Chapitre 2

Non pas qu’elle soit par nature le genre de fille qui se recroqueville en présence de qui que ce soit. De nature, elle était d'un tempérament ensoleillé et croyait fermement qu'elle était l'égale de tout le monde, quel que soit son statut social temporaire et quelle que soit sa faillite. Ce qui comptait se trouvait à l’intérieur et non dans l’emballage extérieur.

Pendant que son esprit errait sur le chemin extraordinaire qui l'avait trouvée allongée sur le canapé de son bureau, Théo s'était dirigé vers son armoire à boissons et était revenu avec un petit verre de liquide brun.

"Bois un peu de ça."

Heather cligna des yeux et essaya de ne pas le regarder trop fort. 'Qu'est-ce que c'est?' elle a demandé.

'Brandy.'

'Je ne peux pas.'

'Je vous demande pardon?'

'Je ne peux pas. Il est contraire à la politique de l'entreprise de boire au travail. Je pourrais me faire virer et j'ai besoin d'argent.

Pour Théo, c’était beaucoup trop d’informations. Tout ce qu'il voulait, c'était qu'elle boive un peu de cognac, ce qui lui permettrait de se remettre en marche, lui laissant suffisamment de temps pour accomplir ce qu'il avait à faire s'il voulait éviter une dispute avec le dernier de ses rendez-vous, dont son caractère avait déjà été mis à rude épreuve par la fréquence de ses annulations.

"Bois", ordonna-t-il, tenant le verre près de ses lèvres, et Heather obéit nerveusement, prenant la moindre gorgée et rougissant de culpabilité.

"Oh, pour l'amour de Dieu!" s'exclama Théo. « Vous venez de vous évanouir ! Une gorgée de cognac ne vend pas votre âme au diable !

«Je ne me suis jamais évanouie auparavant», a déclaré Heather. «Maman me disait que je n'étais pas du genre à m'évanouir. Les évanouissements étaient réservés aux filles sous-alimentées, pas aux grosses comme moi. Claire s'évanouissait souvent quand nous grandissions. Enfin, pas vraiment beaucoup, mais quelques fois. Ce qui est beaucoup par rapport aux standards de n'importe qui…'

Théo éprouva la sensation inédite d'être bombardé sur tous les fronts.

Pendant quelques secondes, il perdit littéralement la parole.

"Peut-être que je suis en train de découvrir quelque chose", remarqua Heather en fronçant les sourcils. Elle espérait sincèrement que non. Elle ne pouvait pas se permettre de s'absenter du travail en raison de problèmes de santé. Son travail de nuit dans l'entreprise de nettoyage était temporaire. Pas de congé de maladie. Et son travail quotidien d'enseignante assistante dans une école proche de chez elle ne lui suffisait tout simplement pas pour vraiment joindre les deux bouts. Elle sentit la couleur disparaître de son visage.

Théo regardait, fasciné par cet affichage transparent d'émotion, avant de presser d'urgence le verre contre ses lèvres. La dernière chose dont il avait besoin était une nouvelle attaque de vapeurs.

« Il vous faut plus qu'une simple gorgée de ceci. Cela vous redonnera une partie de votre énergie.

Heather prit une plus grosse gorgée et sentit l'alcool brûler agréablement au creux de son estomac.

« Vous ne me reconnaissez pas, n'est-ce pas ?

« Vous vous reconnaissez ? Pourquoi diable devrais-je te reconnaître ? Écoutez, dit Théo d'un ton décisif, j'ai beaucoup de travail à accomplir avant de partir d'ici ce soir. Vous pouvez vous asseoir sur le canapé jusqu'à ce que vous vous sentiez suffisamment reposé pour partir, mais si vous voulez bien m'excuser, je vais devoir retourner au travail. Il a été frappé par une idée lumineuse. « Si vous le souhaitez, je peux demander à cet agent de sécurité de venir vous emmener en bas. »

'Sid.'

'Désolé?'

« Il s'appelle Sid. Le « type d’agent de sécurité ». Tu ne devrais pas le savoir ?

» demanda Heather avec curiosité. « Il travaille pour vous depuis plus de trois ans ! Mais, comme pour elle, il l'aurait vu et n'aurait pas enregistré son visage. Pour un homme comme Théo Miquel, il était littéralement invisible.

N'aimant pas le ton accusateur de sa voix, Théo oublia momentanément le rapport financier à moitié lu qui traînait sur son bureau.

"Je ne comprends pas pourquoi je devrais connaître le nom de tous les agents de sécurité qui ont déjà travaillé ici…"

« Vous l'employez ! »

«J'emploie beaucoup de gens. Et de toute façon, c'est une conversation ridicule.

J'ai du travail à faire et…'

«Je suis une interruption. Je suis désolé.' Heather soupira et sentit les larmes lui monter alors qu'elle envisageait la disparition de son emploi si elle tombait malade. C'était la mi-janvier. Il y avait un million et un virus qui volaient, la plupart d'entre eux semblant venir d'Extrême-Orient pour tenter de trouver davantage de victimes.

"Tu n'es pas sur le point de pleurer, n'est-ce pas ?" » demanda Théo. Il fouilla dans la poche de son pantalon et en sortit un mouchoir, se maudissant d'avoir eu la bonne humeur d'avoir emmené la jeune fille dans son bureau. Un parfait inconnu, rien de moins, qui semblait désormais déterminé à discuter avec lui comme s'il n'était pas un homme très important – un homme dont le temps précieux était l'argent !

'Désolé.' Heather prit le mouchoir et renifla misérablement dedans.

Elle se moucha, ce qui lui donna à nouveau le vertige.

«Peut-être que j'ai juste faim», proposa-t-elle en réfléchissant à voix haute.

Théo passa ses doigts dans ses cheveux et jeta un regard désespéré au rapport posé sur le bureau. 'Affamé?' dit-il catégoriquement.

« Est-ce que ça ne provoque pas parfois des évanouissements ? » demanda Heather en le regardant d'un air interrogateur.

"Je n'ai pas encore vraiment abordé cette partie de mon cours de nutrition", dit Théo avec un sarcasme épais, et elle sourit. C'est un sourire qui illumina son visage. D'ailleurs, cela aurait pu éclairer une pièce entière. Il se sentait extrêmement heureux d'avoir provoqué cette réponse en elle. Avec un soupir de résignation étouffé, il décida de suspendre le rapport pendant quelques minutes.

«J'ai un appel à passer», dit-il en s'éloignant tout en sortant son téléphone portable de sa poche. « Je vais vous donner la ligne fixe. Utilisez-le pour demander de la nourriture.

'Oh non! Je ne pouvais pas simplement commander à manger !' Elle frémit devant le prix à payer.

"Vous pouvez et vous le ferez." Il la regarda alors qu'il était en train de lui tendre le téléphone. « Si vous avez faim, vous devez manger quelque chose, et il n'y a pas de réfrigérateur dans mon bureau avec une réserve de nourriture à portée de main.

Alors commandez ce que vous voulez. Appelez le Savoy. Dis-leur qui je suis.

Ils vous livreront ce que vous voulez.

« Le Savoie ? Heather couina de consternation.

« À la maison, Mademoiselle… Mademoiselle… Je ne connais pas votre nom… »

'Bruyère. Heather Ross. Elle lui sourit timidement, s'émerveillant de sa patience et de sa considération, surtout si l'on considère que d'après ce qu'elle avait compris, les gens le trouvaient effrayant.

Théo, remarqua-t-elle, ne prit pas la peine de lui donner son nom, mais peut-être supposait-il qu'elle le savait déjà – comme elle le savait d'ailleurs. Elle le voyait tous les soirs en plaque d'or sur sa porte. Encouragée par le coup de pied du cognac et par la prise de conscience que la faim lui avait causé une perte de force inexplicable, Heather a appelé le Savoy, même si son côté pratique savait que c'était une absurdité ridicule alors que tout ce dont elle avait probablement besoin était un sandwich au fromage et une bouteille d'eau. Elle était vaguement consciente, en arrière-plan, qu'une conversation urgente et feutrée avait lieu, à laquelle il ne voulait clairement pas qu'elle participe, et dès qu'il eut raccroché, elle se tourna vers lui avec des yeux frappés.

« J'ai gâché vos arrangements pour ce soir, n'est-ce pas ?