaiement. "Nous sommes presque sortis, mais il y en a assez pour quelques bols supplémentaires."

"Cassidy Frost?" » demanda l'homme avec une expression qui montrait clairement que la question était une formalité. "Je m'appelle Trevor McCain, avocat chez McCain Devlin à New York." Il tenait une carte de visite entre son index et son majeur et tendit la main sur le comptoir pour la lui offrir. «Nous représentons M. William Connelly. Je crois que tu sais pourquoi nous sommes ici ?

Elle essaya d'ignorer la sensation dans son estomac. Ce n'était pas ainsi qu'elle avait imaginé les choses lorsqu'elle avait envoyé cet e-mail, mais ce n'était peut-être pas une situation terrible. Connelly était au moins intéressé. Il prenait son message assez au sérieux, même s'il avait mis un certain temps à y parvenir.

"Je suis heureuse de te parler", dit-elle, luttant pour garder une voix neutre, "mais ce n'est pas le bon moment." Le rush du déjeuner était presque terminé, mais il y avait encore beaucoup de monde dans le restaurant, finissant leur repas et écoutant tout ce qu'ils pouvaient entendre. Et le volume des conversations était resté artificiellement bas après l’arrivée des hommes, de sorte que la foule pouvait probablement tout entendre.

"Mon numéro de portable est sur la carte", a déclaré Trevor McCain. « Nous passerons la nuit en ville. Quand puis-je attendre votre appel ?

Jamais! Cassidy avait envie de crier. Je ne le pensais pas, c'était une erreur, va-t'en ! Au lieu de cela, elle se força à sourire à nouveau et dit : « Probablement vers deux heures trente ? Une fois l'heure du déjeuner passée et avant que sa nièce, Emily, ne quitte l'école.

McCain hocha brièvement la tête. "J'attendrai."

Il se tourna lentement vers la porte, inspectant clairement le restaurant au fur et à mesure et ne trouvant rien qui retienne suffisamment son intérêt pour interrompre son départ. Les deux autres visiteurs le suivirent, tous trois repartirent sans ajouter un mot.

Le silence resta derrière eux, tous les yeux rivés sur Cassidy. Ce n'était pas un grand endroit, juste six tables, quelques banquettes et un coin cuisine juste derrière le comptoir pour qu'une seule personne puisse faire à la fois office de cuisinier et de serveur. Une petite pièce à l’arrière, et c’était tout l’endroit. Les clients étaient des locaux, pour la plupart des habitués, des gens avec qui elle avait affaire quotidiennement. C'étaient des gens qui connaissaient Emily et qui pouvaient lui dire des choses qu'elle n'avait pas besoin d'entendre, du moins pas de la part d'étrangers.

« CIA », dit Cassidy avec un haussement d'épaules résigné, sa voix suffisamment forte pour être entendue par tout le monde dans la salle. « Je n'arrête pas de leur dire que je n'adhérerai pas, mais ils insistent vraiment. Ils disent que je serais l'agent idéal.

La foule grogna un peu du manque d'informations, mais Cassidy n'eut pas l'énergie de s'en inquiéter à ce moment-là.

Le regard de l'homme aux yeux verts était glacial. Elle ne voulait pas qu'il regarde Emily de cette façon, jamais. Si des avocats froids et désapprobateurs étaient tout ce que William Connelly avait à offrir à la jeune fille qui pourrait être sa fille. Alors il devrait rester dans la ville à laquelle il appartenait.

Malheureusement, Cassidy ne semblait plus avoir beaucoup de contrôle là-dessus, alors elle a appelé l'avocat comme promis. La conversation fut heureusement brève, mais elle lui donna encore beaucoup trop de choses à penser alors qu'elle coupait les ingrédients pour les soupes du lendemain.

Au moment où Emily arriva après l'école, Cassidy avait un plan. Pas nécessairement une bonne question, et il restait encore des questions sans réponse, mais au moins elle savait quelles étaient ces questions. Et elle savait qui devait y répondre.

Emily entra dans le café avec son énergie habituelle, son sac à dos sur l'épaule, et leva la main avant même que Cassidy ne puisse commencer à parler. « J'ai des questions de mathématiques, et c'est tout. J'ai fait tout le reste au déjeuner. Alors, je peux t'aider maintenant, puis faire tes devoirs plus tard, d'accord ?

"Nous devons parler une seconde", dit Cassidy en sortant deux bouteilles de jus de fruits de la glacière derrière elle. "Plus d'une seconde, probablement."

Le visage d'Emily ne devrait plus jamais être tel qu'il était à ce moment-là. Cassidy regarda la fille, puis dit rapidement : « Ce n'est rien de mal. Je veux dire, pas vraiment mauvais, je ne pense pas, juste sérieux. Quelque chose dont nous devons discuter.

"Tu vas bien?" » murmura Em. « Et tu ne pars pas ou quoi ? Nous allons bien ?

Cassidy se détourna, apparemment pour attraper des pailles, et profita de l'occasion pour cligner des yeux. Em était un enfant, essayant de devenir un adulte, mais ayant toujours peur d'être laissé seul. Et Cassidy était tout ce qui lui restait au monde. Réaliser à quel point Em se sentait isolée avait été une grande partie de la décision de Cassidy de contacter ce salaud à New York, mais… eh bien, elle n'avait pas besoin de se précipiter pour cela.

"Je vais bien, tu vas bien, nous allons bien," dit-elle rapidement et se retourna avec un sourire éclatant. "Asseyez-vous. Tu veux une collation ?