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S'il y avait une chose que Claud Blake détestait profondément, c'était de voir les choses autour de lui s'éloigner de ce qu'il avait décidé de faire.

Lorsque, quelques années plus tôt, il avait rencontré Jeffrey Major dans l'une des boîtes de nuit les plus célèbres d'Hollywood, à la fin de ce qui s'était avéré être la séance de photos de sa vie - dont il était la vedette absolue - il s'était convaincu que ce n'était que la cerise sur le gâteau à la fin d'une journée qui s'était déjà révélée extraordinaire.

Il avait obtenu un contrat exclusif pour devenir le visage d'une célèbre société internationale de produits de beauté. Enfin, il est sorti avec son manager et quelques connaissances, qui s'autoproclamaient bruyamment ses amis, pour faire la fête dans l'un des clubs les plus exclusifs du boulevard Sunset Strip.

Pendant une fraction de seconde, il avait les yeux sur un homme qui, au milieu du chaos du bar, au milieu de la musique, des voix et des toasts, était assis tranquillement et posément, occupant un tabouret près du comptoir du bar, seul.

Il fut immédiatement fasciné par la forme des larges épaules de l'étranger, la façon dont il caressait le verre du bout des doigts, puis le saisissait élégamment, le portant à sa bouche, et fut frappé par la façon dont il ployait les lèvres en sirotant son vin.

Il ne lui avait pas fallu longtemps pour se lever de son siège, s'approcher de lui et commencer sa petite scène, avec l'intention de le séduire et de terminer la soirée sur une bonne note.

Et ça s'est passé exactement comme il l'avait prévu.

La seule chose que Claud n'a pas pris en compte, c'est que le lendemain, il se retrouverait avec une pensée fixe et lancinante, qui ne le quitterait plus pendant les deux années suivantes, et qui portait le nom de Jeffrey Major.

Il avait fait tout ce qu'il pouvait pour étouffer ses sentiments et chaque tentative s'était rapidement avérée vaine.

Il ne pouvait pas supporter l'idée que quelqu'un comme Keith Coleman - qui avait certes un joli visage - si insignifiant, si obstiné à refuser les avances de Jeffrey, puisse capter toute l'attention de l'homme dont il était tombé amoureux, même s'il n'était plus dans sa vie depuis des années.

"Et maintenant, il est de retour", pensa-t-il en faisant glisser ses lunettes de soleil et en croisant les jambes tandis qu'il regardait Keith Coleman sortir de l'agence de Jeffrey, continuant à rester caché à sa vue derrière la vitre sombre de la limousine qui l'avait conduit là.

Il a commencé à grignoter le bout de la tige d'une des lunettes, en fronçant les sourcils.

"Que fait-elle ici ? A-t-il accepté la proposition de Jeffrey ?" se demanda-t-elle, commençant à ressentir une jalousie de plus en plus intense.

Il s'est assuré que Keith monte dans son pick-up miteux et est sorti de la voiture, se dirigeant vers l'agence.

Il a intercepté Jeffrey alors qu'il sortait du bâtiment et s'est empressé de le rattraper alors qu'il remettait ses lunettes de soleil. Il était content que ce soit l'été, qu'il ait une excuse pour les porter sans avoir l'air ridicule, en profitant pour cacher les émotions qui remuaient dans ses yeux et qui avaient soudain tendance à faire de lui un livre ouvert lorsqu'il était à proximité de Jeffrey.

-Hey- il le salua et son ami se tourna dans sa direction, remarquant sa présence. Jeffrey s'est arrêté une seconde, a levé les yeux au ciel et a soufflé, retournant le salut d'une voix peu enthousiaste. -Je suis content de te voir aussi,il dit Claud avec ironie, et l'homme hocha la tête, l'invitant à le suivre.

Excusez-moi. Je suis en retard", explique Jeffrey en marchant d'un pas vif en direction de son chauffeur, qui l'attendait près de sa voiture, à quelques mètres d'eux.

-Alors je vais aller avec toi- dit Claud et l'autre s'arrêta à nouveau, lui jetant un regard mauvais.

-Je travaille, il a-t-il dit.

-Même avant ? Avec ton charmant premier amour ? ", se moqua-t-elle de lui et Jeffrey se raidit. Elle lui a tourné le dos, reprenant sa marche.

-Cela ne vous concerne pas.

A-t-il accepté votre proposition ? Claud a insisté.

-Même si c'était le cas ? -l'autre lui demanda en réponse.

-Il est dépourvu de la moindre parcelle de respect de soi...

-Claud ! - Jeffrey a crié, le regardant fixement tandis que le chauffeur de l'homme faisait de son mieux pour lui ouvrir la porte de la voiture. -C'est pas tes affaires, tu as promis ! Tu as raison et je l'ai même admis plus d'une fois : je suis toujours amoureuse de lui. Reste en dehors de ça", ajouta-t-il en coupant court à leur discussion, montant dans la voiture sans attendre la réponse de son ami.

Claud s'est mordu la lèvre et est resté immobile sur le bord de la route, regardant la limousine de Jeffrey disparaître rapidement de sa vue. Il a senti son cœur se serrer douloureusement et s'est mentalement maudit pour ses sentiments stupides.

" Si ce n'était pas pour ce satané Keith... " pensa-t-il en revenant sur ses pas en direction de sa voiture. Il monta à bord, plongé dans un silence obstiné, reconnaissant de n'avoir personne de trop dans les parages pour assister à son désarroi. Le conducteur démarre la voiture et commence à errer dans les rues du quartier, attendant que Claud lui donne des indications.

Le jeune homme a commencé à se tordre la lèvre, la pinçant avec deux doigts.

"S'il disparaît pour toujours... Oh, mon Dieu ! Je ne peux pas le tuer. Calme-toi Claud, réfléchis... tu as besoin de quelque chose de moins drastique, mais tout aussi efficace."

-

Ce soir-là, alors que Keith met pour la première fois les pieds dans le Séraphin*, il ne se rend pas compte qu'il vient de pénétrer dans la tanière du loup.

Pour le jeune homme, il s'agissait simplement de franchir la porte du club de Jeffrey, où il travaillerait - à titre d'essai - pendant environ une semaine, dans l'espoir que passer du temps avec des hommes riches, montrer son joli minois, leur tenir compagnie pendant leurs mornes soirées en solitaire, ne s'avérerait pas être un exploit suffisamment titanesque pour le faire fuir.

Keith n'était pas ravi d'avoir accepté la proposition de Jeffrey, mais il avait besoin d'un travail et il n'allait pas rester assis là à débattre des différentes facettes de ce qu'il allait faire, de la justesse morale de sa décision, de ce que cela pourrait vraiment signifier pour lui, pour son image publique - qu'il ne possédait pas, heureusement pour lui, puisqu'il était un parfait inconnu faisant de son mieux pour vivre hors réseau.

Cependant, Keith n'avait pas eu le courage de parler à qui que ce soit de la proposition de Jeffrey, se contentant d'informer ses parents qu'il avait trouvé un emploi dans un club, dont il s'était assuré de ne pas oublier le nom auprès d'eux, comme simple serveur.

Ce que le jeune homme n'arrivait pas à imaginer, c'est que, aussi grincheux, voire superficiel que puisse paraître Jeffrey dans sa relation avec Claud Blake, il l'aimait réellement, lui faisait confiance - même s'il avait, plus d'une fois dans le passé, regretté la confiance qu'il avait placée dans son ami.

Jeffrey, peut-être à cause de la culpabilité qu'il ressentait envers Claud, à cause des sentiments que le jeune homme éprouvait pour lui et qu'il ne lui rendait pas, finissait toujours par pardonner les folies de son ami, sans jamais oser rompre leur lien. Comme si cela ne suffisait pas, le Séraphin étant le fruit d'une lubie d'adolescent qu'il avait pu assouvir en lançant le projet de l'ouvrir quelques mois plus tôt, il avait décidé de le laisser à Claud, qui se retirait lentement des podiums, fatigué de la vie qu'il avait menée jusqu'alors et désireux de faire quelque chose de différent.

Claud a souri en voyant Keith entrer dans le club, qui était encore fermé au public, tandis que certains membres du personnel finissaient d'installer la salle. Il s'est détourné du comptoir du bar, se dirigeant vers le nouvel arrivant.

Keith avait été assez surpris de se retrouver à l'intérieur du Séraphin : l'endroit ne ressemblait en rien à ce qu'il avait imaginé. Il avait pensé qu'il se retrouverait à l'intérieur d'un endroit sombre, à l'apparence louche, peut-être agrémenté d'un décor particulier.

Au lieu de cela, il s'agissait d'une grande pièce dont le sol - qui, oui, pouvait sembler sombre, puisqu'il était noir - s'accordait parfaitement avec le gris nacré et très clair des murs, offrant un contraste chromatique fascinant qui rendait l'environnement accueillant et élégant. Les chaises et les canapés étaient de conception moderne, mais d'apparence confortable, avec des sièges bien rembourrés. D'énormes bouquets de fleurs étaient disposés partout dans les coins de la pièce, ainsi que des bouquets plus petits au centre des tables. De longs rideaux descendaient du plafond au sol, encadrant deux murs sur lesquels avaient été peints de petits chefs-d'œuvre représentant des rencontres sensuelles entre hommes.

Le comptoir du bar se trouvait sur la droite, juste après le couloir qui séparait l'entrée de la rue du salon. Derrière le bar se trouvait un élégant escalier tournant dans les airs, menant à une mezzanine dont on ne voyait rien, car elle était bordée d'un mur en fer forgé, finement travaillé comme s'il s'agissait de la plus délicate dentelle française.

En levant les yeux vers le bar, Keith a immédiatement reconnu le jeune homme qui se dirigeait vers lui. Il s'est immédiatement raidi, se demandant si sa présence était le symptôme d'un possible mensonge de Jeffrey. "Est-ce qu'il t'a menti ?" s'est-il demandé, "Peut-être que c'est moins légal que ce qu'il voulait te faire croire".

-Claud l'a salué avec enthousiasme et lui a tendu la main, que Keith a serrée dans la sienne, avec un peu d'hésitation. -Vous êtes Keith Coleman, non ? Le seul des gars dont Jeffrey était responsable de l'embauche !

-Qu'est-ce que c'est ? - demande la personne concernée, abasourdie par cette révélation.

-Je vais m'occuper de cet endroit. Comment allez-vous ? Bonjour, je suis Claud Blake. J'ai sélectionné le personnel... sauf toi, bien sûr...

-Je pensais... marmonne Keith, profondément embarrassé.

-Que j'étais une des... amies de Jeffrey ? Nah. En fait, nous sommes vraiment amis. Il s'est juste moqué de toi l'autre jour- a expliqué Claud et Keith a sursauté, se sentant offensé.

Le blond sourit triomphalement, lisant une certaine colère dans les traits du visage de l'autre homme. Il lui fit un bref signe de tête, l'invitant à le suivre.

-Je vais te montrer l'endroit, le vestiaire. Mm-hmm. Alors je vous donne l'uniforme. Nous ouvrons à dix heures.

-Tous les soirs à dix heures ?

Claud a hoché la tête.

-Jusqu'à 13 heures. Le samedi, nous restons ouverts jusqu'au départ du dernier client. Pas plus tard que quatre heures, en tout cas. Le mercredi, nous sommes fermés. Rappelez-vous : ne baisez personne pendant que vous êtes ici, même dans la salle privée. Compris ?

Keith a rougi furieusement et a serré la mâchoire, essayant de ne pas répondre de manière inappropriée. Aussi odieux et vulgaire que Claud lui paraisse, il n'avait aucune intention de se montrer indulgent envers lui, notamment parce qu'il était sur le point de devenir son patron et qu'il ne voulait en aucun cas le contrarier.

-Je ne veux vraiment pas faire quelque chose comme ça. Je n'aime même pas les hommes... c'est juste le travail ", dit-il à travers les dents serrées et le sourire de l'autre homme s'élargit, teinté d'une nuance plutôt inquiétante.

Claud a fait ce qu'il lui avait dit, lui montrant la zone réservée aux employés du club et, finalement, il a mis un sac à vêtements devant lui, l'accrochant au bord supérieur de la porte de ce qui aurait été le casier de Keith pendant qu'ils étaient dans le vestiaire. Il fixa le jeune homme pendant quelques secondes et l'autre fronça les sourcils, suivant des yeux les mouvements d'une des mains de Claud, la voyant saisir le rabat de la fermeture éclair, puis le laisser glisser vers le bas, révélant le contenu de la mallette.

-Quoi ?!- Keith a crié en écarquillant les yeux et en faisant un petit bond en arrière. Claud a gloussé. Je ne vais pas porter un truc pareil !il dit-il à voix haute et l'autre secoue la tête, de plus en plus amusé.

-C'est juste un pantalon en cuir...-il a commencé à dire, mais Keith l'a rapidement interrompu.

-Et cette chose transparente ?! Qu'est-ce que c'est que ça ?" a demandé le jeune homme d'une voix stridente.

-Uniquement une chemise en dentelle...

-Seulement ?

Qu'est-ce que c'est ? As-tu peur de montrer ton ventre flasque ? " le taquina Claud, passant une main dans ses boucles blondes, terminant le geste en en tirant une devant ses yeux, sensuellement, puis la laissant se remettre en place.

-Je n'ai pas... C'est quoi ce bordel ? Je ne peux pas porter quelque chose comme ça !" a tonné Keith.

-Vous ne pouvez pas ou ne voulez pas ? Parce que si tu le faisais, tu ne pourrais plus rester ici... vous savez comment c'est, j'ai choisi les uniformes des escortes et c'est moi qui commande ici," réplique Claud d'une voix douce. -Vous êtes peut-être le premier... Tu es peut-être le premier recommandé par Jeffrey, mais tu n'auras jamais de traitement de faveur de ma part ", ajouta-t-il en tendant une main vers l'autre, se mordant la lèvre, avant de laisser échapper quelques mots de trop, se penchant vers lui et caressant le centre de sa poitrine d'un doigt, essayant de masquer sa petite gaffe, espérant que Keith serait tellement agacé par ce faible contact qu'il serait distrait par ce qu'il avait failli dire.

L'autre s'éloigna de lui, réalisant qu'il manquait quelque chose d'important, mais il n'avait aucune idée de ce que c'était. Cependant, il vit dans les yeux de Claud une satisfaction trop grande à cause de sa réaction à l'uniforme, et il se demanda s'il n'aidait pas son patron à le virer du Séraphin avant même qu'il n'ait commencé à y travailler pour de bon.

Il a ressenti un désir urgent d'éteindre le petit sourire désagréable de Claud. Elle saisit son poignet, éloignant sa main d'elle, ressentant une pointe de satisfaction en le voyant rougir d'étonnement à leur contact, et atteint le cintre avec son autre main.

-Je suis sûr qu'ils sont à ma taille, non ? Il a dit en souriant. -Maintenant, j'aimerais que vous sortiez d'ici, je dois me changer.