Chapitre 1

Emma regarda par-dessus le rebord de la rue en contrebas. Une boule de peur lui monta à la gorge et elle chancela en arrière, étourdie. Un bras puissant l'attrapa par la taille.

"Emma."

Elle leva les yeux vers l'homme à côté d'elle, vers ces yeux incroyablement verts qui quelques heures auparavant avaient regardé droit dans son âme et lui avaient donné l'impression qu'elle était la seule femme dans l'univers.

« Vous hésitez, vous mourez. C'est si simple."

Son estomac se serra parce qu'elle savait qu'il avait raison. Et pourtant... "Tu me fais confiance ?" il a ordonné.

Elle ouvrit la bouche, mais aucun mot n'en sortit. Son cœur battait à tout rompre dans sa poitrine, et à la tension sur son visage, elle savait que le sien battait aussi. Quatre étages plus loin, les rues bourdonnaient et klaxonnaient de circulation.

" Est-ce que tu? »

Ses yeux étaient intenses maintenant, presque désespérés, et elle ne pouvait pas croire qu'il avait le courage de demander.

Elle s'écarta et le regarda. « Bon sang, non, je ne te fais pas confiance. Êtes-vous fou?"

Il soupira lourdement et secoua la tête. "Emma, chérie."

"Ne me chérie pas , tu—"

Quel que soit le nom qu'elle avait prévu de l'appeler, il fut perdu l'instant suivant lorsqu'il lui attrapa la main et sauta.

De toutes les affectations du monde, Emma Wright s'était retrouvée d'une manière ou d'une autre dans un pays composé de plus de sept mille îles. Elle attribuait cela au destin, dont elle avait appris à douze ans qu'elle avait un sens de l'humour extrêmement tordu.

Emma força ses épaules à se détendre alors qu'elle traversait la piste d'atterrissage. Elle s'est approchée du pilote et l'aperçu de son reflet dans les miroirs de ses aviateurs l'a arrêtée net. Ses cheveux bruns formaient une crinière de boucles indisciplinées et ses joues étaient brûlées par le soleil. Emma avait grandi dans la région froide et nuageuse de Seattle, et elle se reconnaissait à peine dans ce climat tropical. Les deux dernières années l’avaient changée, tant intérieurement qu’extérieurement.

"Nous sommes prêts?" elle a demandé au pilote.

« Affirmatif », a déclaré Mick dans son langage militaire typique. «Je viens de terminer l'avant-vol. Nous envisageons un départ à l'heure à 16 heures.

Le bref coup d'œil d'Emma au Cessna ne lui échappa pas. Mick savait qu'elle n'avait pas été ravie d'apprendre que l'avion avait subi des travaux mécaniques peu avant le décollage hier. Quelque chose à propos du remplacement des conduites de carburant.

Emma ne faisait pas confiance aux conduites de carburant de remplacement. Ou des avions, d'ailleurs. Mais elle faisait confiance à Mick. Ancien Marine avec des décennies d'expérience dans le cockpit, il était un pilote de premier ordre et un soucieux de la sécurité, et il ne laisserait pas la femme de l'ambassadeur et son équipe se promener dans un avion douteux.

"Tu veux que je prenne ça ?" Mick fit un signe de tête en désignant son sac.

« Merci, j'ai compris. »

Ils atteignirent l'avion et il lui tint le bras pendant qu'elle montait à bord.

Le Dr Juan Delgado et Renée Conner étaient déjà assis l'un en face de l'autre.

Le médecin était penché sur son ordinateur et remplissait des rapports et n'épargnait pas un regard à Emma alors qu'elle rangeait son sac à dos et prenait le siège en face de lui.

L'épouse de l'ambassadeur portait ses lunettes de soleil Chanel les plus sombres et son look Do Not Disturb . Dans sa main se trouvait une tasse à café isolée dont Emma savait par expérience qu'elle contenait de la vodka et un peu de jus d'orange. Lorsqu'elle ne sirotait pas la tasse, les lèvres de Renée restaient serrées, rappelant à tout le monde qu'elle n'avait pas dormi un clin d'œil. La ville qu'ils avaient visitée n'avait qu'une seule « auberge » et les logements manquaient, certes, même pour Emma, qui pouvait s'endormir n'importe où.

Emma s'attacha dans le siège en cuir moelleux et regarda par la fenêtre pendant que Mick chargeait les bagages de Renée. Deux valises à roulettes pour un voyage de deux jours, contre trois habituellement. Outre une gamme de vêtements et de produits de beauté, les bagages contenaient une bouteille de Grey Goose et un fer à friser, sans lesquels Renée ne quittait jamais la maison, même si l'électricité était connue dans la campagne.

Mick monta dans le cockpit et se glissa sur son siège, disposant son casque sur son buzz cut argenté. Le moteur s'est arrêté et s'est installé dans un bourdonnement sourd. L'avion est resté au ralenti pendant quelques secondes avant de démarrer sur la piste pour un court roulage. Cette piste d'atterrissage mesurait vingt-six cents pieds, soit plus longue que les vingt-quatre cents pieds nécessaires au décollage d'un Cessna Caravan. Mick avait donné à Emma toutes les statistiques de l'avion lors de son premier voyage, pensant probablement que si elle avait plus d'informations, elle serait moins moche.

Le Cessna prend de la vitesse. L'estomac d'Emma se tordit lorsque l'avion s'envola de manière improbable, franchissant à peine un mur d'arbres. Elle agrippa les accoudoirs et regarda la jungle dense en contrebas. Des kilomètres et des kilomètres de verdure se terminaient brusquement par une bande de sable blanc et sucré, puis ils s'élevaient au-dessus de l'océan turquoise étincelant.

Emma prit une profonde inspiration et jeta un coup d'œil par-dessus son épaule à Mick, dont les mains semblaient détendues sur les commandes. Elle blottit sa tête contre le côté de la cabine, laissant le bourdonnement du moteur apaiser ses nerfs. L'eau turquoise devint cobalt, puis indigo, puis à nouveau cobalt à mesure qu'ils approchaient d'une autre île. Ils passèrent sur une autre bande de plage sablonneuse, puis sur des collines plus vallonnées couvertes de verdure.

Vu du ciel, les Philippines étaient un paradis tropical. Mais rien de plus proche qu'une vue à vol d'oiseau ne révélait des villages pauvres, des ports frappés par des typhons et des provinces en proie à des conflits politiques. L'ambassadeur Conner s'attaquait au dernier problème, tout en sollicitant l'aide de sa femme pour les deux premiers.

Emma n'aimait pas tout chez son patron, mais elle appréciait le fait que lorsqu'elle n'était pas aux États-Unis, Renee Conner passait la majorité de son temps à effectuer des missions de bonne volonté au nom de son mari. Faisant partie de sa délégation, Emma, le Dr Delgado et Mick avaient passé les dix derniers mois à voyager d'île en île pour livrer des vaccins, du matériel éducatif et des formations en matière d'assainissement aux provinces les plus reculées du pays. Ils ont reçu un accueil positif partout où ils allaient, principalement grâce à Renée. La femme de l'ambassadeur était blonde et belle et parlait couramment le tagalog, et quand elle souriait, tout le monde l'aimait.

Mais le sourire des stars de cinéma n’était pas au rendez-vous aujourd’hui.

Emma jeta un coup d'œil à son patron et remarqua sa grosse bague en diamant scintillant au soleil. Emma ne portait pas de bijoux lors des missions de bonne volonté, juste une petite bague d'orteil en argent qu'elle avait achetée dans un magasin de surf à Santa Cruz. Cela lui rappelait le road trip qu'elle avait fait juste après l'obtention de son diplôme, à l'époque où sa vie semblait lumineuse, chatoyante et pleine de possibilités. C’était avant son premier travail de bureau. Avant son premier licenciement.

Avant Hunter.

Depuis, elle essayait de retrouver ce sentiment d'optimisme, et le

Les Philippines ont aidé. Ouais, parfois, elle regardait par la fenêtre de son immeuble de Manille avec une douleur solitaire dans la poitrine. Mais au moins, elle avait désormais un but, quelque chose qui lui manquait à Seattle.

Un grand bruit et l'avion a fait une embardée latérale.

"Ca c'était quoi?" Renée s'assit en avant.

L'avion a piqué, puis est remonté. Les lunettes de soleil de Renée traversèrent la cabine.

Emma se retourna. "Mick?"

Mais il était trop occupé à aboyer du jargon dans son casque, d’abord en anglais, puis en tagalog. Ses mains étaient blanches sur le joug et le tableau de bord était une mer de lumières scintillantes.

L’avion a encore plongé. Le ventre d'Emma s'effondre. Les chiffres sur le tableau de bord changeaient à une vitesse ahurissante. La cabane trembla et trembla.

Nous allons vers le bas.

La panique la saisit alors qu'elle regardait par la fenêtre et vit la jungle arriver rapidement.

"Mick!" elle a crié.

« Mayday, Mayday, Mayday ! » Il se retourna. « Positions de crash ! Je vais la faire atterrir.

"Mais quoi? Où?" La voix de Renée était stridente alors que la jungle continuait à arriver.

Je vais mourir. Je vais mourir. Je vais mourir.

La poitrine d'Emma se serra alors que son cerveau luttait contre la perspective d'une mort imminente. Cela ne pourrait pas arriver. Son estomac lui faisait mal et elle agrippait les accoudoirs si fort que ses doigts lui faisaient mal.

Non non Non!

L’avion a roulé sur le côté et son estomac a fait un roulement nauséabond. La bile monta au fond de sa gorge et elle ferma les yeux, pensant à une prière qu'elle n'avait pas dite depuis des lustres.

Je vous salue Marie, pleine de grâce. . .

Delgado a crié en tagalog. Renée a crié. Emma jeta un coup d'œil à Mick, qui se battait avec les commandes. Jamais auparavant il n'avait été autre chose que calme, mais à cet instant, son corps tout entier signalait le désespoir.

Le cœur d'Emma se convulsa de terreur. Elle baissa la tête et essaya de s'enfuir vers Manille, Seattle ou le milieu du désert de Mojave, n'importe où sauf cet avion condamné se précipitant vers le sol.

Encore une goutte nauséabonde. Elle leva les yeux et aperçut de légers nuages blancs sur fond bleu, puis une cendre de feu orange.

L'avion frémit et rugit autour d'elle. Elle se couvrit la tête avec ses bras et se pencha en avant, ramenant son menton contre sa poitrine. Elle pensait à son père, à tout le monde. Et elle réalisa qu'elle l'aimait. Elle avait une envie irrésistible de le lui dire, mais maintenant, elle n'en aurait plus jamais l'occasion.

Un bruit fort . Encore une violente secousse. Et puis un cri de métal déchirant alors qu’ils s’enfonçaient dans la jungle.