Chapitre 5

Une reconnaissance approfondie de la zone a fourni de nombreuses informations, mais aucune n’était bonne.

Ryan et ses coéquipiers ont trouvé l'avion, sans surprise. Ils avaient une assez bonne idée de l'emplacement grâce aux transmissions radio. Et Jake avait apporté un détecteur de métaux, qui leur avait permis de localiser rapidement le champ de débris, ce qui les avait conduits directement à l'avion.

Tout droit, car les débris étaient dispersés le long d'une ligne assez droite. Mais la randonnée avait été loin d'être facile : quatre heures solides à monter et descendre des collines, à travers des gorges et des canyons, jusqu'à ce que l'avion apparaisse. Il était également assez intact, avec une aile pliée mais attachée et la queue indemne.

L'intérieur de l'avion ne correspondait pas du tout à ce à quoi ils s'attendaient. Une vérification rapide les avait alarmés et s'était précipité pour élaborer un nouveau plan. Les détails logistiques étaient encore en train de se mettre en place alors que Ryan regardait l'épave avec mille pensées sombres vrombissant dans sa tête.

Jake émergea des arbres, suivi de Lucas Ortiz.

"Rien?" Jake a demandé à Ryan.

"Non."

Depuis trois heures, ils cherchaient Emma Wright. Elle n'était ni dans l'avion ni dans les bois environnants. Mais des empreintes de chaussures de la taille d'une femme dans la terre autour de l'avion, en particulier dans la porte, indiquaient qu'elle était partie seule.

« Avez-vous des signes de quelqu'un d'autre ? » » demanda Lucas.

"Non."

Les corps de Renée Conner et Juan Delgado étaient toujours à l'intérieur de l'avion, ainsi que celui de Walter McInerny, qui était attaché dans le cockpit avec un impact de balle entre les yeux. À première vue, il avait été abattu avec son propre pistolet.

Mais ils n’avaient pas encore trouvé cette arme – seulement un étui vide. Tout comme ils n’avaient pas encore trouvé le seul survivant possible de l’accident.

Jake sortit sa gourde et vida de l'eau. « Quel genre de connard tirerait sur un homme blessé avec son propre pistolet ? »

"Le même connard qui entraînait une femme dans la jungle pour la violer et la torturer", a déclaré Lucas.

Ryan serra les dents et regarda la forêt tandis qu'Ethan Dunn sortait de l'ombre. Avec sa peinture grasse et ses cammies jungle, il se fondait parfaitement dans les arbres.

"Quel est le mot?" lui a demandé Ryan. Ethan était sur la crête pour une transmission radio.

« L’extrait est à 02h00, avec ou sans survivants. Et cela vient d’en haut.

"Je ne pars pas sans elle", a déclaré Ryan.

"Un système météorologique est en préparation." Ethan s'essuya le front avec le dos de son bras. "Ils veulent que nous partions à l'avance pour que nous puissions nous regrouper, peut-être revenir avec une équipe plus grande."

Jake ricana. "C'est quel genre de plan merdique ?"

Pas celui de Hewitt, Ryan pouvait en être sûr. Pas question que son commandant soutienne un plan visant à mettre fin à la mission avant qu'ils aient accompli leur objectif principal, qui était de localiser et de secourir les putains de passagers.

Ce plan était probablement venu de l'équipe principale : les planificateurs centraux, assis dans une salle de conférence climatisée à Washington ou à Langley, élaborant des plans de bataille avec plus d'intérêt pour la politique que pour des considérations tactiques. Ils s'étaient inquiétés dès le départ d'un incident international, et ils avaient probablement déjà concocté une histoire pour alimenter les médias expliquant comment un avion transportant la femme d'un ambassadeur américain avait disparu sans qu'il y ait eu le moindre acte criminel.

Ryan consulta sa montre. « D'accord, nous brûlons la lumière du jour. Je veux que cette fille soit retrouvée avant la nuit. Nous avons des empreintes de pas autour de l'avion et une piste qui disparaît dans la forêt à l'est d'ici.

Ethan a sorti son GPS. « Si nous avons des ennemis sur l'île, ils campent probablement du côté ouest, près du port naturel. Du haut de la crête, j’ai repéré quelques bateaux amarrés là.

Ryan se pencha par-dessus l'épaule d'Ethan pour regarder. Il qualifierait sans aucun doute les habitants de l'île d'« hostiles », puisqu'ils auraient abattu le pilote. D'après les empreintes de pas, il semblait qu'Emma Wright s'était dirigée vers le côté opposé de l'île. C'était la meilleure nouvelle qu'ils avaient eue depuis des heures.

Ryan regarda ses hommes.

« Nous couvrirons davantage de terrain si nous cherchons séparément. Tout le monde va dans une direction différente.

— Je vais me diriger vers l'ouest, en direction de ce port, dit Ethan. "J'ai déjà une vue à vol d'oiseau, donc j'ai une idée."

«Jake, va vers le nord», dit Ryan. « Lucas, au sud. Je vais me déplacer vers l’est, vers le rivage.

"Nous devrions rester à l'écart de la radio", a ajouté Jake. "Si nous avons affaire à des paramilitaires, quels qu'ils soient, ils ont probablement des communications."

Ryan hocha la tête. "Nous nous reconnecterons à 17 heures, peu importe ce que nous trouverons."

Jake fronça les sourcils. "Ici, près de l'avion?"

"Non."

L'avion était une balise pour les pillards et autres fauteurs de troubles. Ryan fit un signe de tête en direction d'une crête au-dessus de son épaule, à quelques centaines de mètres au-dessous du sommet d'une colline qui était le point d'extraction prévu. « Au sommet de cette première crête, là. Cela nous donne trois heures de lumière du jour. Nous dégageons ? Il regarda les visages.

"Vérifier."

"Vérifier."

"Bien reçu."

Ils se glissèrent dans la forêt, devenant instantanément invisibles parmi les feuilles et les troncs d'arbres. Ryan bougeait doucement mais rapidement. Ce n’était pas le moment de prendre des mesures lentes et délibérées. Il devait travailler vite.

Ryan a pointé ses pas vers le bas et a suivi un ruisseau tumultueux. Même étourdie et confuse, Emma Wright se serait probablement tournée vers le bruit de l'eau. C'était un instinct de survie. Et lorsque les gens étaient fatigués ou blessés, ils avaient tendance à descendre plutôt qu’à monter, laissant la gravité les aider.

Alors, cette fille était-elle fatiguée et blessée ? Ryan ne le savait pas. Il savait seulement qu'elle n'était pas dans cet avion, et les empreintes de pas dans la terre indiquaient qu'elle avait survécu à l'accident et sauté du fuselage. Peut-être qu'elle se cachait quelque part. Il espérait qu'elle n'avait pas été attrapée.

Ryan suivit le ruisseau, scrutant le sol à la recherche de toute trace de passage humain. Les broussailles devenaient mauvaises et épaisses, et plusieurs fois il dut faire marche arrière pour trouver un itinéraire. Ce n'était pas comme s'il pouvait sortir une machette et se frayer un chemin, pas s'il voulait garder ses traces couvertes.

En une demi-heure, il était trempé jusqu’aux os. En quatre-vingt-dix minutes, ses chaussettes étaient comme des éponges. Ryan leva les yeux vers la canopée de feuilles. Il perdait la lumière du jour et la nuit arrivait rapidement dans la forêt tropicale. Il aurait dû se retourner maintenant, mais il avait plus de chances que quiconque de trouver Emma, et il ne pouvait pas se débarrasser de la certitude qu'elle était ici quelque part.

Il s'est arrêté pour boire. Dans cet environnement, son corps brûlait au moins deux litres par heure.

Ryan pencha la tête en arrière et but de l'eau. Il scruta les berges boueuses du ruisseau, à la recherche d'empreintes de pas ou de mains parmi les racines des arbres géants. Une épaisse vipère verte se glissa sous un arbre et disparut.

Une autre gorgée profonde. Ryan regarda autour de lui. Il jeta son sac sur le dos, puis s'accroupit pour remplir sa gourde et y insérer un comprimé d'iode.

La nuque de Ryan picota.

Il tendit la main vers son pistolet, mais une voix basse et rauque derrière lui le fit s'immobiliser. Les mots étaient en tagalog, donc il ne comprenait pas.

Mais il comprenait le museau dur pressé entre ses omoplates. « Levez les mains », croassa maintenant la voix en anglais. "Lentement." Lentement, Ryan leva les mains.

Le museau s'enfonça dans son dos. "Qui es-tu?"

«Ryan Owen, marine américaine.» Il fit une pause. "Et tu es Emma Wright."