Chapitre 3

Kate arpentait le sol de sa chambre, l'horloge sonnant jusqu'à minuit et le moment où Lord Stamford comptait sur elle pour arriver. Elle était tellement en colère qu’elle avait envie de briser quelque chose.

Comment était-elle tombée dans un tel désastre ? Et comment allait-elle s’en sortir ?

Marcus Pelham! De toute cette malchance !

Il l'avait vue quand elle était dans sa chambre ! Il savait qui elle était, et il était précisément le genre de misérable qui ferait étalage de sa gaffe embarrassante à chaque instant. Il ne la laisserait jamais vivre cela, ne la laisserait jamais l'oublier.

Elle se laissa tomber sur le lit, la tête dans les mains. Comme elle avait espéré que tout cela n'était qu'un mauvais rêve !

Elle avait dix minutes pour obéir ou ignorer son diktat. Si elle l’ignorait, il l’accuserait de vol, et alors où serait-elle ? Même Christopher, un comte à part entière, n'aurait pas le pouvoir de l'aider. Avec une bague d'une telle valeur, elle serait emprisonnée, pourrait même être transportée dans les colonies pénitentiaires ou, à Dieu ne plaise, exécutée.

Si elle allait vers lui, elle savait bien que ses motivations étaient loin d'être innocentes. Sans se soucier de sa chasteté, ou de toute conséquence ultérieure, le voyou la séduirait, et pitoyablement, elle n'était pas sûre que cela la dérangerait. Aucune force ne serait nécessaire.

Était-ce le philtre d'amour ? Comment est-ce possible? Qu'y avait-il dans cette foutue fiole ?

Elle serait plus qu'heureuse de succomber à ses charmes, ce qui la faisait se demander si la concoction ne l'avait pas rendue un peu folle.

N'avait-elle pas tiré de leçons de la folie de sa mère ?

Bien qu'elle ait été mariée et comtesse, la mère de Kate s'était enfuie avec son amant italien. Elle avait été insatisfaite et malheureuse, avait détesté le père étouffant et lourd de Kate, et elle s'était précipitée vers la ruine, laissant inconsidérément la dévastation dans son sillage. Le père de Kate s'était suicidé, elle était devenue orpheline sans le sou et, à la suite de son aventure imprudente, la mère de Kate avait donné naissance à une fille illégitime.

La fille, Selena Bella, avait seize ans, le même âge que Mélanie. Elle avait fait surface en Angleterre, à l'improviste, deux ans plus tôt, avec un fonds en fiducie et Kate désignée comme sa tutrice dans le testament de leur mère.

Kate ne l'avait jamais rencontrée, mais avec l'aide de Regina, elle avait travaillé avec l'administrateur de Selena, un avocat londonien, pour arranger ses affaires. Kate avait coordonné la location d'une maison, l'embauche de domestiques, l'installation d'un compagnon, et elle avait autorisé le paiement de toutes les dépenses, mais c'était aussi loin qu'elle avait permis à leur relation de s'étendre.

Elle ne supportait pas l'idée d'avoir une demi-sœur scandaleuse, ne supportait pas de se souvenir de leur mère et de sa nature passionnée. Lorsque Kate a osé examiner sa propre vie, elle a été horrifiée de constater que, sous son extérieur placide et docile, elle était aussi découragée que sa mère ne l'avait jamais été.

Le mécontentement était-il un trait hérité ?

Kate était fatiguée de son existence servile, où elle était décriée comme une obligation non désirée, où elle était redevable envers Regina pour chaque petite chose. Elle suffoquait, s'étouffait avec le banal, et elle sautait sur l'occasion pour se montrer téméraire et irresponsable, ce qui lui faisait peur.

À quel point ressemblait-elle à sa belle et imprudente mère ? Si on lui donnait la chance de se réjouir, Kate pourrait-elle maîtriser ses pulsions déchaînées ?

L'horloge sonna l'heure et elle regarda la commode. La fiole vide était toujours là, la narguant en lui expliquant comment elle avait débloqué ses penchants hédonistes. Elle s'est approchée, l'a attrapé et l'a jeté par la fenêtre dans la cour en contrebas.

Puis elle se dirigea vers son lit et chercha sous l'oreiller. La bague était là où elle l'avait laissée, pliée dans un foulard. Elle se dirigea péniblement vers la cheminée, fouilla dans l'âtre jusqu'à ce qu'elle localise une fissure dans le mortier et cacha l'anneau dans le trou.

Stamford pourrait l'accuser d'avoir sa bague, mais il devrait d'abord la trouver !

Elle récupéra sa cape et l'enfila, abaissant la capuche pour se protéger ; puis elle se dirigea vers la porte et jeta un coup d'œil dehors. Ne voyant personne, elle se dirigea vers la cage d'escalier, se glissa à l'intérieur et monta.

À sa grande surprise, sa suite se trouvait directement au-dessus de sa chambre, ce qui n'était qu'une petite escapade à l'étage suivant. La proximité pourrait se prêter à des rendez-vous faciles, si elle était disposée à la débauche – ce qui n'était pas le cas !

Elle avait l'intention de remettre les choses au clair, de lui montrer qu'elle ne tolérerait pas de mauvais comportement et de le convaincre qu'elle était une personne vertueuse et honnête. Au moins, elle profiterait de ce rendez-vous pour étudier la conception de la chambre afin de concevoir une méthode par laquelle elle pourrait rendre la bague sans qu'il sache comment elle avait été restaurée.

Sa porte était entrouverte, ce qui signifiait qu'il l'attendait – le rat ! – mais elle entra quand même sur la pointe des pieds. Tel un chat sauvage, prêt à frapper, il se prélassait sur le canapé.

Il avait enlevé son manteau et sa cravate, donc sa chemise était ouverte au niveau du cou, révélant une touffe de poils noirs sur sa poitrine, les manches retroussées pour exposer une couche des mêmes poils sur ses avant-bras.

La veille au soir, elle l'avait observé nu, mais pour une raison quelconque, son état déshabillé était plus excitant que de le voir nu.

"Ferme la porte", dit-il, sa voix de baryton apaisante et sonore lui chatouillait les entrailles.

Sans argument, elle obéit et s'approcha jusqu'à ce qu'ils soient face à face. Il l'observa avec une concentration féroce qui alluma une flamme dans son ventre, et cette sensation l'alarma. Elle ne serait pas affectée ! Il continua à le regarder et le silence devint oppressant.

«Je suis là, monseigneur», commença-t-elle. "Que veux-tu?"

"Tu t'appelles Kate?"

"Oui. Kate Duncan.

"Quand nous sommes seuls, Kate, tu dois m'appeler Marcus."

Elle ne pouvait pas imaginer être en termes aussi familiers avec lui, et elle refusait d'attiser ses flammes de fantaisie qui lui faisaient présumer qu'ils se rencontreraient en privé une seconde fois. « Je ne le ferai pas, Lord Stamford. Et tu ne peux pas m'appeler Kate. Pour vous , c'est Miss Duncan .

Avec la grâce d'un léopard, il se décrocha du siège et se leva, son corps s'étirant, et dans l'ombre, il semblait plus grand que dans ses souvenirs. Il buvait une boisson, du brandy ou du whisky à cause de son odeur, et il vida le contenu du verre et le posa sur une table voisine.

Même s'il la dominait, elle ne ressentait aucun air menaçant et elle soupçonnait qu'une grande partie de ses fanfaronnades n'était qu'un prétexte. Il pouvait tirer et aboyer, ordonner et crier, mais il ne lui ferait jamais de mal. En réalisant cela, elle se détendit, beaucoup moins inquiète de tout danger pour sa vertu, ou de toute sournoiserie quant à ses motivations.

Il repoussa sa cape de ses épaules, et elle tomba sur le sol et s'accumula autour de ses pieds.

« Avez-vous des vêtements qui ne sont pas gris ? »

«J'ai une robe du dimanche. C'est noir."

«Je déteste ton apparence en gris. Cela lave votre peau.

"Quelle est ma plus grande inquiétude."

"Vous devriez être habillé d'un vert qui correspond à la couleur de vos yeux." "Je suis sûre que je serais adorable", répondit-elle facétieusement.

« Je vais t'acheter des tenues et je les garderai ici, dans ma chambre. Tu peux les porter juste pour moi.

"Vous ne le ferez certainement pas."

"Je vais."

"Je vous ai permis de me contraindre une fois, mais si vous supposez que j'obéirai à un ordre ultérieur, vous êtes un optimiste incroyable."

"J'obtiens toujours ce que je veux."

"Pas avec moi."

Il entra, ses bottes glissant sous l'ourlet de sa robe, leurs jambes s'emmêlant. Elle n'avait jamais été aussi proche d'un homme adulte et ses sens étaient ébranlés. Elle sentait sa chaleur, le savon avec lequel il s'était baigné, et elle était assaillie par des odeurs vivifiantes et masculines comme le tabac et les chevaux. Il y avait un autre parfum, plus subtil, plus musqué, et elle pensait que c'était son essence même.

Son anatomie était électrisée et des étincelles jaillissaient entre eux. Soudain, elle eut envie de le toucher, de passer sa main sur sa chemise, ou peut-être de caresser son bras musclé avec ses doigts. Elle avait envie de se blottir contre lui, certaine qu'elle lui conviendrait parfaitement. Cette envie était primordiale, urgente, et elle la combattait de toutes les fibres de son être.

Il tendit la main et tira sur son lourd chignon, tirant sur les multiples épingles et peignes qui le fixaient en place. Ils se dispersèrent sur le sol, cliquetant et rebondissant lorsqu'ils frappèrent, et elle grimaça, sachant qu'elle ne les trouverait jamais, et se demandant ce que penseraient les servantes lorsqu'elles balayeraient le lendemain matin.

Mais le fait qu’il ait une invitée féminine dans ses quartiers privés était probablement un événement régulier. Ses employés ne cilleraient pas devant une telle découverte, et elle devait s'en souvenir. C'était un libertin expérimenté et sophistiqué, alors qu'elle en était au deuxième jour de son premier voyage à Londres.

"Vous avez les cheveux les plus fabuleux."

"Et tu es un flatteur absolu."

Il fouilla dans les longues tresses, soulevant et séparant les mèches, et son cœur palpita. Elle n'avait jamais entendu un homme la complimenter auparavant, ne s'était jamais promenée avec un copain au clair de lune, ni n'avait jamais été raccompagnée de l'église à la maison.

Sans dot et sans perspectives, elle était insignifiante, invisible, une personne nulle, qui n'était pas une servante et faisait à peine partie de la famille. Aucun gentleman digne de ce nom ne voudrait d'elle. Sa distinction piquait sa vanité et elle avait envie que ce soit vrai. Cela faisait si longtemps qu'aucune autre personne ne l'avait remarquée, et elle cherchait désespérément à obtenir son approbation.

« Chaque fois que vous me rendrez visite, proclama-t-il, vous devez le prendre en note et le nettoyer. »

Ce lourdaud était insupportable ! Était-il sourd ? « Je ne reviendrai plus. N'as-tu pas écouté un seul mot de ce que j'ai dit ?

"Non."

Il lui saisit le poignet et s'allongea sur le canapé, et il la tira vers le bas pour qu'elle soit étalée sur lui. Poussant un cri d'offense, elle essaya de s'écarter, mais il la cloua contre lui. La fuite était impossible.

Ils ont été moulés ensemble. Pieds, cuisses, reins, ventres, ils ont été forgés rapidement. Ses seins étaient écrasés contre sa poitrine et ses mamelons étaient attirés par l'attention. Dès qu’elle bougeait du moindre centimètre, ils lui faisaient mal et palpitaient.

Elle était gênée et elle multipliait ses luttes, désireuse de créer un espace entre eux, ce qu'il empêcha en posant sa main sur ses fesses.

Il enfonça son entrejambe dans le sien et son torse reconnut que c'était ce dont elle avait besoin. Instinctivement, ses hanches se sont fléchies et il a ri ! Le porc !

"Quel petit chat d'enfer tu es."

"Libérez-moi."

"Non."

Il l'enfonça encore plus près, et il se pencha contre elle, l'action ne ressemblant à rien de ce qu'elle avait jamais ressenti auparavant, comme rien de ce qu'elle aurait pu imaginer.

"Pourquoi tu me presses comme ça?"

Il ignora sa question et posa la sienne. « Comment avez-vous fait pour vous faufiler ici hier soir ? »

"Je n'ai aucune idée de ce à quoi vous faites allusion." Elle le nierait à l'infini.

"Pourquoi as-tu pris ma bague?"

"Je ne l'ai pas fait!"

Il l'étudia, puis la prévint : « Tu ne devrais pas me mentir, Kate. Je peux dire quand tu l’es. Il lui caressait les fesses, donc c'était difficile de se concentrer, de maintenir une certaine distance. « Alors qu'est-ce que tu vas en faire ? Le garderez-vous comme souvenir ? Ou allez-vous le rendre lorsque je ne serai pas sur place pour vous attraper ? De cette façon, nous pouvons prétendre qu’il n’a jamais disparu.

Elle fronça les sourcils à la façon dont il avait déduit son plan, et il sourit narquoisement. "Je vois. Vous avez décidé de le remettre quand je ne regarde pas. Alors, pourquoi ne me prévenez-vous pas quand, pour que je puisse m'absenter ? Cela rendra tout beaucoup plus facile.

"Je n'ai pas ta bague", a-t-elle soutenu.

Il les fit rouler, modifiant leur position pour qu'elle soit sous lui. Instantanément, elle fut piégée – et furieuse de l'être. Elle avait eu l'intention de dominer la réunion, de parler brièvement de son point de vue, puis de s'occuper de ses affaires, avec sa réputation et sa chasteté intactes.

Comment allait-elle procéder maintenant ? Elle était censée le convaincre de sa haute moralité, mais son corps la conduisait rapidement vers un endroit où elle ne souhaitait pas être.

"Laissez-moi."

"Non."

Elle soupira. "Vous parler, c'est comme parler au papier peint."

«Je t'écouterais. . . si jamais tu as dit quelque chose d’intéressant.

Il s'affairait avec sa robe, essayant d'en défaire les boutons. "Es-tu sur le point de me violer?"

"Oui, mais ça te plaira."

"Arrête ça. Immediatement."

"Désolé, mais je ne peux pas vous obliger."

« Seigneur Stamford ! Le bouton du haut s'est libéré. « Seigneur Stamford ! Marc ! »

Il sourit, n'ayant jamais douté qu'il pouvait la convaincre de l'appeler par son prénom. Et si vite aussi. "Oui, Kate. Qu'est-ce que c'est?"

« Je ne suis pas sur le point de simplement me détendre pendant que vous enlevez mes vêtements et…. . . et . . .»

Elle voulait l'informer de toutes les choses qu'elle ne ferait pas , mais elle n'avait pas de terminologie pour discuter de sujets charnels, et elle n'était pas sur le point de commencer à cracher des mots comme nu et déshabillé . En traitant avec lui, elle était si hors de sa ligue qu'elle n'aurait jamais dû risquer cette rencontre, malgré la force avec laquelle il avait ordonné sa présence.

Elle savait mieux. Elle l’a vraiment, vraiment fait.

« . . . et?" » a-t-il incité.

« Peu importe, espèce de limiteur. Libérez-moi.

"Est-ce que tu t'amusais en me regardant jouer avec Pamela?"

Alors qu'elle se souvenait très bien de chaque détail érotique de la scène ridicule, elle rougit d'une nuance de rouge si profonde qu'elle fut étonnée de ne pas s'enflammer. « Vous faites les allégations les plus scandaleuses, et je n'ai pas la moindre… »

Il l'a embrassée. L'acte a été soudain, inattendu, et elle s'est tendue, prête à le repousser, à se débattre et à se battre jusqu'à ce qu'il s'arrête, mais avant qu'elle puisse réagir, elle s'est rendu compte que l'effort était si doux et si cher qu'elle pouvait... Je n’imagine pas y mettre fin rapidement.

Ses lèvres étaient douces, chaudes et doucement pressées contre les siennes, et ses yeux se fermèrent. N'ayant jamais été embrassée auparavant, elle était bouleversée par la valeur de ce baiser. Comment pouvait-elle avoir vingt-cinq ans et ne pas avoir connu ce bonheur ?

La surprenant complètement, il glissa sa langue dans sa bouche et la caressa contre la sienne, ce geste provoquant une cascade de papillons dans son ventre. Il avait le goût du cognac qu'il avait bu, et le goût était si splendide et si méchant qu'elle gémit de plaisir.

Hypnotisée, captivée, à ce moment-là, elle aurait fait tout ce qu'il lui avait demandé, et il lui vint à l'esprit que c'était pour cela que les femmes étaient chaperonnées et conseillées sur le salaire du péché. D'autres comprenaient les dangers d'une passion aussi téméraire, et comme elle était novice et complètement bouleversée, les avertissements auxquels elle avait obéi toute sa vie n'avaient aucune signification.

Elle en avait envie davantage. . . cette spirale effrénée, ce pandémonium effréné, et quel que soit l'exploit sauvage qu'elle aurait besoin de commettre pour le faire continuer, elle le tenterait volontiers.

Elle était tellement inondée qu'elle ne se rendait pas compte de tout ce qui se passait, et peu à peu elle comprit que son corsage s'était desserré, qu'il le tirait vers le bas. Dans quelques secondes, sa poitrine serait exposée, et elle ne pouvait pas prédire ce qui pourrait arriver après cela.

Des sonnettes d’alarme retentirent dans sa tête.

D'une manière ou d'une autre, elle avait sauté dans un enfer déchaîné qui échappait à son contrôle. Elle n'avait pas eu l'intention de se retrouver dans un tel embouteillage ! Était-ce les tendances de sa mère qui sautaient au premier plan ?

Elle s'était si vaillamment efforcée d'être vertueuse, honnête et bonne, mais un bel homme avait à peine regardé dans sa direction et elle était prête à se débarrasser de son intégrité et de ses principes. N'avait-elle aucune fierté ? Pas de dignité ? Elle s'éloigna.

"Marcus, s'il te plaît."

Il s'arrêta et fronça les sourcils, tellement emporté lui-même qu'il ne sembla pas la reconnaître, et son cœur se serra. Il a probablement séduit toutes les femmes de chambre qui passaient devant sa porte. Quelle femme était en sécurité dans un tel repaire d’iniquité ? Sans aucun doute, elle n'était qu'une parmi une longue file qui avait été embrassée jusqu'au ciel sur le canapé confortable.

"Qu'est-ce que c'est?" s'enquit-il.

"Je ne peux pas continuer." Elle se sentait humiliée, honteuse de ne pas être la conne de caractère bas qu'il espérait qu'elle soit.

"Pourquoi est-tu agacé? Nous ne faisons que nous embrasser. Il n’y a aucun mal à cela.

"Oui, mais tu attends bien plus qu'un baiser , et je ne pourrais pas." Il glissa sur le côté, lui donnant une chance de s'échapper, et elle se tortilla et s'assit, lui tournant le dos. "Vous croyez que je suis quelqu'un que je ne suis pas."

« Tu as le sang chaud, Kate, et tu ne peux pas nier cet aspect de toi-même. Pas à moi."

« Vous avez cette idée folle que je suis décadente, que je suis du genre à pouvoir continuer aveuglément comme vous le faites ici en ville, mais je suis une fille de la campagne. Je n’ai aucune capacité de débauche, et je m’excuse si je vous ai laissé présumer le contraire.

Derrière elle, il se leva et se blottit contre elle, se blottissant contre sa nuque. Elle ne savait pas que cet endroit était si sensible, et elle frissonna, la chair de poule coulant sur ses bras.

« Ne sois pas triste, » murmura-t-il.

"Je ne suis pas; Je souhaite juste. . .»

« Je souhaite quoi ? » » l'a-t-il poussé alors qu'elle ne pouvait pas finir.

«J'aurais aimé être libre. J'aimerais pouvoir être la personne que vous pensez que je suis. À quel point est-ce pathétique ?

Il en riant. "Tu es tellement vigoureuse, Kate. Alors prêt pour moi et ce que je peux vous donner.

"Non vous vous trompez."

Elle bougea, désireuse de le persuader qu'il l'avait mal jugée, mais il était si proche, ses beaux yeux bleus à quelques centimètres. Il pouvait tenter la Sainte Vierge, alors comment Kate pouvait-elle lui résister alors qu'elle n'était qu'une simple mortelle ?

En ce qui le concernait, elle était si faible, manquait tellement de courage, et il pouvait abattre tous les murs qu'elle pourrait ériger pour le tenir à distance. Cette prise de conscience la terrifia.

"Nous serons amants, Kate, pendant toute la durée de votre visite. Ce sera merveilleux entre nous. Je promets."

« Nous n'allons pas devenir une telle chose. Je pars et je ne reviendrai pas.

Ne me le demandez pas ; ne me mets pas la pression ; ne me commande pas. Je ne céderai pas.

Comme si elle n'avait pas parlé, il annonça : « Nous nous amuserons tous les soirs. À minuit."

Comme c'est typique qu'il la néglige ! Il était comme un enfant gâté.

"Non, Marcus."

Elle se leva et récupéra sa cape, la drapa sur ses épaules et ajusta la capuche. Il observa, sans bouger pour aider ou intervenir.

Il était temps de partir, mais elle ne pouvait pas se forcer à partir. Elle le regardait, mille commentaires sur le bout de la langue.

Et si elle n'était plus jamais seule avec lui ? Qu'aurait-elle eu envie de lui dire ?

Rien ne semblait approprié, alors elle se retourna et s'enfuit en courant, mais avant qu'elle puisse sortir, il l'appela. « Demain soir, Kate. J'attendrai." « Vous attendrez en vain », a-t-elle insisté.

"Je ne pense pas. Vous serez là.

Sa confiance, son assurance qu'elle céderait, la rendaient furieuse. Avec un gémissement de frustration, elle ouvrit la porte et se faufila dans le couloir.