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Gareth passa une main sous mes genoux flasques et me souleva sans effort apparent. Mon cœur battait la chamade, tandis que la peur et la surprise m'empêchaient de me retourner contre mon - quoi ? Un kidnappeur ? Sauveur ? - vampire. Ravaler mon ressentiment et ma fierté était comme avaler une boîte d'épingles, mais je l'ai fait, parce que j'étais piégée et que ce Gareth était le seul à se battre pour me garder en vie. Il m'a rapproché et bien que je ne le veuille pas, je me suis surpris à respirer l'odeur de son col roulé foncé. C'était un mélange d'aiguilles de pin, d'épices et de sueur.

Je n'avais jamais été aussi proche d'un vampire et je n'en avais certainement jamais senti l'odeur. Mon stupide cœur s'est mis à battre plus vite lorsque ses yeux se sont baissés pour me regarder, cramoisis comme le soleil dans un coucher de sang.

Je savais qu'il le sentait : les vampires avaient des sens plus développés que les humains et le sang était un attrait irrésistible pour eux.

Les deux autres vampires nous ont regardés d'un air sombre, manifestement en désaccord, mais Gareth ne semblait pas s'en soucier. Je connaissais suffisamment la hiérarchie sociale complexe des vampires pour comprendre qu'il se trouvait à un échelon supérieur au leur et qu'ils n'allaient pas l'arrêter.

Combien de temps avais-je passé penché sur de vieux livres et traités, sur les vieux dossiers médicaux des médecins qui avaient donné naissance à ces créatures ? Une quantité infinie de temps.

Dans les Sanctuaires, lorsque vous étiez assez âgé pour comprendre l'étendue de la menace de la nation vampirique, vous étiez formé comme un soldat et préparé à les affronter. La vitesse et la force étaient des conditions essentielles que les Wildmen devaient posséder pour survivre, et la transmission du savoir était le seul moyen de faire face à un ennemi rusé et sanguinaire.

Je connaissais leur comportement, leurs lois, leur gouvernement.

Cami les connaissait mieux.

Je n'avais jamais été aussi bon qu'elle pour étudier, mais physiquement, j'avais toujours été le plus fort. C'est ainsi qu'est née notre amitié : chacun de nous a compensé les défauts de l'autre.

Penser à elle, c'était comme creuser un peu plus profondément dans l'abîme noir qui déchirait ma poitrine, et je me suis ressaisi. Je devais garder mes esprits pour moi.

Les deux vampires sont passés devant nous, leurs longs fusils attachés à leur dos. Ils parlaient à voix basse, mais je ne pouvais distinguer qu'une poignée de mots sans rapport entre eux.

Gareth regarde devant lui, perdu dans ses pensées. J'étais reconnaissant qu'il n'ait pas essayé d'établir une sorte de dialogue ; je ne me sentais pas encore prêt à l'affronter.

Est-il fou ou juste un homme stupide qui me veut comme compagne ?

Je ne pouvais pas comprendre.

Cela fait plus de cinquante ans que les vampires ont cessé de chasser pour se nourrir. Ils n'en avaient plus besoin : ils avaient créé les Artifices, des humains nés en laboratoire qui grandissaient et se soignaient comme du bétail. Pas plus que des poupées, les Artifices étaient beaux pour chatouiller la vanité de leurs propres maîtres. Choyés et choyés comme des animaux de compagnie, ils menaient une vie paisible sans jamais se retourner contre ceux qui, lorsque le caprice l'exigeait, se nourrissaient d'eux.

Habituellement, les vampires choisissaient un Artifice comme compagnon ; mais parfois, un noble qui s'ennuyait choisissait un Wildling pour lui-même, peut-être pour le plaisir de briser une volonté encore intacte sous le joug de l'esclavage. Comme on pouvait s'y attendre, les Wild Ones n'ont jamais duré très longtemps.

C'était Gareth ? Un noble qui s'ennuyait et qui aimait se délecter d'une autre forme de cruauté, plus raffinée et plus subtile ?

"Depuis combien de temps êtes-vous à la surface ? "

Sa voix était du velours sur la peau, douce comme du beurre.

Je n'ai pas répondu. Cela devait arriver tôt ou tard : le moment où il briserait le silence et commencerait à me poser des questions, d'abord personnelles, puis de plus en plus insidieuses.

Gareth a pris mon silence avec élégance, et n'a pas semblé surpris. J'ai senti sa main chaude descendre le col de mon pull-over, et je me suis raidie.

Je savais ce qu'il voyait : une toile d'araignée rouge se déployait sur ma peau, descendant de la base de mon cou à ma clavicule, et continuant au-delà.

"Au moins deux jours. Que diable faisiez-vous dans les bois ? "

Je n'étais pas surpris qu'il puisse lire les signes du poison du Soleil ; qui sait combien avant moi avaient été capturés et saignés à blanc, pour leur propre plaisir. Il savait probablement aussi qu'il suffirait de quelques jours de plus à la surface pour me tuer. Les radiations étaient un tueur sournois, presque aussi sournois que les vampires.

J'ai continué à ne pas répondre, fixant mes mains liées. Ce n'était rien de plus qu'une impression, mais je doutais que Gareth soit un scion aussi ennuyeux que les deux vampires qui l'accompagnaient. Ses yeux avaient un regard attentif qui, d'une certaine manière, me rappelait les yeux des soldats qui gardaient les refuges. Non, ce vampire ne m'avait pas laissé vivre juste pour le plaisir, j'étais sûr qu'il cherchait quelque chose de plus, peut-être des informations qui l'aideraient à atteindre les niveaux inférieurs des Sanctuaires humains.

Mes lèvres se sont resserrées.

Je ne trahirais jamais ceux que j'aime.

J'ai chassé les yeux bleus aigue-marine qui émergeaient de ma mémoire et j'ai étouffé la douleur.

Après environ une heure de marche, nous sommes arrivés à une petite clairière, où les trois vampires avaient laissé une vieille jeep couleur plomb.

Pendant que Gaspar s'occupe des deux chiens, Gareth me fait asseoir sur la banquette arrière et se détend. Le vampire tatoué s'est mis au volant en marmonnant des jurons qui, j'imagine, m'étaient principalement destinés.

"Mon Dieu, j'ai hâte de rentrer à Londres", se plaint Gaspar en s'étirant voluptueusement dans son siège, "après le sang, un bon whisky s'impose. "

Le vampire tatoué a démarré la jeep et bientôt nous étions hors des bois et de retour sur l'autoroute.

Gareth, à côté de moi, regardait les bois passer devant la fenêtre, perdu dans ses pensées. La masse noire de ses cheveux était perturbée par le vent, et de douces boucles caressaient son cou, sa nuque.

J'ai essayé d'ignorer la courbe blanche de son cou et je me suis recroquevillé sur le siège, essayant de reprendre mes forces.

J'allais en avoir besoin.

"Tu t'es déjà demandé pourquoi les vampires choisissent des compagnons ? "

Cami m'a regardé pensivement au-dessus d'un des grands tomes de la bibliothèque, le stylo se balançant entre ses doigts fins.

"Parce que ce sont des salauds sadiques", ai-je répondu, ennuyé. Je détestais l'odeur de la bibliothèque, la poussière, le papier jauni.

Mais Cami a adoré, et je ne pouvais rien lui refuser.

Elle a tapé son stylo sur le bureau à pointes.

"S'ils l'étaient, ils arracheraient la gorge d'autant d'humains que possible. "

Je me suis penché vers elle, en essayant de retenir la grimace que je savais laisser échapper.

"Et n'est-ce pas ce qu'ils font ? "

"Non. Ils choisissent un compagnon et ne se nourrissent que de lui s'ils le peuvent. Vous le savez, vous l'avez étudié aussi. Il doit y avoir plus que ça. "

J'ai ri, ce qui m'a valu un regard noir de la part du gardien de la bibliothèque. J'ai baissé ma voix jusqu'à un sifflement teinté de sarcasme.

"Et quoi ? Le besoin de s'attacher à quelqu'un et de le saigner lentement à blanc en signe d'amour ? Les camarades sont des esclaves, Cami. Rien de plus. "

Mais elle secouait déjà la tête.

"Il y a des études... Certains pensent que c'est une sorte de nostalgie. De leur humanité, vous voyez. "

J'ai sursauté quand la voiture s'est arrêtée.

J'ai dû m'assoupir en venant ici ; peut-être que le poison du soleil commençait à faire effet. Je me suis raidie en me retrouvant dans les bras de Gareth, qui brossait mes cheveux pensivement.

"Nous sommes là, Kitty. "

Je me suis éloigné, essayant de mettre le plus de distance possible entre moi et ses canines.

Nous étions à Londres.

J'ai regardé avec surprise et émerveillement les vestiges abandonnés de la société humaine, alors qu'elle était encore florissante et dominait le monde, sans contestation possible.

Le brouillard recouvrait les bâtiments en ruine, un voile qui semblait protéger des regards indiscrets les souvenirs d'un lieu qui avait autrefois été vivant, grouillant d'activité. J'ai frissonné en regardant la rue vide, les lampadaires éteints.

Les vampires étaient plus nombreux que les humains et ont choisi les résidences les plus agréables, laissant les ruines qui ont suivi la guerre être un rappel éternel de ce qui s'était passé. La négligence du temps avait fait le reste, avec plusieurs doigts de poussière recouvrant chaque objet abandonné.

La vieille résidence devant laquelle ils s'étaient arrêtés ressemblait exactement à ce qu'elle devait être il y a plus de cinquante ans, le vieux portail parfaitement huilé et le lierre sombre grimpant sur les colonnes de l'entrée.

On aurait dit une scène volée dans un film : il n'aurait pas semblé étrange qu'une famille passe la porte, bien habillée pour une soirée dans ce qui avait été autrefois l'une des villes les plus élégantes du monde.

Je sentais les larmes me piquer les yeux, et j'enfonçais mes ongles dans mes paumes écorchées.

Gareth m'a aidé à sortir de la voiture, mais quand il est revenu me chercher, je n'ai pas pu m'en empêcher.

"Je peux marcher, fangirl. "

Le beau visage de Gareth était un kaléidoscope d'émotions : incrédulité, surprise, hilarité.

"Parlez alors. "

Je me suis mordu la lèvre.

Merde.

"Apparemment, Delight a une langue aussi sanglante que le couteau dans sa botte", a répondu Gaspar, avec un sourire en coin.

Avec horreur, je regardais le manche de mon couteau qui dépassait de ma botte ; il avait dû bouger pendant mon sommeil. La main de Gareth est si rapide qu'elle en devient invisible et il tend le couteau à Gaspar, qui le glisse dans le sac de voyage qu'il porte.

"C'est aussi bien. Ambrose a plusieurs sociopathies et je dois dire qu'un certain trouble paranoïaque se distingue parmi elles, commenta Gareth avec légèreté, comme si la dague cachée n'avait été qu'un simple oubli. "En avez-vous d'autres sur vous ? "

"Non", ai-je grogné, en espérant qu'il ne déciderait pas que ça valait la peine de vérifier après tout. Je me doutais qu'il trouverait la tâche outrageusement amusante.

C'était vraiment un vampire étrange. Il semblait le plus calme, le moins dangereux. Mais pour une raison quelconque, le picotement dans ma nuque lorsqu'il me regardait me laissait croire que ce n'était pas le cas. Derrière son air désinvolte, ses yeux grenats scrutaient, calculaient, sondaient.

J'ai senti sa main me pousser doucement vers les escaliers, caressant légèrement mes omoplates.

La porte s'est ouverte lorsque nous avons atteint le seuil de la porte, révélant l'intérieur d'une maison bien aménagée et un majordome au regard bienveillant.

Il s'est incliné en nous laissant passer, et j'ai vu ses yeux bruns s'attarder sur la chair rougie de mes poignets, sur la corde tendue qui les liait, sur mes cheveux ébouriffés.

Un artifice.

"Le Régent souhaite vous parler", dit-il en ramassant gracieusement les sacs des vampires.

Son cœur s'est mis à battre douloureusement contre son flanc.

Le Régent de Londres est ici.

"Il est rare que mon frère n'ait pas quelque chose à dire. En fait, il semble avoir la fâcheuse habitude d'avoir une opinion sur tout", rétorque Gareth en sortant un petit cutter de sa poche. Avec des mouvements assurés, il a coupé la corde qui maintenait mes poignets ensemble et j'étais enfin libre.

Gratuit, dans une résidence de vampires.