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HIVER

Mes sourcils se lèvent alors que je pointe par-dessus mon épaule le type qui se tient dans le studio. « C’est Paulie ? »

L’homme qui était sur le point de partir hoche la tête. Mon regard dérive sur son corps qui ressemble à une

arme mortelle, ses muscles tendus comme s’il était prêt à attaquer à tout moment. Je ramène mon regard vers son visage, je contemple sa mâchoire ciselée, ses pommettes saillantes, puis ses yeux sombres. Il n’y a aucune émotion dans ces yeux.

Tout chez cet homme crie le danger, et cela me fait frissonner le long de l’échine. Pourtant, c’est l’homme le plus beau que j’aie jamais vu.

« Ne va nulle part. Ça ne prendra pas longtemps », dis-je, le coin de ma bouche se levant avec confiance,

mais tout ce que j’obtiens en retour est une expression impassible, et pour une raison quelconque, cela ne fait que le rendre plus sexy. Je marche vers Paulie, le gars que je vais combattre en premier. Il est plus petit que l’autre homme, avec une poitrine plus large.

Sa carrure trapue le rendra lent. Je peux utiliser cela à mon avantage.

Jetant un coup d’œil à la porte, je remarque l’autre homme appuyé contre le montant de la porte, croisant les bras sur sa poitrine. Cela rend les muscles et les veines toniques de ses bras proéminents et difficiles à ignorer.

Le danger n’a jamais semblé aussi attrayant auparavant.

Paulie me lance le bandage pour les mains et je me couvre rapidement les paumes et les doigts avec. Quand je suis prêt, Paulie me lance un large sourire comme s'il avait déjà gagné le combat, puis il rigole :

« Contrairement à Damien, je vais y aller doucement avec toi, princesse. » Damien ?

Damien qui ?

« Rappelle-moi de te remercier une fois que j'aurai gagné », répondis-je, mes lèvres se courbant légèrement.

Nous commençons à tourner l'un autour de l'autre et je garde mon corps détendu tout en tenant mes mains devant moi.

Paulie me donne un coup de poing, mais je me baisse et évite le coup facilement. Voulant mettre fin à ce combat pour pouvoir affronter Damien, je me précipite en avant et, saisissant les épaules de Paulie, je lui donne un double

coup de genou volant au menton. Paulie tombe en arrière sur ses fesses, mettant fin au combat.

« Merci d'avoir été doux avec moi », dis-je à Paulie avant de tourner la tête vers Damien.

« Tu vas bien, Paulie ? » Damien demande en rentrant dans le studio, ses muscles ondulant sous sa peau dorée.

« Ouais », marmonne Paulie en se relevant. « Juste embarrassé. »

« Damien ? » je demande en inclinant la tête.

« Vraiment ? » Paulie halète, la surprise se lisant sur son visage alors qu'il essuie le sang de sa lèvre éclatée.

« Tu ne sais pas qui est Damien ? As-tu vécu sous un rocher ? »

Non, juste sur une île isolée. Je hausse les épaules. « Faisons comme si je le savais. »

« Damien V etrov », dit Damien, sa voix emplie de fierté et d'avertissement.

Mes yeux se tournent vers son visage alors que le choc vibre en moi. « Le frère de Demitri V etrov ? »

« Le seul et unique », répond Paulie. Oh, mon Dieu.

Le regard de Damien est vif et intense, observant de près ma réaction en découvrant qui il est.

La peur coule dans mes veines, et je prie tout ce qui est sacré pour qu'elle ne se voie pas sur mon visage. Cillian m'a dit pendant des générations que les V etrovs avaient élevé l'élite de l'élite en matière de protecteurs. Il parlait d'eux comme s'ils étaient des dieux. Je n'ai aucun doute que Damien finira par être aussi bon que son frère aîné, Demitri.

« Invincible, impitoyable, avec une puissance dévastatrice à laquelle personne ne peut échapper. » Les mots de Cillian vibrent en moi alors que Damien vient se placer en face de moi. Sachant qui il est, son corps semble être une force de la nature inarrêtable.

Merde. Je suis sur le point de me faire botter le cul.

Stupide, Winter. La prochaine fois, assure-toi de savoir qui est ton adversaire avant de lancer le gant pour te battre.

Si Cillian était là, il me gronderait pour avoir fait une erreur aussi stupide. Mais il m'a aussi appris que reculer devant un combat est pire que de perdre. Je roule mes épaules pour détendre mes muscles et marmonne : « Allons

-y. »

Le regard pénétrant de Damien me balaie paresseusement comme si je lui faisais perdre son temps. Comme il ne fait aucun effort pour bouger, je plisse les yeux et me précipite en avant. Il lève son bras gauche,

contrecarrant mon coup, puis sa main droite jaillit.

Ses doigts puissants se serrent autour de ma gorge, et quand sa prise sur mon cou se resserre, je sais ce qui va arriver. Je me prépare alors que Damien écarte mes jambes de dessous moi, et mon dos s'écrase sur le

sol dur avec un bruit sourd.

En saisissant son poignet, j'essaie de me redresser. Damien bouge rapidement, et avec une puissance furtive,

il se glisse sous moi tout en attachant son bras autour de mon cou. Sa jambe droite bloque les miennes au

sol, et son bras gauche s'enroule étroitement autour de ma taille, m'immobilisant efficacement.

Son parfum masculin m'enveloppe, me rendant seulement plus consciente de la puissance brutale

qui m'entoure. Je devrais me défendre, mais pour la première fois de ma vie, je suis submergée par un homme. Ce n’est pas comme quand je m’entraîne avec Cillian.

Soudain, Damien me repousse et mon corps roule sur le côté. « Tu n’es pas de taille face à moi, Princesse », siffle-t-il.

Je me relève du sol, mes yeux brûlent dans le large dos de Damien alors qu’il sort de la pièce. Une force et un danger formidables émanent de lui, servant d’avertissement constant. Merde, je n’ai aucune chance contre lui.

Je n’ai jamais vu aucun des V etrov de près, alors me retrouver face à face avec le plus jeune est

pour le moins surprenant. La vie m’a appris que les choses les plus exquises de la vie sont les plus mortelles, et Damien est trop attirant, trop fort et trop menaçant.

Inquiète de ce que cela signifie, je retire le film de mes mains et le jette de côté, mon souffle se précipitant sur mes lèvres.

Merde. Merde. Merde.

Non seulement Damien est bon, mais il est… attirant d’une manière qui exige votre admiration. C’est trop

désarmant, et je ne peux pas me permettre d’être distraite pendant que je suis ici. C’est un énorme problème, et je ne sais pas comment le gérer.

Puis une autre pensée me vient à l’esprit. Damien aurait pu me faire du mal, mais il ne l’a pas fait. Je sais que les V etrov vivent selon un code. Ils ne tuent que pour protéger ceux à qui ils sont loyaux, et c’est peut-être ma seule

grâce salvatrice en ce moment.

Mais une fois que Damien aura obtenu son diplôme et qu’il sera associé à un assassin, je devrai m’inquiéter à la fois de lui et de Demitri. Et des assassins qu’ils gardent.

Mon Dieu.

« Ne te sens pas mal. Damien est le meilleur. Il a battu tous les records de Demitri », dit Paulie, me rappelant qu’il est toujours dans la pièce.

Mes yeux se tournent vers lui avant de me diriger vers la porte.

« Enchantée de vous avoir rencontrée, Princesse », m’appelle Paulie alors que je me dirige vers le couloir.

Je savais que ce ne serait pas facile d'aller à St. Monarch's. Pourtant, rien ne m'avait préparé à me retrouver face à face avec Vince Blanco... et Damien V etrov lors de mon premier jour ici.

La famille Blanco a fait tuer ma mère et a essayé, sans succès, de me tuer. Tout cela pour envoyer un message à mon père. Ils veulent l'Afrique.

Il va être presque impossible de regarder Vince Blanco rire... respirer... sans essayer de le tuer. Et Damien ?

Le sang qui coule dans mes veines se réchauffe rien qu'à la simple pensée de lui.

Je monte les escaliers pour rejoindre mes quartiers, mes yeux scrutant continuellement mon environnement. Alors que je monte les deux dernières marches, je m'arrête brusquement. Au milieu du couloir se trouvent

Damien V etrov et Carson Koslov. Ils se font une accolade fraternelle. La salive sèche dans ma bouche à cette vue.

Sainte mère des saints.

La peur s'infiltre dans mes os. S'ils sont en couple et font équipe avec leurs frères, ma famille et moi sommes aussi bons que morts une fois que quelqu'un les engage pour nous assassiner.

Carson a les mêmes cheveux blonds que son frère, et quand ses yeux sombres se tournent vers moi, cela envoie un frisson dans mon corps. Vigilant et mortel.

Lentement, il incline la tête, le coin de sa bouche se contracte. « Winter Hemsley. » Sa voix basse fait sonner mon nom comme un avertissement.

« Ne montre aucune peur », j'entends la voix de Cillian dans mon esprit. Levant le menton, je le regarde dans les yeux. « Carson Koslov. »

Le coin de sa bouche se contracte à nouveau. « Ce n’est pas ce à quoi je m’attendais d’une princesse. »

Voulant faire une déclaration, je lève la main et repousse mes cheveux en arrière sur mon épaule, de sorte que la cicatrice sur mon cou soit clairement visible.

« Je ne suis pas une princesse ordinaire », murmurai-je.

Je me remets à marcher, mon regard passant de Carson à Damien alors que je passe au milieu

d’eux. Pendant un moment, la pression monte, et je suis inondée par la testostérone qui se dégage d’eux par vagues.

Ne montre aucune peur. Jamais.

Je garde le menton haut, et quand j’atteins mes quartiers, je saisis la poignée de porte et jette un coup d’œil aux hommes. Ils me regardent tous les deux, me jaugeant probablement.

Poussant la porte, j’entre à l’intérieur. Je la verrouille derrière moi puis je pousse un soupir de soulagement. Au lieu de m’effondrer de peur, cela ne fait que me rendre plus déterminée à devenir la meilleure. J’ai deux ans pour m’entraîner au combat et à l’armurerie.

En me dirigeant vers ma chambre, je prends mon sac et sors mon téléphone pour composer le numéro de mon père. Je l'ai déjà appelé pour lui dire que je suis bien arrivé, mais maintenant je dois les prévenir.

« Deux fois en une journée. Tu nous manques déjà ? » La voix chaleureuse de mon père arrive au bout du fil.

« Carson Koslov et Damien V etrov », je vais droit au but. « On dirait qu'ils forment déjà un couple

. »

« Putain », siffle mon père. « Tu as vu ça de tes propres yeux ? »

« Oui. » Je prends une inspiration tremblante. « Retourne te cacher. J'ai besoin de savoir que toi et Sean êtes en sécurité jusqu'à ce que j'aie fini mon entraînement. »

« J'enverrai plus de gardes pour toi », dit mon père.

« Je ne quitterai pas le terrain. Ne t'inquiète pas pour moi. J'ai Cillian. Tu dois partir dès que possible. Préviens-moi quand tu arriveras sur l'île. »

L'île n'est pas facilement accessible. N'importe quel avion, hélicoptère ou bateau peut être retiré avant qu'ils

n'atteignent la terre. Pour l’instant, c’est l’endroit le plus sûr pour eux.

« Nous partirons dans une heure. J’enverrai un traqueur pour surveiller Alexei Koslov et Demitri Vetrov.

Dès qu’ils se dirigeront vers nous, je vous préviendrai. Il sera alors préférable pour vous de nous rejoindre. »

« Ils ne tenteront rien à St. Monarch’s. Personne n’ose prendre le risque d’être banni », je rappelle à Père. Être banni implique un prix élevé pour votre tête. Un contrat ouvert qui fera que tous

les assassins du monde s’en prendront à vous. « Les familles Koslov et Vetrov ont de l’honneur. Ils attendront que je quitte l’académie. Je verrai le reste des participants au dîner ce soir. Je vous avertirai s’il y a

d’autres familles que nous devrions surveiller. »

« Faites-le. » Père s’éclaircit la gorge.

« Prévenez-moi dès que vous arriverez sur l’île », je lui rappelle.

« Je le ferai. Restez en sécurité, ma princesse. »

« Toi aussi, Père. »

Nous raccrochons et je compose rapidement le numéro de Cillian.

« Petit bonhomme ? » répond-il, la voix nouée d’inquiétude.

« Je vais bien. J’appelle juste pour te dire que Damien V etrov et Carson Koslov sont là. »

« Putain », crache-t-il au bout du fil.

« Fais attention », je le préviens.

« Je le ferai. »

« Je dois me préparer pour le dîner. »

Cillian laisse échapper un profond soupir. « Souviens-toi, garde la tête haute et ne montre aucune peur. Je suis juste devant St. Monarch’s. »

J’acquiesce. « Vince Blanco est aussi là. Je n’ai rien dit à papa. »

Une autre malédiction échappe à Cillian. « Bon Dieu, petit bonhomme. »

« Je vais bien », j’essaie de calmer son inquiétude. Je me lèche les lèvres avant de continuer. « Mais dès que nous quitterons St. Monarch’s, je veux qu’il meure. »

« Considère ça comme un cadeau de fin d’études », promet Cillian.

« Restez en sécurité », je murmure avant de couper l’appel, et sachant qu’il ne me reste qu’une heure et demie pour préparer le dîner, je me fais couler un bain.

Ce soir, je vais pouvoir m’habiller. J’ai choisi une robe gris clair avec un corsage en forme de cœur. La couche supérieure de mousseline scintille, me rappelant les diamants, et la couche inférieure est tachée de rouge. C’est pourquoi je

l’ai choisi. Ce soir, je serai la fière princesse de sang, ici pour rappeler à mes ennemis que j’ai survécu à la mort une fois, et que je peux le faire à nouveau.

Je ne suis pas une fille faible qu’ils peuvent écarter de leur chemin. Jamais. Je suis une femme féroce avec

du sang Hemsley qui coule dans mes veines. Je suis une force avec laquelle il faut compter parce que j’ai trop à perdre.