Chapitre 1

Genevieve « Gen » Ward se tenait dans la salle de conférence du Serle's Court Barristers, un cabinet d'avocats londonien, observant des dizaines de dossiers en papier cartonné éparpillés sur la longue table.

Ses chaussures noires à talons hauts portaient encore des traces de boue froide du cimetière et répandaient des flocons séchés sur le tapis, même si elle avait essayé de l'essuyer. Ses joues étaient devenues amidonnées à force de grincer des dents lors des funérailles d'Horace Lindsey. Pleurer lors d'un enterrement était tellement américain. Horace aurait été tellement déçu par elle si elle avait pleuré devant tous les autres avocats.

Les dossiers sur la table contenaient les résumés des procès d'Horace qu'il avait combattus avant sa mort. L'avenir de Gen en tant qu'avocat britannique, avocat, dépendait de celui d'entre eux auquel elle pourrait être assignée.

Ce n’était pas le cas de Lord Arthur Finch-Hatten, comte de Severn, qui priait les dieux capricieux de la cour. N'importe quel cas sauf celui-là.

À l'extérieur des longues fenêtres de la salle de conférence, une fontaine jaillissait de l'eau au milieu des pelouses mortes en hiver du jardin à la française, aussi impeccables que les jardins de n'importe quel palais. Les hautes flèches et les murs du Lincoln's Inn, un bâtiment gothique antique qui abritait les bureaux des avocats, entouraient le jardin et bloquaient les gratte-ciel et les voitures klaxonnant du centre de Londres.

À l'intérieur de la salle de conférence, une soixantaine d'autres avocats seniors et juniors se pressaient autour de la table, tendant le cou et s'épaulent pour mieux voir les étiquettes tapées sur les onglets des dossiers.

Tout le monde était vêtu de noir de deuil et les avocats rassemblés ressemblaient à des corbeaux vicieux, prêts à se battre pour des miettes.

Ils ne feraient cependant pas un pas vers les dossiers.

La greffière en chef, Celestia Alen-Buckley, se tenait au bout de la table, ses bras courts appuyés sur le bois sombre et sculpté alors qu'elle regardait les dossiers éparpillés entre les rangées d'avocats en vol stationnaire.

Le greffier en chef déciderait qui serait affecté à quel cas. Ses yeux sombres se plissèrent, observant les avocats, évaluant chacun d'eux même si elle les connaissait tous depuis des décennies. D'un simple coup d'œil, les avocats se sont ratatinés sous le regard de Celestia Alen-Buckley. Sans son formidable pouvoir s'étendant sur la table, les avocats auraient pu sauter sur la table pour se battre au corps à corps pour les affaires, chacune valant plusieurs milliers de livres et pour la plupart terminées.

Tous les avocats et le personnel vêtus de noir revenaient tout juste des funérailles de leur estimé et érudit collègue Horace Lindsey, l'un des avocats les plus expérimentés du cabinet. L'homme gentil et grand-père s'était particulièrement intéressé à Gen. Ses multiples désavantages : avoir passé ses années de formation en Amérique, conservé un abominable accent texan malgré tous ses efforts, son manque des avantages de l'éducation scolaire indépendante britannique comme la plupart d'entre elle. ses collègues avaient apprécié, et bien sûr, son apparence malheureuse, avait provoqué sa pitié.

Sa mère avait assuré à Gen toute sa vie qu'elle manquait de beauté, lui disant qu'elle devait être particulièrement intelligente et assidue pour compenser son long visage chevalin et ses dents trop grandes.

Toute sa vie.

Gen aimait penser que son visage et ses dents avaient grandi lorsqu'elle s'était étirée jusqu'à atteindre cinq pieds et dix pouces, mais sa mère avait continué à insister sur la taille épaisse de Gen, ses cuisses tonitruantes et ses chevilles.

Gen a donc travaillé comme un chien démoniaque pour compenser tous ses inconvénients.

Horace Lindsey avait remarqué que Gen travaillait tard – tous les autres élèves avocats étaient partis pour les pubs et une soirée de socialisation et de beuverie – parce qu'Horace était également toujours à son bureau. Ils buvaient du thé pendant qu'ils travaillaient, et il lui avait transmis les petites informations et les conseils dont, en tant qu'étrangère, elle avait cruellement besoin. Horace l'avait considérée comme une nouvelle venue, une affûteuse, malgré tous ses désavantages. Il avait été le premier avocat principal à préparer une tasse de thé pour Gen, un soir tard, alors qu'ils écoutaient de la musique en streaming pendant qu'ils travaillaient. Elle était pratiquement tombée amoureuse de lui et de ses cheveux blancs clairsemés lorsqu'il lui avait offert une tasse de thé chaud et un sourire ironique et ridé. Il était devenu son maître élève pendant les six premiers mois de son stage, appelé pupillage.

Horace avait eu une crise cardiaque à son bureau quelques jours auparavant, tard dans la nuit, quelques semaines après Noël. Gen avait appelé l'ambulance alors qu'il se tenait la poitrine, puis Gen avait dit au partenaire d'Horace, Basil, que ses derniers mots concernaient lui.

Ce n’était pas le cas, bien sûr. Les derniers mots d'Horace avaient été des instructions sur ses affaires. Gen avait pris des notes d'une main et tenait le poing charnu d'Horace de l'autre pendant qu'il haletait, suffoquant. Il avait désespérément voulu laisser ces dernières instructions sur ses valises, et elle avait imprimé chaque mot et les avait agrafés dans les dossiers en papier kraft jonchant la table de la salle de conférence.

Et maintenant, tous les avocats seniors, juniors et élèves du cabinet planaient sur les dossiers d'Horace, se donnant des coups de coude en scrutant les étiquettes, prêts à se jeter sur les affaires les plus prestigieuses ou les plus faciles à gagner ou à régler.

Geneviève était une modeste élève avocate, l'échelon le plus bas de l'échelle des avocats, encore dans son premier semestre de formation pratique en droit, ne parlant que récemment pour des clients au tribunal avec Horace surveillant par-dessus son épaule tout le temps. Le commis en chef lui confierait la lie des dossiers d'Horace pour rédiger les mémoires d'un nouveau maître élève.

Si elle en a eu.

Mais ce n'était pas le cas de Lord Severn, elle pria à nouveau.

Lord Arthur Finch-Hatten, comte de Severn, avait été l'un des cas les plus difficiles d'Horace. Son jeune frère, Christopher Finch-Hatten, le poursuivait pour possession et contrôle du comté familial et de plusieurs domaines. Pour tout autre défendeur, cela aurait été qualifié de procès frivole qui aurait valu à l'avocat déposant des dépens ou des mesures disciplinaires par le Conseil du Barreau.

Sauf que l'accusé était le très honorable Arthur Finch-Hatten, le vingt-cinquième comte de Severn, le canaille notoire et incorrigible, bon sang.

Lorsque Lord Severn a daigné honorer les cabinets d'avocats de sa présence pour discuter du procès intenté contre lui, il s'est pavané dans les chambres, l'incarnation ambulante du privilège et du péché. Ses costumes habilement ajustés étaient coupés près de son corps musclé comme s'il avait été sculpté dans du marbre sombre. Ses pommettes fortes et sa mâchoire carrée étaient le summum de siècles de belles femmes nées avec des hommes puissants pour produire des hommes et des femmes époustouflants dans les générations suivantes. Son arbre ancestral était parsemé de plusieurs rois d'Angleterre et d'Écosse, plusieurs plus nombreux et plus anciens que ce que l'héritier actuel du trône britannique pouvait prétendre.

Alors que Lord Severn traversait les chambres, ses yeux bleu argenté observaient les femmes administratrices et les jeunes avocats alors qu'il décidait lesquels d'entre eux attirer dans une nuit ou une semaine de débauche exubérante. Des cheveux noirs tombaient sur son front et l'odeur subtile d'une eau de Cologne horriblement chère – épices chaudes et musc propre – s'échappait de lui alors qu'il croisait Gen, qui semblait toujours être surprise hors de son petit bureau à son arrivée. Elle aurait préféré fermer sa porte à son influence.

Lord Severn quittait habituellement le cabinet des avocats avec une jeune femme accrochée à son bras et souriant devant son visage arrogant, puis Horace avait parcouru les sites de potins avec appréhension jusqu'à ce que la femme revienne au travail, le visage honteux mais étrangement exubérant et dégoulinant. avec de nouveaux bijoux. Ses relations superficielles ne duraient jamais plus de quelques semaines.

Lord Severn était un milliardaire aux yeux d'argent, nourri à la cuillère d'argent et à la langue d'argent, ce qui était absolument tout ce dont ils avaient besoin pour qu'il ne soit pas .

Gen priait pour qu'elle n'ait pas à s'occuper du cas le plus problématique d'Horace.

Les dossiers beiges s'étalaient sur la table.

Gen attendait tranquillement, les mains jointes devant elle.

Les autres avocats ont fait de même.

Celestia Alen-Buckley a examiné chaque dossier et a fait ses déclarations.

Dans certains dossiers, elle parcourut les autocollants et pinça les lèvres, délibérant, ses yeux sélectionnant quelques avocats comme possibilités, avant de les remettre.

Certains dossiers n’ont fait l’objet que d’un coup d’œil superficiel et d’un renvoi délibéré à un avocat chevronné.

De toute évidence, certaines réflexions avaient déjà été faites en coulisses.

Bon sang. Gen aurait dû faire pression pour se voir confier l'affaire Lombardi. Avec les instructions sages et douces d’Horace, cela devrait bientôt s’arranger. Gen avait besoin de quelques victoires à son actif.

Elle avait beaucoup besoin de victoires judiciaires.

Les offres de location – une invitation à s’installer en tant que « locataire » au sein des chambres, essentiellement une offre d’emploi pour devenir avocat plaidant dans le cabinet d’avocats – seraient faites neuf mois plus tard, fin septembre. Si les avocats principaux n'offraient pas de location à Gen, cela détruirait sa carrière alors qu'elle avait officiellement commencé. Aucune autre chambre ne l'accepterait. Elle aurait peu d’options pour sauver sa carrière, et elles étaient toutes mauvaises.