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T ess Je lutte pour garder le contrôle de ma respiration alors que mon estomac se noue. Ma peau devient moite, mon corps tremble sous la menace de Nikolas. Je ne peux détacher mes yeux des siens. En avalant difficilement, j'essaie de penser à quelque chose à dire. Quelque chose à faire. Mais je n'ai qu'un bourdonnement de peur en guise d' activité cérébrale. Ma respiration s'accélère, signe certain de la crise d'angoisse imminente.

Ce que je ne peux pas lui laisser voir.

« Compris », je force le mot rauque sur mes lèvres sèches pour mettre fin à cette confrontation.

Nikolas penche lentement la tête sur le côté, son regard inébranlable et sombre fixé sur mon visage. C'est déstabilisant, comme faire face à un loup sur le point de bondir et de me déchiqueter.

Ayant besoin de désamorcer la bombe, je répète : « Je comprends. » « Vraiment ? » Sa voix est si basse et profonde, remplie d' un immense danger, qu'elle me fait frissonner. Il lève une main entre nous et je fais instinctivement un pas en arrière. Ne ratant rien, ses yeux se fixent encore plus sur moi avant qu'il n'ajuste sa veste. « Je suis le chef de famille, le chef de la putain de mafia. » Deux choses dont je suis bien conscient.

Nikolas me jette un regard intimidant, ma peau se hérissant d'appréhension. « Et tu obéiras à chacun de mes ordres. » Même si je tremble de peur et que mon cœur est dangereusement proche d'exploser de ma poitrine serrée, je parviens quand même à dire : « Je ne veux pas être une princesse de la mafia. » J'humidifie mes lèvres sèches. « Je ne suis là que pour ma mère. Je ne veux rien avoir à faire avec la mafia ou ta famille. » Nikolas plisse les yeux vers moi avant de réduire la distance qui nous sépare à la vitesse de la lumière. Je trébuche en arrière, m'écrase contre un bureau, puis il se profile au-dessus de moi comme un nuage tonitruant.

Oh. Mon Dieu.

M'agrippant au bureau pour garder l'équilibre, je halète, mais l'air est rapidement coupé lorsque ses doigts se referment autour de ma gorge. Cette prise serrée me donne un aperçu de la brutalité qui lui vient si naturellement.

Merde. Merde. Merde.

Mon rythme cardiaque n'est rien d'autre qu'un désordre frénétique dans ma poitrine qui est trop serrée, ce qui rend difficile de respirer profondément . De courtes bouffées d’air s’échappent de mes lèvres, les asséchant encore plus.

« Dans une heure, tu feras partie de la putain de famille, que tu le veuilles ou non. » Le timbre de sa voix est rauque, sa colère le fait paraître incroyablement puissant. Sa prise sur ma gorge devient étonnamment douce, puis le bout de ses doigts effleure ma mâchoire jusqu’à ce que sa paume engloutisse ma joue enflammée.

C’est bien trop intime, ce qui fait naître une nouvelle peur.

Le bout de son pouce effleure mes lèvres, ses yeux dévorent chaque centimètre de mon visage avant de se poser sur les respirations qui s’échappent de moi.

Mon Dieu, il se délecte de ma peur. C’est comme s’il s’en nourrissait.

« Tu seras une bonne petite fille et tu feras ce qu’on te dit, ou ta vie deviendra un enfer. » Ses dents tirent sur sa lèvre inférieure, me donnant l’impression qu’il lui faut toute sa retenue pour ne pas me mordre. « Tu as compris ? » Quand j'acquiesce, ma joue effleure sa paume, me réchauffant la peau.

Il recule et rajuste sa veste. « Si tu n'es pas sûr de ce qu'on attend de toi, suis simplement l'exemple d'Athina.

Elle maîtrise cela comme un art. » Son ton est redevenu normal, toute la morsure et la brutalité disparues. Cela me donne un coup de fouet, mon esprit s'emballe pour rattraper son retard.

Je le regarde sortir son téléphone de sa poche. « Prends mon numéro pour que tu puisses me prévenir si les plans changent à l' avenir. » Les mains tremblantes, je sors mon propre téléphone de mon sac, mais je dois prendre trop de temps car Nikolas m'arrache l'appareil des mains. Pendant qu'il programme son numéro dans mon téléphone, je me détourne de lui et prends un Xanax dans mon sac.

Je place rapidement la pilule sous ma langue puis ferme les yeux tout en me concentrant sur de profondes respirations.

Ne perds pas la boule avant qu'il ne soit parti. Garde ton sang-froid.

Soudain, sa poitrine appuie contre mon dos. Un couinement m'échappe, tous les muscles de mon corps se contractent. Mon téléphone apparaît devant moi tandis que son souffle se brise sur mon oreille. « J’espère que c’est notre dernière altercation ? » Je lui prends l’appareil des mains et je hoche la tête.

« Bien », grogne-t-il presque comme une bête.

Je sens sa chaleur quitter mon dos et quelques secondes plus tard, la porte s’ouvre et se ferme.

Toute ma force s’échappe de mon corps et je m’effondre sur le sol. Je couvre mon cœur qui bat à tout rompre d’une main tremblante tandis qu’une nouvelle vague de sueur froide s’abat sur ma peau.

Merde.

Je ferme les yeux alors que l’impact de ce qui vient de se passer frappe de plein fouet. Mon anxiété monte dangereusement, les souvenirs traumatisants de ce qu’Irène m’a fait menacent de prendre le dessus et de m’entraîner dans le trou rempli de mes cauchemars.

Il faut de longues minutes avant que la pilule ne fasse effet, forçant mon niveau d’anxiété à baisser jusqu’à ce qu’il soit gérable. Ce n’est qu’à ce moment-là que je suis capable de traiter ce qui s’est passé.

Nikolas va me forcer à me plier à sa volonté, et si je continue à me battre contre lui, cela me mènera probablement à la mort. C'est aussi simple que ça.

Je n'ai pas le choix.

Je dois jouer le rôle d'une princesse de la mafia dévouée.

Que Dieu me vienne en aide.

J'ai dû prendre un autre Xanax après la cérémonie parce que je suis assise à côté de Nikolas. Depuis la confrontation au bureau, il est collé à mon côté, sa présence est insupportablement déstabilisante.

Au moins, Irene n'a pas pu venir à la fête, sinon je serais foutue aujourd'hui. J'ai entendu ma tante dire à maman qu'Irene voyageait en Europe. C'est une bonne chose. Avec elle à l'autre bout du monde, j'ai un monstre de moins à affronter.

Alors que la fête bat son plein, mon assiette est intacte devant moi, ce qui est rare. Il en faut beaucoup pour que je perde l'appétit.

Mon regard est fixé sur la composition florale, et je suis extrêmement consciente de chaque mouvement que Nikolas fait à côté de moi.

Mes nerfs sont à vif et quand il tend la main vers son verre de whisky, je ne peux m’empêcher de sursauter. Le verre apparaît devant moi, puis il murmure à voix basse . « Prends une gorgée. Cela m’aidera. » N’ayant aucune force pour argumenter, je lui prends le verre.

Le liquide ambré éclabousse les parois et, en prenant une petite gorgée, j’ai le souffle coupé tandis que le liquide me brûle la gorge.

Mon esprit n’a pas arrêté de s’emballer depuis la dispute avec Nikolas, essayant de trouver un moyen d’échapper à mon avenir inévitable et sombre.

Un son joyeux attire mon attention et je regarde maman rire à quelque chose que son nouveau mari a dit. Elle est tellement absorbée par sa journée heureuse qu’elle ne remarquerait probablement même pas si Nikolas décidait de me briser le cou ici même.

Je ressens une intense douleur de perte dans la poitrine parce que j’ai l’impression d’avoir perdu ma mère. Je ne suis plus la personne la plus importante de sa vie. Peter Stathoulis a pris la place.

Nikolas prend le verre des mains de mes doigts engourdis et mes yeux se dirigent vers le bord du verre tandis qu’il prend une gorgée, ses lèvres touchant l’endroit où se trouvaient les miennes il y a moins d’une minute.

Apparemment détendu, il pose nonchalamment son bras sur le dossier de ma chaise. Mon corps se tend et se cambre pour mettre un peu de distance entre nous, mais ensuite son bras s’enroule autour de moi et je suis tirée contre lui. Il laisse échapper un petit rire. « Dis-moi, petite sœur, comment se passent tes études ? » Comme si tu t’en souciais.

Je me racle la gorge, mon regard se pose sur son beau visage, où il n’y a aucun signe de malice, avant de baisser les yeux sur le gilet noir qui complimente sa poitrine solide. « Bien », je murmure. J’essaie de m’éloigner, mais Nikolas ne fait que resserrer son emprise sur mes épaules. Quand mes yeux se tournent à nouveau vers les siens, je sens son pouce effleurer ma peau. Le contact envoie une traînée d’ énergie nerveuse à travers moi.

« Tu auras fini d’ici juin ? » Il demande, son attitude toujours décontractée, donnant l'impression aux autres invités que nous sommes à l'aise en compagnie l'un de l'autre, ce qui ne pourrait pas être plus éloigné de la vérité. Je ne me suis jamais senti aussi mal à l'aise en présence d'un autre être humain auparavant.

"Oui." Un sourire tire sur ses lèvres, le faisant passer de l'apparence de la grande faucheuse à celle d'un homme attirant. "Bien. Plus tôt j'arrangerai un mariage pour toi, mieux ce sera." Ses mots me font frémir, puis il passe son autre main dans le couloir. "Est- ce qu'il y a quelqu'un ici qui attire ton attention ? Si je commence les négociations maintenant, nous pouvons te marier d'ici la fin juillet."

Quoi. Le. Merde ? "Je ne me marie pas", j'objecte, mon ton faible au lieu d'être rempli de la force qui semble me manquer chaque fois que je suis en sa présence.

C'est comme s'il me la drainait uniquement pour l'utiliser contre moi. Cet homme est un putain de vampire de force. Le regard de Nikolas se fixe sur le mien, sombre et maussade. Il planifie probablement ma mort.

— Tu l’es. Plus tôt je pourrai te remettre entre les mains d’un autre homme, plus tôt tu ne seras plus mon problème. Dieu merci pour les deux pilules calmantes et la gorgée de whisky, sinon je perdrais la tête.

— Pourquoi ne peux-tu pas simplement ignorer mon existence ? Le coin de sa bouche se contracte à nouveau.

— Tu représentes la famille Stathoulis, Tess. Tes actions me feront soit mauvaise, soit bonne. Il penche légèrement la tête et le sourire narquois sur son visage s’amplifie. C’est chaud et terrifiant. Le diable est le plus beau des pécheurs, et étant le connard arrogant qu’il est, il le sait.

— Ce serait dans ton intérêt d’essayer de gagner mes faveurs.

— Comment ferais-je ça ? Te céder ma vie, abandonner tous mes rêves, me marier et faire deux enfants ? Soit c’est le médicament, soit je suis plus courageuse que je ne le pense.

— Hmm. Le son provenant du fond de sa gorge me donne la chair de poule, me faisant sentir plus vivante que jamais de toute mon existence. « J’aime l’ idée que tu me donnes ta vie. » Je secoue la tête, mes sourcils se froncent tandis que je contemple le monstre qu’est désormais mon demi-frère. Il a sûrement un cœur quelque part dans sa poitrine ? Il ne peut pas être entièrement mauvais.

« Tu t’en fiches complètement ? » Peut-être qu’il est fait du même bois qu’Irène, sans âme et cruel ? Son expression redevient sérieuse. « Tu ne m’as donné aucune raison de m’inquiéter. Change d’attitude et montre -moi que tu es un atout pour la famille, et je pourrais commencer à me soucier de savoir si tu es heureuse ou non. » Il se penche en avant, me tenant les yeux prisonniers d’un regard brutal. « Fais-moi chier, et je te livre au plus vieux connard qui veut t’épouser. » Mon estomac se révolte à cette pensée, et cela me fait sérieusement peur. « Je préfère mourir. »

— Ça peut s’arranger. Ma bouche s’assèche tellement que je tends la main vers son verre de whisky et avale le reste du liquide brûlant. Sachant que je suis coincée avec le diable pour un demi-frère, et que cela ne présage rien de bon pour moi, mes épaules s’affaissent sous le poids de son bras. Il me prend dans ses bras.

— Obéis-moi, et on s’entendra très bien.

Ouais, bien sûr. Je dois trouver un moyen de battre Nikolas à son propre jeu avant qu’il ne détruise toute ma vie.