07

La voiture s'arrête devant l'entrée d'une somptueuse villa en briques rouges, entourée d'un immense jardin. Une haute porte noire marquait l'entrée et les hautes fenêtres reflétaient le ciel blanc et sa lumière pâle. Gareth est sorti de la voiture et je l'ai imité, serrant mon manteau de laine lorsqu'une rafale de vent inattendue m'a fait frissonner, décoiffant mes cheveux.

Ce devait être une résidence importante avant que les vampires ne s'en emparent ; je me suis demandé qui y avait vécu et si elle existait encore, humain ou vampire.

"Bienvenue à la Maison du Ranger", dit Gareth, en conduisant le groupe à travers le portail noir, en remontant l'allée vers l'entrée de la maison. Le vent déplaçait lentement l'herbe du parc, emportant avec lui les odeurs de la campagne et de la terre mouillée par la pluie.

" On ne peut pas dire que les vampires n'aiment pas l'ostentation quand il s'agit de logement ", ai-je commenté en jetant un regard critique sur les proportions du bâtiment.

Les lèvres de Gareth s'étirent en un sourire paresseux.

"Nous préférons l'appeler vanité, nous trouvons cela moins vulgaire. Et plus généralement, vous pouvez être sûr que vous ne trouverez pas de vampire qui se soucie autant de sa vie que de sa vanité, alors ne le sous-estimez pas. "

Malgré moi, j'ai souri.

" Et pourquoi le régent de Londres se contente-t-il de vivre avec son frère dans une simple maison de ville au lieu de s'approprier un château ? ". Je suppose que Windsor est envisagé. "

Mon ton était ironique mais Gareth, étonnamment, a pris le sujet au sérieux.

"Nous sommes sentimentaux. Et je n'appellerais pas ça s'installer pour avoir le plaisir de ma compagnie," demanda-t-elle sèchement, puis son expression devint plus sérieuse, "Je suis la dernière ligne de défense d'Ambrose. Si tu veux le tuer, tu me rencontres d'abord. "

Le sourire sinistre avec lequel il a accompagné cette dernière déclaration a eu pour effet de me faire frissonner à nouveau. J'espérais que ça pouvait être interprété comme un frisson froid.

"Cependant," reprit-il, lorsque nous eûmes atteint l'entrée, "Windsor est utilisé... à d'autres fins. "

Je n'ai pas pu lui en demander plus, car la porte en bois laqué s'est ouverte avec un clic lorsque nous avons atteint le seuil. C'est une fille qui nous a fait entrer, habillée de vêtements sombres et aux cheveux bruns coiffés en un chignon souple.

"Maître", dit-il en s'inclinant brièvement, "vous êtes attendu à l'étage. "

Gareth acquiesça sans lui prêter une attention particulière et lui remit le manteau sans autre forme de procès.

Quand la serveuse s'est tournée vers moi, j'ai remarqué que ses yeux bruns étaient rouges, plissés par des pleurs récents. Elle semblait attendre quelque chose de moi, mais je ne comprenais pas.

J'ai rougi quand j'ai réalisé qu'elle attendait que je tende son manteau, et je l'ai laissée m'aider quand elle a compris que j'étais profondément mal à l'aise.

"Viens, Kitty. Armand avait une femme et deux filles, et il ne serait pas poli de les faire attendre plus longtemps. Essayez de ne pas les contrarier. "

Je n'aurais pas dû les contrarier ?

J'ai repoussé la réponse mordante qui était sur le bout de ma langue et je l'ai suivi dans les escaliers.

J'ai été distrait par la grandeur de l'intérieur, l'élégance du mobilier classique et les lourds cadres en or vieilli. De hauts miroirs s'élevaient jusqu'au plafond, accrochant les reflets d'interminables tableaux qui alternaient sur les murs entre tapisseries et lampes à huile vintage.

L'escalier nous a conduits à l'étage, où dans un salon, la lumière du matin illuminait des murs peints en rouge, également remplis d'œuvres d'art.

Sur le canapé aux bras bombés, trois femmes étaient assises et sirotaient du thé. Leurs visages étaient pâles, encore plus pâles que ce qui est normal pour le teint d'un vampire. De légères ombres noires voilaient le creux de leurs yeux rouges, tournés vers les deux vampires qui leur faisaient face. Quand nous sommes entrés, cinq paires d'yeux ardents se sont fixés sur nous.

Leur attention s'est cependant portée sur Gareth, qui s'est approché des invités d'un pas assuré.

"Ma dame", je l'ai entendu murmurer à la femme plus âgée, aux traits beaux mais durcis par la douleur récente.

"Je suis si reconnaissant que vous vous soyez joint à nous. Une chose si horrible... "

J'ai entendu Gareth prononcer quelques phrases contrites, puis se tourner vers les hommes debout sur le magnifique tapis persan.

"Bonjour, John", dit-il en s'adressant au jeune homme, qui lui rendit la pareille d'un signe de tête. "Régent, je ne pensais pas vous trouver ici. "

Le ton était empreint d'une politesse exquise, pourtant j'aurais juré y entendre une veine de provocation que je ne pouvais comprendre.

L'homme qu'il avait approché était d'âge moyen, avec d'épais cheveux noirs qui se transformaient en argent aux tempes. Il était grand et imposant, et ses yeux brillaient froidement et nettement comme des étoiles rouges.

"Princeps", le salua-t-elle, un demi-sourire de pure politesse moqueuse sur ses lèvres fines, "je ne suis arrivée à Londres qu'hier, et je me suis empressée de présenter mes condoléances dès que j'ai appris la nouvelle. Un événement vraiment tragique. "

La voix de l'homme était magnétique, profonde et modulée comme celle d'un ténor naturel. Je ressentis un profond malaise lorsque ses yeux calculateurs se posèrent sur moi, me transperçant de part en part, et j'enfonçai mes ongles dans la chair de mes paumes pour m'empêcher de faire un pas en arrière spontané et inacceptable.

"Et elle... "

"Pardonnez-moi. Voici Sharli, ma nouvelle compagne. "

L'homme m'a soupesé d'un air vaguement critique.

"Elle est jolie. Pas un artifice, je suppose", a-t-il dit en me jetant un dernier regard et en se retournant vers Gareth. L'idée qu'ils parlent de moi comme ça, comme si je n'avais même pas été là, m'a révoltée, mais j'ai essayé de repousser la colère au fond de mon estomac.

Joli. Il avait prononcé ce mot d'un ton si condescendant qu'il sonnait presque comme une insulte.

"Non, en effet. C'est une sauvage, et elle est plus que jolie. "

Le ton léger de Gareth faisait passer sa réponse pour une simple facétie, mais malgré le léger sourire, son regard restait froid.

J'étais bien conscient que sa réponse n'avait rien à voir avec moi ; c'était simplement une manière polie et civilisée d'indiquer à son interlocuteur qu'il ne le laisserait pas dicter les termes de la conversation, quels qu'ils soient. Et pourtant, ses paroles m'ont quelque peu réconforté, et ont un peu atténué mon agacement.

Vanité. Après tout, ce n'est pas l'apanage des vampires.

J'ai été tiré de mes pensées lorsque l'homme appelé John s'est approché de Gareth.

"Princeps, peut-être aimeriez-vous voir.... "

"Bien sûr. Excusez-moi", a-t-il répondu, en inclinant légèrement la tête vers les dames et le Régent pour prendre congé.

"Nous ne voulons certainement pas vous distraire de vos fonctions, Princeps. Malheureusement, j'ai moi aussi des devoirs à accomplir et je ne peux pas rester plus longtemps. "

Après une série de salutations cérémonielles au cours desquelles le Régent a été escorté vers la sortie par l'une des filles de la propriétaire, Gareth et John ont pris congé, et je les ai suivis.

John l'a remarqué et s'est arrêté, hésitant.

"Je crains que ce ne soit pas une vue appropriée pour un... fille délicate. "

Avant que Gareth ne puisse répondre, j'ai soufflé mon irritation.

"C'est une chance qu'elle ne soit pas délicate, alors. "

Tout le monde dans la pièce s'est raidi à ma réponse.

Je regrettai presque immédiatement le ton insolent que j'avais employé, mais ma fierté exigeait une revanche.

Gareth semblait faire des efforts pour ne pas rouler des yeux.

Je suis sûr qu'il pourra se débrouiller", dit Gareth, concluant l'affaire d'un hochement hâtif de sa main pâle. Je sentais mes épaules brûler sous les regards brûlants des femmes assises sur le canapé, qui me piquaient comme des aiguilles.

"Très bien", se rendit John, reprenant sa marche.

Derrière moi, j'ai entendu très clairement le mot "sauvage" prononcé avec un vague mépris.

Nous sommes entrés dans une chambre somptueuse, encore plus grande que celle de Gareth. Un imposant baldaquin trônait au centre de la pièce, et des rideaux rouges, noués par des cordons dorés, descendaient doucement jusqu'au sol. Un imposant baldaquin trônait au centre de la pièce, et des draperies rouges, attachées par des cordons dorés, se déployaient doucement sur le sol.

J'ai d'abord été surpris de ne pas trouver le corps sur le lit, puis j'ai regardé de plus près et mon souffle s'est arrêté dans ma gorge.

Près de la fenêtre, un homme complètement nu était suspendu à des chaînes métalliques qui pendaient du plafond, semblables à celles auxquelles Gareth m'avait attaché dans sa chambre ; son visage avait été horriblement défiguré par le feu et une laisse pendait sur sa poitrine immobile. Des marques violettes ont fleuri sur son cou, comme s'il avait été brutalement étranglé.

"La méthode semble toujours être la même. Howard aussi était suspendu à des chaînes humaines, et lui aussi semblait avoir été étranglé par un collier. Vous avez eu raison de m'appeler avant de le faire descendre. "

John s'est approché du corps, regardant de plus près les taches sur le cou du cadavre.

"Ce que je ne comprends pas, c'est comment il est mort", dit-il en se tournant vers Gareth. "Bien sûr, il veut passer pour un étouffeur, mais tout le monde sait qu'on ne peut pas tuer un vampire de cette façon. Et pour le visage, je suis presque sûr qu'il a été défiguré après qu'il soit déjà mort. "

"Oui, je le pense aussi. "

Gareth ne s'était pas approché et ne semblait pas en avoir l'intention ; aucune émotion ne s'échappait de ses yeux, bien qu'il ait connu et peut-être même estimé l'homme qui avait été tué. Il regardait le cadavre avec un calme glacial, comme si la mort ne lui était pas étrangère, même dans ces conditions brutales.

Quant à moi, j'étais toujours debout devant la porte, incapable de faire le moindre pas.

J'avais saisi la poignée si fort - quand l'avais-je saisie ? - que mes jointures avaient blanchi et que mes jambes tremblaient. Je ne pouvais pas détacher mon regard de l'homme, ses poignets abandonnés serrés contre les chaînes métalliques.

J'entendais des cris dans mes oreilles, si inhumains qu'ils me perçaient les tympans et m'obligeaient à me boucher les oreilles comme un enfant. Des visages défigurés par des taches rouges gravées sur des peaux vivantes, tellement ravagées qu'elles paraissent méconnaissables, et le collier forçant ces créatures désespérées à adopter une pose immobile d'adoration du Soleil.

J'ai senti de la bile brûler dans ma gorge et pendant un moment, le monde autour de moi est devenu noir. Ce n'est que lorsque j'ai fait claquer mes genoux douloureusement contre le sol froid que j'ai réalisé que mes jambes avaient cessé de me soutenir.

Des doigts chauds se sont précipités pour me soulever, me saisir les bras et me tirer sur mes pieds. Mon poids est retombé contre un corps qui sentait les aiguilles de pin et les épices, et j'ai senti des bras protecteurs m'envelopper naturellement.

Je ne pouvais pas parler, je ne pouvais pas bouger.

J'étais de nouveau là, à la surface, la scène de tous mes cauchemars. Des bras me tenaient fermement, limitant toutes mes tentatives d'évasion. J'ai hurlé mon agonie et ma douleur, trop pour que mon corps seul puisse les contenir sans se briser. Une main a recouvert ma bouche, si fort qu'elle a blessé mes lèvres avec mes propres dents. Une partie de ma conscience savait que ces mains étaient des amis et qu'elles essayaient seulement de garder notre position cachée ; mais je ne pouvais plus comprendre, la souffrance étranglait toute pensée rationnelle.

Je ne voyais que Camille, abandonnée contre les chaînes qui retenaient ses poignets et sa gorge, défigurée et anéantie par des jours de torture en plein soleil.

"Sharli", la voix de Gareth était un doux murmure contre mon oreille, ses mains chaudes effleurant ma joue glacée alors qu'il me tenait contre lui, protecteur, "Sharli, tout va bien. Vous êtes en sécurité. "

Mais ce n'était pas vrai.

Entourée de vampires, je n'étais pas plus en sécurité que ne l'avait été Cami, ma seule amie, ma seule famille survivante.

Je me suis agrippée au pull de Gareth, enfonçant mes doigts dans sa poitrine, sentant que je lui faisais mal, mais sans m'en soucier.

J'avais besoin de quelqu'un qui comprenne, qui ressente ma douleur, ne serait-ce qu'un peu, parce que sinon, je me serais effondrée.

Ironie du sort, ce sont les bras d'un vampire qui m'ont maintenu, qui m'ont empêché de m'effondrer dans le gouffre noir qui me déchire la poitrine.

Il a enfoncé une main dans mes cheveux, sans la lâcher.

"On dirait que ton entêtement a une limite après tout", a-t-il commenté, ses lèvres se posant sur mon front, son souffle chaud sur ma peau.

"J'ai dit que ce n'était pas une vue convenable pour une femme. La barbarie de cet acte est incompréhensible. "

John avait l'air embarrassé.

"Oh, je ne dirais pas ça", dit Gareth, sans me quitter, "La réaction de mon compagnon en est la preuve. Cette mort est un message, et pour ceux qui peuvent le comprendre, il est très clair. "

***

Nous avons quitté la pièce pour que quelqu'un détache le corps d'Armand de sa pose anormale. Bien que je sois encore instable sur mes pieds, je n'ai pas accepté l'aide de Gareth. La faiblesse dont j'avais fait preuve brûlait comme un feu dans mes veines, et le fait que je me sois accrochée à lui avec une confiance aussi peu motivée me faisait brûler les joues d'humiliation.

Avec un tact dont je ne l'aurais pas cru capable, il a évité de commenter l'événement avec l'une de ses phrases ironiques habituelles, et en fait, je l'ai parfois surpris à me lancer des regards inquiets alors qu'il marchait à côté de moi, craignant peut-être de me voir m'évanouir à nouveau.

Lorsque nous sommes revenus dans l'élégant salon, le vampire nommé John m'a offert un petit fauteuil près du feu, et j'ai accepté avec reconnaissance de m'asseoir.

Mes mains étaient toujours gelées, et j'ai essayé de me forcer à redevenir lucide.

La jeune femme qui nous avait accueillis à l'entrée m'a offert du thé et j'ai accepté, en espérant que le tremblement de mes mains ne soit pas trop perceptible.

"Merci", ai-je dit, et elle a murmuré quelques mots que je n'ai pas compris. Ce sont ses yeux liquides qui m'ont intrigué, rougis par les larmes comme si elle avait perdu un être cher et pas seulement un maître.

"Vous pouvez partir, Sophie", la veuve l'a congédiée. Son ton était doux, mais détaché.

"Un instant", Gareth l'a arrêtée alors qu'elle se détournait, "Sophie ? Vous étiez le compagnon d'Armand, n'est-ce pas ? "

Les mains de Sophie tremblent, et elle s'empresse de les cacher derrière son tablier blanc.

"Oui, Maître. "

Le ton de sa voix était léger, le doux halètement d'un oiseau effrayé.

"Avez-vous remarqué quelque chose d'inhabituel la nuit de sa mort ? "

Elle secouait déjà la tête, nerveusement.

"Non, Maître. Il est rentré tard, et je lui ai demandé s'il avait besoin de moi. Il a dit non et m'a renvoyé pour la nuit. "

"Et avez-vous une idée de l'endroit où il a pu aller ? "

Sophie a jeté un coup d'œil à sa maîtresse, mais celle-ci ne la regardait pas. Elle regardait fixement le feu.

"Non, Maître. "

Gareth a acquiescé.

"Je crains que nous ne soyons toujours dans une impasse. Je vous tiendrai bien sûr au courant si nous parvenons à en savoir plus. "

"Une impasse. "

J'ai haleté en entendant la réponse sévère d'une des deux filles. L'une d'elles baissait les yeux et remuait sa jupe, l'autre regardait Gareth avec une colère à peine contenue. Elle ressemblait à sa mère, avec ses cheveux bruns et ses yeux rouges bridés, sa bouche pliée en une expression dure.

"Ils l'ont fait. "

Ses yeux rouges m'ont éclairé, si débordants de ressentiment que mon estomac s'est serré, "Les foutus Wild Ones. "

"Margaret", l'admonesta sa mère en lui jetant un regard de reproche, "reste à ta place, s'il te plaît. "

Margaret se mord la lèvre, mais ne semble pas vouloir céder.

"Tu le penses aussi, maman. Nous le pensons tous. Et vous, qui en choisissez un comme compagnon. Elle n'apportera que de la douleur, comme Clarisse... "

"C'est suffisant. "

La voix de Gareth était aussi froide que le plat d'une lame et la jeune fille, malgré sa colère, garda le silence.

"Vous êtes bouleversée et je le comprends. Mais ce ne sont pas les sauvageons qui ont tué votre père", dit-il avec assurance en se levant de son siège. Je l'ai imité.

" Et Clarisse, ma dame, ne doit pas être évoquée à la légère devant le Gotha. "

"Pardonnez-lui, Princeps. Comme vous l'avez dit, elle est bouleversée. "

Gareth a acquiescé.

"Je ferais mieux d'y aller. Mon compagnon est très fatigué. "

Je n'ai même pas eu besoin de feindre la gêne, ma pâleur parlait d'elle-même. Les trois femmes s'inclinent brièvement, puis Gareth me prend par le coude et me conduit fermement hors de la maison.

Je l'ai regardé de travers et mon cœur a fait un saut périlleux.

Il était furieux.