chapitre 13

"Comment vous appelez-vous?", A demandé Jamie. "Pegeen", répondit la femme de ménage impertinente en appuyant ses fesses délicieuses sur la balustrade de la véranda. "Mais monseigneur, vous pouvez m'appeler Peg, si vous le souhaitez."

Jamie sourit. La jeune fille était ronde, plantureuse et jolie comme un jour de printemps en mai. En guise d'invitation flagrante, elle jeta ses cheveux par-dessus son épaule, l'informant – en termes non équivoques – qu'elle était intéressée et disponible.

Le devant de sa robe était humide, donc le tissu collait à ses gros seins. Il ne pouvait pas décider si elle avait intentionnellement humidifié le tissu ou si elle avait renversé quelque chose par accident, mais quelle que soit la manière dont cela s'était produit, elle avait définitivement attiré son attention.

Son offre lui faisait plaisir et ne serait pas opposé à la faire tomber de temps en temps. Les femmes se jetaient toujours sur lui et il les rattrapait généralement. Pourquoi se renier ? Surtout maintenant qu'il était comte.

C'était sa prérogative de s'ébattre avec les domestiques, et quand une femme aussi vigoureuse caracolait juste sous son nez, comment pouvait-on s'attendre à ce qu'il résiste ?

Pendant une brève seconde, il pensa à Anne, et instantanément il se sentit coupable, ce qui l'ennuyait à l'infini. Il avait passé trop de temps avec elle et il ne pouvait pas réprimer son besoin incessant de se délecter de sa compagnie.

Il avait essayé de rester loin d'elle, mais ses tentatives pour créer de la distance avaient lamentablement échoué. Il ne pouvait pas s'empêcher de ramper dans son lit, et sa fixation les mettait tous les deux dans une position intenable.

Elle était le genre de personne qui donnait trop de sens à leur relation. Elle penserait qu'il adorait elle, et il l'était – d'une certaine manière. Avec sa gentillesse et sa beauté, elle était si différente des putes des villes portuaires qui constituaient l'essentiel de ses aventures amoureuses.

Il ne voulait pas lui faire de mal, mais s'il continuait à jouer avec elle, elle présumerait qu'un engagement était en train de se former, alors qu'il ne le ferait jamais.

Il n’était tout simplement pas le genre d’homme à s’attacher. Il ne savait pas comment s'intéresser ou créer des liens, ou peut-être que cette capacité lui avait été retirée au cours de ses années difficiles en tant que petit garçon abandonné.

Quelle que soit la raison, il n'avait pas la force de la chérir comme elle le méritait. Ainsi, même s'il la soutiendrait et l'honorerait, il ne tomberait jamais amoureux d'elle et il devait exercer un certain contrôle sur sa conduite obsessionnelle.

Pegeen serait un excellent point de départ, et si Jamie copulait avec elle, qui le saurait ? Elle ajouterait du piquant aux intervalles ennuyeux lorsque le devoir l'obligeait à se rendre à Gladstone, et si elle était particulièrement habile avec sa bouche intrigante, elle garderait son esprit loin d'Anne et de son désir insensé et implacable pour elle.

"Es-tu irlandais, Pegeen ?"

"Du côté de ma mère, monseigneur."

"J'adore les femmes irlandaises. Elles le sont tellement" - son regard se posa sur sa poitrine.

-"sain." "C'est l'air frais." "Vraiment ?"

"C'est tellement excitant."

Elle fit un signe vers les bois, indiquant qu'elle avait hâte d'avoir un rendez-vous amoureux. À tout autre moment, il aurait pu accepter, mais c'était le jour de son mariage et il ne pouvait tout simplement pas y aller. Ce n'était pas un connard au point de se rouler dans la forêt avec une autre femme quelques instants seulement avant de mentir et de se promettre à Anne.

"Je vais me marier", lui dit-il. "Dans quelques minutes."

"J'ai entendu. Félicitations."

"Donc je suis occupé en ce moment."

"Mais plus tard..." Elle regarda du côté de la maison, vers les fenêtres de la suite du comte, où bientôt lui et Anne s'enfermeraient pour commencer leur nuit de noces. Elle s'approcha, ses tétons pointus dépassant sa chemise. "Un vrai homme découvre souvent qu'une vierge n'est pas du tout ce dont il a besoin."

"Il le fait souvent."

Il rit, même s'il était consterné de constater qu'il ne s'éloignait pas d'elle. Comme le pire des gosses, il la menait, agissant comme s'il allait réellement se faufiler hors de son lit conjugal pour forniquer avec elle.

Il était tellement dégoûtant !

Tout d'un coup, depuis l'intérieur du manoir, une femme en colère a crié : « Pegeen Riley ! Laissez mon fiancé tranquille !

Lui et Peg se figèrent, puis se séparèrent comme des écoliers coupables tandis qu'Anne sortait en trombe et s'avançait vers eux.

« Cours, Peg, » murmura-t-il. "Je vais m'occuper de ça."

Elle lança un regard reconnaissant et descendit les escaliers jusqu'au parc, s'enfuyant comme un pur-sang.

En la voyant partir, Jamie soupira, souhaitant pouvoir partir avec elle. Il n'était même pas encore marié et il avait déjà des ennuis avec son épouse. C'était une triste façon de commencer, et il espérait que ce n'était pas un signe de la façon dont se déroulerait le reste de leur vie. Malheureusement, il doutait qu'il se comporte un jour mieux. Il ne savait pas comment se comporter comme un mari, comme Anne l'apprenait rapidement.

Elle s'approcha, s'arrêtant quand ils étaient face à face, et l'observa comme s'il était un insecte qu'elle aimerait écraser.

"Ca c'était quoi?" siffla-t-elle.

« Qu'est-ce que c'était ? »

"Ne fais pas l'idiot avec moi, Jamieson Merrick. As-tu une idée du temps que je te surveille ?" "Combien de temps?"

" Assez longtemps pour que vous puissiez vous donner en spectacle public là où tout le domaine pourrait le voir. Pourquoi ai-je l'impression de vivre encore et encore le même événement méprisable ? "

"C'est une jeune fille idiote", a-t-il affirmé. "Ne vous faites pas mousser à cause de ça."

« Dis-moi une chose : si je n'étais pas sorti tout à l'heure, à quelle vitesse aurais-tu été dans les bois avec elle ? »

En sachant à quel point elle avait réellement observé, il pouvait à peine s'empêcher de grimacer.

"Ne sois pas ridicule. Je la taquinais. Elle n'est qu'une petite peluche."

"Et qu'est-ce que je suis en comparaison ?"

"Eh bien… tu es Anne."

Il pensait que le commentaire disait tout, mais d'après l'expression blessée qui traversait son beau visage, il était clair qu'il avait raté le but de loin.

"Savez-vous quelle heure il est?" Elle a perdu la tête. "1030?"

"Nous sommes censés nous marier dans une demi-heure ! Le vicaire est sur le point d'arriver.

Comment peut tu me faire ça?"

"Qu'est-ce que je t'ai fait ? Je viens de discuter avec un domestique."

Sa mâchoire tomba ; les larmes inondaient ses yeux. "Vous êtes un connard de cheval, M. Merrick. Un connard impénitent, antipathique et désagréable."

"On m'a traité de bien pire, et si vous voulez prendre ce ton morveux avec moi, c'est Lord Gladstone."

"Si jamais vous vous comportiez comme un seigneur, peut-être que les gens vous traiteraient comme tel."

C'était la remarque la plus basse qu'elle aurait pu lancer, et cela l'a blessé au vif. Non pas qu'il le lui ferait savoir.

Son attitude l'a mis en colère. Il n'avait pas l'habitude de permettre aux autres de l'insulter, et il trouvait cela assez audacieux de sa part. Si elle avait été un homme, il l'aurait enfoncée dans le sol. En l'état actuel des choses, un muscle lui tirait à la joue, ses poings étaient serrés avec une fureur qu'il ne pouvait pas exprimer.

Il était conscient qu'il s'était mal comporté, mais il ne voulait pas s'excuser pour ses tendances naturelles et il refusait de se laisser hongrer par elle. Il était qui il était. Pas un saint. Pas un dandy. Pas un petit ami rougissant. Mais c'était un terrible pécheur, et elle devrait s'y habituer, car il n'était pas près de changer. Il ne voulait pas changer.

"Je ne vais pas traîner ici dans la cour à discuter avec toi," déclara-t-il doucement. "Retourne à la maison."

"Tu n'as pas l'intention de m'être fidèle, n'est-ce pas ? Pourquoi suis-je si idiot que je n'arrive pas à comprendre ça ?"

« Anne ! » gronda-t-il. "Je ne discuterai pas d'un tel sujet."

"Est-ce que les vœux ne vous concernent pas ?"

"Ils signifieront tout pour moi", mentit-il effrontément.

En vérité, il ne croyait en rien et ne faisait confiance à personne. Les vœux étaient insensés, donnés de manière frivole et sans considération, et même s'ils étaient prononcés constamment, il n'avait jamais rencontré une âme qui s'en tenait à ce qui avait été promis.

Elle l'examina, puis secoua la tête. "Tu es un menteur."

"Rentrez dans la maison," répéta-t-il plus sévèrement, en désignant le manoir. "Je te rejoindrai sous peu pour que nous puissions commencer."

"Comprends-tu à quel point tu as l'air absurde ? Tu ne peux pas pratiquer la fidélité un seul jour, et tu penses que je vais quand même t'épouser ?"

"Je sais que tu le feras, Anne. Tu laisses ton tempérament s'emporter avec toi pour une bagatelle, et je dois te dire que je m'en fiche."

"Ce n'est pas le cas?"

"Non."

" Alors laissez-moi vous dire ceci, et voyez si cela vous tient à cœur : je ne vous épouserais pas si vous étiez le dernier homme sur terre. Vous pouvez mâcher cette information pendant que vous êtes seul dans le salon. avec le vicaire. »

Ses joues rougirent de colère alors qu'elle se retournait et s'éloignait précipitamment en criant : « Sarah ! Sarah ! Où es-tu ?

« Anne ! » » ordonna-t-il de sa voix la plus autoritaire de capitaine de navire, mais elle continua simplement.

W

quelle heure est-il maintenant ?" "Onze heures vingt." Le mariage était prévu pour onze heures, mais Anne l'avait pensé lorsqu'elle avait dit qu'elle ne participerait pas. Une union entre eux était mauvaise, mauvaise, mauvaise ! Elle le savait. , mais il était si doué pour cajoler et exiger qu'elle finissait toujours par céder.

Eh bien, pas encore. Elle ne commettrait pas une erreur aussi terrible, et malgré ses remarques, elle resterait fidèle à ses positions.

Elle regarda sa sœur, puis la porte verrouillée qui menait au couloir. Ils étaient blottis dans la chambre de Sarah, assis sur le lit comme deux femmes sur le point d'être lapidées.

"Combien de temps va-t-il attendre avant de réaliser que tu étais sérieux ?" » s'enquit Sarah.

"Pendant des heures. Il est si vaniteux qu'il ne lui viendra pas à l'esprit que je ne suis pas arrivé. Mais peut-être qu'il organise la cérémonie sans moi. Il n'a probablement pas remarqué que je ne suis pas là."

"Es-tu sûre de ça, Anne ?"

"Oh, Sarah, si tu l'avais vu avec Pegeen !"

"C'est une manière d'homme", conseilla-t-elle gentiment. "Ils sont comme des bêtes dans les champs, donc un badinage est insignifiant pour eux. Si vous tenez à lui…"

"C'est ça le problème. Je tiens trop à lui. Si je continue, il me brisera le cœur au quotidien. Je ne pourrais pas le supporter, je ne suis pas si fort et je ne ferai pas semblant être aveugle à l'infidélité. Je suis désolé.

"Ne sois pas désolé. Je veux simplement ce qu'il y a de mieux pour toi. J'ai toujours douté que ce soit Jamie Merrick."

"Il sera tellement en colère. Je ne sais pas ce qui va nous arriver maintenant."

"Nous allons trouver une solution. Je connais son frère. Il pourrait nous aider."

"J'aimerais que Percy intervienne." "Il ne le fera pas ; il a été très clair." "Oui, c'est vrai, le rat."

Sarah se leva et se dirigea vers la fenêtre et elle regarda dehors. Elle avait l'air si triste, si lasse.

"Est-ce que vous allez bien?" » demanda Anne. « De plus, tu as l'air si… découragé. »

Sarah renifla à cela ; puis elle a regardé. "Il y a quelque chose que j'avais besoin de te dire."

"Qu'est-ce que c'est?'

Comme si Sarah n'avait pas la force de rester debout, elle s'effondra contre le rebord de la fenêtre, une paume appuyée contre le mur, et en la voyant si abattue, Anne fut effrayée. Elle avait été tellement absorbée par son propre mélodrame avec Jamie qu'elle avait à peine parlé à Sarah depuis des jours.

"Qu'est-ce qu'il y a, Sarah ?" Anne apaisée. "Tu peux me confier. Ça ne peut pas être si grave."

"Tu ne me détesterais jamais, n'est-ce pas, Anne ? Si j'avais fait quelque chose d'horrible ?"

Son expression était si sombre qu'Anne s'alarma, elle se leva à son tour et se précipita.

"Je te déteste ? Es-tu fou ?"

"Oh, c'est tellement difficile." Les larmes montèrent aux yeux de Sarah.

"Continuez", a exhorté Anne. « Quoi qu'il en soit, je ne m'évanouirai pas. Vous ne pouvez pas me choquer.

"Tu te souviens de l'année où j'avais seize ans et où je suis parti terminer mes études ?"

"Bon Dieu, oui. J'étais tellement jaloux."

"Eh bien... je... je..."

Elle déglutit deux fois, sur le point d'avouer son secret quand du bruit éclata dans le couloir.

"Anne Carstairs!" » Jamie a hurlé. "Par Dieu, quand je te trouverai, je te tordrai le joli cou !"

Il marchait vers eux, vérifiant chaque chambre. Une porte claqua, puis une autre et encore une autre, et bientôt il se retrouva directement dehors. Il essaya le bouton.

« À qui est cette chambre ? il a demandé à quelqu'un.

"C'est celui de sa sœur", répondit son frère.

Jamie frappa le bois avec une telle force qu'il s'inclina sous les coups. "Anne ! Tu as cinq secondes pour me laisser entrer, ou je me fraye un chemin. M'entends-tu ?"

"Dois-je l'ouvrir ?" » murmura Sarah.

"Non," répondit Anne. "Laissez-le se ridiculiser. Il aime se comporter comme un barbare."

"Cinq secondes, Anne", compta Jamie. "Quatre, trois, deux, un." Il y eut une pause ; puis il marmonna : « Très bien. Faites comme vous le souhaitez.

Une violente secousse fit voler le bouton, le bois se brisa, et il entra en trombe, l'air magnifique, livide et mortel. Anne imaginait que c'était ainsi que ses ennemis le voyaient lorsqu'il abordait des navires et pillait le butin, et elle devait admettre que sa réputation de menace était définitivement méritée.

Avec toute cette fureur visible concentrée sur elle, elle tremblait. Même si elle n'avait jamais pensé qu'il lui aurait fait du mal physiquement, à ce moment-là, il semblait capable de n'importe quelle violence. Il s'approcha d'elle d'un pas lourd et elle tressaillit, comme si elle s'attendait à être mordue, mais aucun coup ne fut porté. Il la dominait simplement, l'intimidant par sa taille et sa présence, et cela fonctionnait certainement.

Dans un tel état d’agitation, il était redoutable et redoutable.

"Tu es en retard", bouillonnait-il. "Tout le monde vous attend en bas."

"Je t'ai dit que je ne viendrais pas."

"C'est ce que tu as fait. C'est idiot, je ne te croyais pas." Il fit signe à son frère. "Liez-lui les mains derrière le dos."

Jack s'avança et sortit un morceau de corde qu'il avait apporté à cet effet. Sarah haleta et se coinça comme un bouclier entre Anne et Jamie.

"Que fais-tu?" » demanda-t-elle à Jack.

"Elle va se marier", répondit calmement Jack, "et nous n'entendrons aucune dispute."

"Oh oui, tu le feras!" » lança Sarah. "C'est ma seule sœur, et je ne veux pas qu'elle soit misérablement enchaînée à un gadabout roué."

"Ce ne sont pas tes affaires, Sarah," prévint Jack.

« Si ce n'est pas mon affaire, alors à qui appartient-il ? Peut-être que si ton frère pouvait garder son pantalon boutonné, nous ne serions pas dans cette situation.

Jamie tourna son regard mortel vers Sarah. "Quand je veux être insulté par vous, Miss Carstairs, je vous le fais savoir."

Il attrapa Sarah par la taille, la souleva et la mit sur le côté ; puis il fit signe à Jack de continuer.

"Je suis fatigué des deux", a déclaré Jamie. "Finissons ça."

C'était fini en trois fois. Jamie agrippa les bras d'Anne et les épingla ensemble pendant que Jack enroulait la corde autour de ses poignets. Avec quelques nœuds rapides, elle était ligotée comme une oie de Noël. Elle était tellement abasourdie qu’elle n’a même pas pensé à se plaindre. Que pouvait-elle dire ? Cet homme était un fou !

"Vous pouvez me traîner jusqu'à l'autel", se vanta-t-elle courageusement, "mais vous ne m'arracherez jamais aucun vœu."

"Nous verrons." La réplique sonnait comme une menace et une promesse.

Il a parlé à Sarah. "Après ces absurdités, Miss Carstairs, vous n'êtes pas la bienvenue à mon mariage."

"Tout va bien", fulmina Sarah. "Je n'ai aucune envie d'assister à une farce."

"Bien. Vous resterez ici jusqu'à ce que je vous informe du contraire."

"Oui, mon seigneur et maître."

Jamie se tourna vers Jack. "J'aurai besoin de toi comme témoin lors de la cérémonie ; ensuite tu devras revenir et t'occuper d'elle. Tu m'as supplié de la laisser rester à Gladstone. Tu as prétendu que tu pouvais la contrôler." « Contrôlez-moi ! » » Sarah ragoût, regardant Jack d'un air renfrogné.

Il semblait dépité mais ne fit aucun commentaire.

"Il faut lui faire comprendre", a poursuivi Jamie, "que je ne serai pas contrarié dans mes décisions. Pouvez-vous lui faire comprendre ce fait ? Si vous n'êtes pas à la hauteur, admettez-le-moi, et je' je m'en occuperai moi-même."

"Elle fera ce que je dis," insista Jack, "et elle le fera avec plaisir. N'est-ce pas, Sarah ?"

"Allez au diable, M. Merrick," répondit-elle gentiment, en battant des cils, lui montrant qu'elle n'avait pas du tout peur.

"Viens, Anne," ordonna Jamie.

Il lui prit le bras et elle s'enfonça les pieds, faisant une faible tentative pour ne pas acquiescer. Il soupira comme s'il était le mari le plus humilié du monde et elle la femme la plus astucieuse.

"Vous avez mis ma patience à rude épreuve," souligna-t-il. "Vous pouvez descendre de votre propre gré, ou vous serez traîné comme un sac de farine. Le choix vous appartient. Lequel sera-t-il ?"

"Je vais marcher", grommela-t-elle comme une enfant irritable, et elle s'éloigna brusquement et partit.

Les deux frères la suivirent, l'encadrant de chaque côté au cas où elle s'enfuirait. Hébétée, elle descendit les escaliers péniblement, trébuchant comme dans un rêve.

Comment était-elle arrivée à un carrefour aussi bizarre sur la route ? Les parents qu'elle n'avait jamais connus, décédés quand elle était bébé, lui revinrent à l'esprit, et elle se demanda quelle serait leur opinion s'ils pouvaient voir sa situation difficile.

Seraient-ils horrifiés ? Seraient-ils enragés ? Ou penseraient-ils simplement – comme tout le monde sauf Sarah en était d’accord – que Jamie Merrick était une prise spectaculaire et qu’Anne avait de la chance de l’avoir ?

Elle entra dans le salon de devant, où Ophélie, Percy et Edith s'étaient rassemblés. Le lâche vicaire était également présent, mais personne d'autre n'avait été invité. Ils se tournèrent en groupe, la regardant bouche bée avec différents niveaux d'incrédulité.

Jamie entra et dit : « Vicaire, vous pouvez rester. Le reste d'entre vous partira immédiatement.

Percy a eu le courage de demander : « Anne, es-tu blessée ?

"Non, mais si tu pouvais juste—"

"Soit silencieux!" » grogna Jamie, la coupant.

Percy fronça les sourcils en direction de Jamie. « Etes-vous sûr que c'est la meilleure façon ? "Dehors!" » siffla Jamie.

Ophélie se sentit obligée de rire et d'intervenir. "Elle semble un peu réticente, Jamie. Es-tu sûr que tu devrais aller jusqu'au bout ? Elle pourrait te tuer plus tard dans ton sommeil."

"Dehors!" répéta-t-il plus fort, et il les balaya tous d'un regard si méprisant qu'ils s'enfuirent en courant. Jack claqua et verrouilla la porte derrière eux.

Le vicaire se tenait près du foyer et Jamie conduisit Anne.

"Continuez", ordonna Jamie, "et ne vous attardez pas sur les mots. Je veux que cela soit conclu le plus rapidement possible."

Le vicaire regarda Jamie, Anne, et encore Jamie. Il étudia ses mains liées et déglutit avec consternation.

"Lord Gladstone", osa-t-il timidement, "il ne semble pas qu'elle le veuille." "Donc?"

"Ce n'est pas le Moyen Âge. Si elle n'y consent pas, je ne peux pas célébrer la cérémonie."

"Vas-y, mec," aboya Jack Merrick, "ou je t'emmène dehors et tu pourras m'expliquer pourquoi il est si difficile pour toi de faire ce que le comte a demandé."

Anne jeta un coup d'œil aux frères Merrick. Ils étaient résolus et féroces, et même si le chaos pouvait en résulter contre le pauvre ministre, elle était certaine que c'était sa dernière chance de recruter un allié.

"Je ne veux pas épouser le comte", intervint-elle. "Toute union serait une imposture. Il m'a dit, il y a quelques minutes, que les vœux étaient frivoles et..."

"Je n'ai jamais dit cela!" » protesta Jamie, semblant lésé.

"... et il n'a pas l'intention de les respecter. Si vous nous épousez, vous tournerez en dérision toute la notion de mariage."

Elle considéra que c'était un discours excellent et convaincant, et pendant un bref instant, il sembla que le vicaire allait prêter attention à sa supplication et refuser de participer, mais Jamie l'attrapa par le bras et l'escorta à travers la pièce. Jamie a prononcé une diatribe chuchotée et cinglante qu'elle ne pouvait pas entendre, mais quelle que soit la coercition qu'il ait utilisée, il avait définitivement l'attention du vicaire.

De toute évidence, l’homme était terrorisé et son sort était grave. Il frissonna, l'évalua sans sympathie, puis revint précipitamment vers elle en marmonnant : "

« Bien-aimés, nous sommes réunis ici devant Dieu » — « Vicaire, s'il vous plaît ! » supplia-t-elle.

« Faites-moi confiance, Miss Carstairs », répondit-il. « Le comte est un homme bien. Un homme bien ! Vous avez des réserves maintenant, mais à long terme, vous ne le regretterez pas. »

"Es-tu fou ? Il est fou ! Il a défoncé ma porte, il m'a ligotée, et il a menacé ma sœur, et il..." "Anne ?" Jamie l'interrompit.

"Quoi?"

"Je t'ai demandé de te taire."

"Eh bien, je ne choisis pas d'obéir."

"Je ne t'ai pas demandé d'obéir. Je t'ai simplement demandé de te taire. Je suis épuisé par ta harangue constante."

Elle ouvrit la bouche pour répondre, quand il lui fourra un morceau de tissu entre ses lèvres, la bâillonnant comme si elle était une prisonnière. Dans le peu de temps qui s'était écoulé depuis qu'elle l'avait rencontré, elle avait subi de nombreuses indignités, mais c'était – de loin – la chose la plus aggravante et la plus humiliante qui lui soit jamais arrivée.

"Là ! C'est mieux," réfléchit Jamie. Il lui tapota la tête, comme un chien de compagnie, tout en souriant au vicaire. "Maintenant, allons-y. J'ai faim et je veux profiter de mon petit-déjeuner de mariage avant qu'il ne refroidisse."

Le vicaire recommença, et Anne resta là, étouffée, enchaînée, mortifiée, alors qu'il parcourait ce qui devait être la récitation de vœux la plus courte jamais prononcée. Jamie a répondu à ses questions aux endroits appropriés. Jack intervint là où – dans un monde rationnel – Anne aurait parlé.

Rapidement, ils furent au bout. Le vicaire ferma son livre de prières, fit signer des papiers à Jamie et Jack, puis sortit en courant de la pièce.

Anne était mariée à Jamieson Merrick, sans jamais dire un mot.