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Le présent – Hiver 21 ; Damien 23.

« Je ne veux pas que tu partes », dit Sean pour la centième fois alors que nous sortons du manoir. Mon regard se porte vers l'endroit où notre père parle avec Cillian et le reste de l'équipe de sécurité, qui m'accompagneront à l' aéroport privé.

Sean, mon jeune frère, a exprimé ses sentiments très clairement. J'aimerais qu'il comprenne que je fais ça pour lui. Il aura dix-huit ans dans un an, et on attend alors de lui qu'il suive les traces de notre père. Sean va reprendre notre affaire de contrebande de diamants, et quelqu'un doit le protéger. Ce sera moi, car je ne confierai la vie de Sean à personne d'autre.

Quand j'ai eu seize ans, j'ai appris que le clan Hemsley possédait l'Angola, la Sierra Leone, la RDC, la Côte d'Ivoire et le Zimbabwe. Les diamants d'Afrique nous appartiennent, ce qui nous a mis une cible de choix.

C'est la raison pour laquelle notre mère a été assassinée, et j'ai pris une balle dans le cou, c'est pourquoi l' entreprise familiale signifie tant pour moi. J'ai donné mon sang pour elle, et je ne laisserai personne nous la prendre.

En tournant mon regard vers Sean, je dis : « Ce n'est que pour deux ans. Garde la tête basse pendant mon absence. » J'aimerais pouvoir l'emmener avec moi à l'Académie St. Monarch. C'est le seul endroit sur cette foutue terre qui soit un terrain neutre. J'ai besoin de formation. Je dois devenir la meilleure pour Sean. Je déteste le laisser derrière moi.

« Reste », supplie-t-il en me lançant un regard suppliant auquel je ne peux généralement pas résister.

Faisant un pas en avant, je lève mes mains vers ses épaules et le regarde dans les yeux. « Écoute-moi, Sean. Ce n'est que pour deux ans. J'ai besoin de formation. Pendant mon absence, tu dois être très prudent. Ne quitte pas les lieux à moins que tu n'y sois vraiment obligé. Garde toujours les gardes avec toi et porte ton gilet pare-balles. Une fois de retour, je me rattraperai. » La frustration crispe ses traits. « Je m'en fiche. Je ne veux pas que tu partes. Nous ne devrions pas nous séparer . Il y a aussi une cible sur ta tête. » Je lance un sourire réconfortant à mon frère en le prenant dans mes bras. « Je peux prendre soin de moi-même, et Cillian sera avec moi. Ne t'inquiète pas. » Les bras de Sean m'entourent et il s'accroche à moi comme s'il avait le pouvoir de me garder ici. « S'il te plaît, ne pars pas », murmure-t-il, la voix tendue par l'inquiétude.

« Chut… Je vais bien. Prends soin de toi. D’accord ? » Sean hoche la tête, son emprise sur moi se resserrant encore plus.

Nous avons tous les deux les cheveux roux et les yeux verts de notre mère, mais Sean a la carrure imposante et les traits forts de notre père. Il a connu une poussée de croissance l’année dernière, me dépassant largement. Moi, en revanche, j’ai la silhouette menue de notre mère. À vingt et un ans, j’ai toujours l’air plus jeune que Sean, même si j’ai quatre ans de plus que lui.

Quand nous nous séparons, Sean secoue la tête. « J’ai un mauvais pressentiment. » « Rien ne va m’arriver. St. Monarch’s est sûr. Arrête de t’inquiéter, s’il te plaît. » « Il est temps », dit Père en s’approchant de nous.

Hochant la tête, je me mets sur la pointe des pieds et appuie un baiser d’adieu sur la joue de Sean. « Garde la tête basse et reste sur le sol », je lui rappelle à nouveau.

Il hoche la tête, recule d’un pas, la frustration crispant toujours ses traits.

Père me prend dans ses bras, puis murmure : « Tu n’es pas obligée de faire ça. » « Je sais. » Je pose ma joue contre sa poitrine. « Je le veux. Pour Sean. Pour toi. » Père hoche la tête en se retirant, ses yeux dérivant sur mon visage. Le coin de sa bouche se lève. « Cillian sera posté à l’extérieur de l’académie. N’hésite pas à l’appeler si quelque chose arrive. » Je recule et, le cœur rempli d’amour, je regarde les deux hommes de ma vie. « Vous vous inquiétez tous les deux trop . Je peux prendre soin de moi. » Père laisse échapper un petit rire. « Nous devrions vous protéger, pas l’inverse. » « Non, » je leur souris. « Vous dirigez l’entreprise, et je vous protégerai. C’est la fin de la discussion. » Les yeux de Père se fixent sur les miens alors qu’ils s’assombrissent. « Vous êtes la princesse de sang du clan Hemsley.

Ne l’oubliez jamais. » « Je ne l’oublierai jamais, Père, » je le promets. Me détournant d’eux, je monte à l’arrière de la jeep blindée.

Mon arme personnelle, un Heckler et Koch, me fait mal au bas du dos, mais j'ignore le léger inconfort.

J'ai aussi un Glock attaché à ma cheville.

Avant que Cillian ne ferme la porte, je regarde mon père et mon frère. « Je vous aime tous les deux de tout mon cœur. » Les yeux de Sean commencent à rougir de larmes retenues. « Je t'aime aussi. » La bouche de mon père se lève avec un sourire fier. « Je t'aime, ma princesse. Appelle-moi dès que tu seras en sécurité à l'académie. » J'acquiesce lorsque la porte se ferme, puis je me concentre sur de profondes respirations parce que je ne peux pas pleurer. C'était ma décision. J'ai appris tout ce qu'il y avait à apprendre de mes cours particuliers avec Cillian. Maintenant, je dois m'entraîner avec les meilleurs parce que ce sont eux qui s'en prendront à ma famille.

Pendant deux ans, je vivrai avec mes ennemis. Je les observerai. J'apprendrai. Je leur montrerai que je suis une menace, et ils me craindront.

Pour Sean. Pour mon père. Pour notre entreprise familiale.

Alors que nous roulons vers la piste d'atterrissage privée où le jet m'attend pour m'emmener en Suisse, je regarde mes mains.

Je sens le regard de Cillian sur moi, et en forçant un sourire sur mes lèvres, je lève la tête pour le regarder. Il me lance un sourire en coin, mais il est teinté par l'inquiétude qu'il ressent à l'idée que je quitte la maison. « Souviens-toi qu'il y a six groupes syndicaux. Les Custodians, constitués des meilleurs protecteurs. Tu t'entraîneras avec eux. » J'acquiesce. « Mon objectif est de battre les records de Demitiri Vetrov. » Demitri est devenu une légende pendant son séjour à St. Monarch's. Maintenant, il protège le meilleur assassin du monde, Alexei Koslov, ce qui en fait une équipe imbattable. Je dois être meilleur qu'eux parce qu'en ce moment, nous n'avons aucune chance s'ils sont engagés pour nous traquer. » Cette pensée me fait serrer la mâchoire et retrousser ma lèvre supérieure.

Cillian hoche la tête, puis il continue : « Ce ne sera pas facile. Ça va faire mal parce qu’aucun des gardiens en formation ne se retiendra juste parce que tu es une femme. Ils ont tous le même objectif. Devenir le meilleur. » J’avale difficilement, la peur se glissant dans mon cœur. Je n’ai aucune idée de ce qui m’attend.

Les yeux de Cillian s’assombrissent d’inquiétude lorsqu’il dit : « Les cinq autres syndicats sont composés d’armes, d’assassins, de contrebandiers, de cartels et de la Bravta. Seules les familles criminelles les plus riches peuvent y assister, afin qu’elles puissent cultiver l’ensemble des compétences spécifiques nécessaires à la gestion de leurs entreprises familiales. Il n’y a qu’une seule règle : pas de meurtre. Donc au moins il y a ça. » J’acquiesce tout en mémorisant tout ce qu’il me dit. Après tout, la connaissance est le pouvoir.

Lorsque la jeep s’arrête juste à côté du jet privé, j’attends que Cillian ouvre ma portière. Mes yeux scrutent continuellement mon environnement alors que je sors du véhicule, et je tire sur le gilet pare-balles qui est étroitement enroulé autour de ma poitrine. Il est assorti à mon pantalon noir et à mes bottes, que j’aime considérer comme ma tenue de combat. J'ai envie de m'habiller comme n'importe quelle fille, mais seulement pour les grandes occasions.

Ma colonne vertébrale est raide tandis que je monte les escaliers avec Cillian juste derrière moi. Une fois en sécurité dans l' avion, je pousse un soupir de soulagement.

Dans six heures, j'entrerai en sécurité à St. Monarch's. Il peut se passer beaucoup de choses en six heures, mais au moins j'ai Cillian avec moi.

Je retire l'arme de derrière mon dos et la pose sur le siège à côté de moi. Je détache le gilet et respire profondément en la plaçant à côté de mon arme à feu. Cillian fait de même là où il est assis en face de moi.

« Tu es sûre, ma puce ? » demande-t-il.

Nos regards se croisent et, sachant qu'il est inutile d'essayer de lui cacher mes sentiments, je dis : « Même si j'ai peur de l'inconnu, je dois le faire. » « Je serai juste devant St. Monarch's », m'assure-t-il à nouveau. Nos gardes ne sont pas autorisés à entrer dans les lieux. Je suppose que c'est pour assurer la sécurité de tout le monde.

Cette fois, un sourire sincère tire sur mes lèvres. « Ouais, au moins je t'aurai là. » Alors que le jet commence à bouger, je penche la tête en arrière et regarde par la fenêtre.

Cela fait seulement deux ans, Winter. Tu dois faire ça pour ta famille.

DAMIEN Debout dans mes quartiers personnels, je croise les bras sur ma poitrine tandis que je regarde tout le monde arriver à l' académie.

St. Monarch's est ma maison depuis vingt-deux mois. En tant que meilleur protecteur en formation, je serai jumelé au meilleur assassin quand j'aurai obtenu mon diplôme. Je ne me contenterai de personne d'autre que Carson. C'est mon seul objectif. La date des enchères n'a pas encore été annoncée, cependant, et je suis de plus en plus impatient d'être libéré de cet endroit.

Je regarde Adrian Vincent sortir de sa jeep blindée. C'est le concurrent de Carson et probablement le premier que je tuerai dès que nous franchirons les portes de St. Monarch's. Il y a quatre assassins en formation en ce moment, et on leur apprend à vivre selon un code : ne pas tuer pour le sport.

Mais Adrian est différent. Je vois la soif de sang dans ses yeux. Ce n'est pas une question d'argent pour lui. Une fois qu'il commencera à tuer, ce sera pour le plaisir, et il essaiera d'éliminer la concurrence en premier. Il est assez arrogant pour croire qu'il pourrait réussir à tuer Carson.

Une autre jeep blindée s'arrête, et je regarde un homme plus âgé sortir du côté conducteur. Il contourne le véhicule pour ouvrir la portière passager à quelqu'un. Un éclair rouge attire mon attention, puis mon regard se fixe sur la femme qui sort de la jeep. St. Monarch's ne vous autorise à entrer qu'à partir de vingt et un ans, elle doit donc être majeure même si elle paraît plus jeune.

Lorsque la femme se retourne et regarde par les fenêtres, mon regard se rétrécit. Winter Hemsley.

Elle est encore plus belle que ce que j'avais entendu.

L'homme, qui est probablement son garde du corps, lui dit quelque chose, et cela la fait sourire. Je les regarde s'embrasser, puis elle s'éloigne de la jeep de quelques pas tandis que son garde remonte dans le véhicule pour partir.

Winter se déplace avec grâce, et mes yeux s'attardent sur ses courbes menues, clairement visibles sous le pantalon noir moulant et la chemise, avant de se poser à nouveau sur son visage.

Son regard balaie les bâtiments et les terrains, sur ses gardes et prête à se défendre si une menace apparaît.

La vue d'elle fait accélérer un peu mon rythme cardiaque, et fait se relever le coin de ma bouche . Peu de femmes parviennent à susciter en moi une quelconque émotion. Mais Winter Hemsley n'est pas une femme ordinaire. C'est la princesse de sang. L'une des héritières de l'empire de contrebande des Hemsley. Son grand-père a orchestré le massacre de nombreux villages en Afrique. La cruauté coule dans ses veines.

Une beauté impitoyable émane d'elle, conçue pour mettre les hommes à genoux pour qu'elle puisse marcher dessus, les utilisant comme tremplins dans son ascension vers le sommet.

Une autre voiture s'arrête, qui appartient à Vince Blanco. J'incline la tête en regardant les deux ennemis se faire face. La famille Blanco a fait assassiner Rose Hemsley, la mère de Winter. Winter a également été abattu pendant l'attaque, et la famille Hemsley vit cachée depuis.

Mais quand même, elle est là. La princesse de sang d'une beauté à couper le souffle qui a survécu à une tentative d'assassinat. C'est un spectacle vraiment rare.

Winter et Vince se regardent dans les yeux, et je suis surpris lorsque Vince est le premier à s'éloigner. On dirait qu'il rigole.

Le regard de Winter suit Vince jusqu'à ce qu'il entre dans le bâtiment, et la haine qui transforme son visage en pierre fait qu'un sourire se forme autour de mes lèvres. Elle a du feu. Je lui accorde ça.

Je continue à regarder une jeep blindée après l'autre s'arrêter. Quelques heures plus tard, lorsque le dernier participant est arrivé, je me détourne de la fenêtre, mécontent de voir vingt et une personnes assister à l' événement. La paix et la tranquillité de l'époque où nous n'étions que neuf vont me manquer. J'espère que je ne serai pas ici très longtemps.

Il reste encore trois heures avant que Madame Keller, l'architecte de l'école, ne prononce son discours de bienvenue au dîner. Je saisis mon ruban adhésif, sors de ma chambre et commence à enrouler le tissu autour de mes doigts, de mes paumes et de mes poignets. Je ne lève pas les yeux en me dirigeant vers la salle de sport.

De doux murmures emplissent les couloirs tandis que tous les nouveaux participants se dirigent vers leurs quartiers assignés.

L'académie de St Monarch était un château construit à la fin du XVIIe siècle. Il est situé juste à l'extérieur de Genève, et bien que le mobilier ait été rénové, les planchers en bois craquent à chaque pas.

Je me dirige vers l'arrière de l'académie et entre dans le dernier studio d'entraînement au bout du couloir.

Il y en a quelques-uns pour que nous ayons de l'intimité lorsque nous nous entraînons. En grandissant, j'ai appris tous les styles de combat connus de l'humanité. J'ai passé les dix-huit derniers mois à créer ma propre combinaison, en prenant des mouvements du Muay Thai, du Krav Maga, du Kung Fu et de la lutte.

En retirant mes écouteurs de ma poche, je suis sur le point de les mettre lorsque je sens des yeux sur moi.

Jetant un coup d'œil par-dessus mon épaule, mon regard se connecte à celui de Paulie. Paul Connor finira probablement par travailler avec Winter Hemsley, vu qu'ils sont tous les deux irlandais.

« Es-tu même rentré chez toi ? » demande Paulie en entrant dans la pièce.

« Non. » Après que mon oncle a rejoint Demitri en Amérique, il n'y a plus rien à faire à la maison.

Je le regarde se bander les mains, puis il me sourit. « Vas-y doucement avec moi. » Je tourne mon corps pour lui faire face. « Il n'y a rien de tel que la facilité dans notre monde. » Paulie laisse échapper un petit rire. « Très bien. Ne casse rien. » « Tu devrais te battre contre Hugo », dis-je. En fait, j'aime bien l'Irlandais.

« Il n'est pas encore là. » Paulie commence à m'entourer. « Allez. Apprends-moi quelque chose. » Lentement, je secoue la tête. « Tu sais que ce n'est pas comme ça que ça marche. » Paulie commence à sursauter légèrement, et cela me fait ajouter : « Prends la porte de sortie que je te donne, Paulie. » « Je vais me battre », une voix de femme vient de derrière nous, et cela nous fait tourner la tête en direction de la porte.

« Comme je vis et respire », rit Paulie. « La Princesse de sang en chair et en os. » Elle est encore plus petite et plus étonnante de près. Sa peau blanche crémeuse fait paraître ses cheveux roux sombres, et l'expression féroce dans ses yeux les fait scintiller comme des émeraudes.

Avec la ferme intention de trouver un autre studio vide où je peux m'entraîner, je commence à marcher vers elle.

« Tu pars ? » demande Paulie.

« C'est bondé », marmonnai-je alors que le côté de mon corps heurte celui de Winter lorsque je passe à côté d'elle. À ma grande surprise, elle ne recule pas et une étincelle jaillit entre nous.

« Ou alors tu as juste peur de te faire botter le cul par une femme », dit-elle, la pointe de sa voix faisant penser à un avertissement.

Je m’arrête dans le couloir, je prends une profonde inspiration avant de jeter un coup d’œil par-dessus mon épaule. Nos regards se croisent et pendant un instant, la chaleur crépite entre nous.

Je me demande si elle est aussi fougueuse sous les draps.

Elle ne détourne pas le regard, mais au lieu de cela, son regard se rétrécit sur moi comme si elle pouvait lire dans mes pensées.

Décidant de lui donner une leçon, je murmure : « Si tu peux battre Paulie, j’envisagerai de te battre. »