02

Mes sourcils se sont rapprochés.

La lueur dans ses yeux bleu-gris indiquait un intérêt. Je l’avais vu assez souvent dans les quelques fois où je l’avais vu déployer ce regard que je ne pouvais pas le confondre avec autre chose.

Il avait toujours la vie facile avec les femmes compte tenu de ses cheveux blond foncé indisciplinés qu’il portait longs autour des épaules ou rassemblés en un chignon bas et masculin, de ses yeux de la couleur d’une mer orageuse et de sa taille haute et puissante qui le faisait se démarquer comme un dieu d’or. Mais s’intéresser à une autre femme alors qu’elle était en train d’en baiser une et d’en échapper une autre était juste un peu plus acceptable pour moi.

« C’est Aiko Bradley », répondis-je après une gorgée de mon verre, plissant le nez dans une tentative infructueuse de calmer mon désarroi. « Un nom que tu n’ajouteras pas à ta liste ce soir. »

Et avec ça, je me suis tourné pour déambuler dans le couloir et revenir dans la foule bruyante et bondée entassée dans et autour de la piste de danse.

Comme au bon moment, dix minutes plus tard, une femme a commencé à crier hystériquement, suivie d’une autre, puis de fortes voix masculines ont commencé à s’élever les unes au-dessus des autres.

J’ai siroté mon verre de thé glacé frais et j’ai regardé la foule sur la piste de danse se séparer pour les deux corps qui ont trébuché ensemble dans une rafale de poings et de coups de pied.

Le propriétaire du bar était un homme plus petit mais costaud avec un cou épais et des muscles bodybuilders. Max était très grand, musclé et rapide mais il était légèrement ivre et n’avait pas la fureur pure d’un mari cocu qui avait le meurtre dans les yeux.

Deux hommes ont sauté pour les séparer avec difficulté tandis que d’un côté la brune et la blonde Max avaient toutes les deux baisé ce soir, passant de leur match hurlant à se déchirer les cheveux et les vêtements l’une de l’autre.

« Oh mon Dieu ! C’est comme tout droit sorti d’une émission de téléréalité ! »Paige a commenté avec une excitation haletante, ses trois autres amies gloussant de joie devant la scène violente.

« Il est tellement rêveur », roucoula étourdiment Teesha, l’une des amies de Paige. « Et quand il se bat comme ça, il a l’air encore plus robuste et pécheur et si féroce ! »

Je n’ai fait aucun commentaire car ce n’était pas une conversation inhabituelle à notre table.

Malgré sa réputation notoire, Maximilian Croft était toujours une prise de choix pour la plupart des femmes car à part a) sa beauté, b) sa sauvagerie qu’elles croyaient toutes pouvoir apprivoiser et c) son charme robuste, il était aussi immensément riche.

Il était un membre éminent des milliardaires de Cobalt Bay. Bien qu’ils aient rendu hommage à leur ville dans leur surnom idiot, ils figuraient en tête de liste des célibataires les plus éligibles mais insaisissables de tout le pays.

Lesdits milliardaires étaient tous censés être diaboliquement beaux, populaires auprès des dames et alignés sur des familles extrêmement riches et puissantes.

Les Croft étaient de l’argent ancien—beaucoup—et Max était à la tête de l’empire familial, que cela plaise ou non aux gens.

Et j’ai entendu dire que beaucoup de gens n’aimaient pas ça parce qu’il dirigeait son entreprise comme il vivait sa vie—un peu téméraire, un peu rebelle et pas un tout petit peu désolé à ce sujet.

Mais Maximilian Croft était Maximilian Croft, donc tout comme sa vie personnelle, il s’en est tiré.

Naturellement.

« Les flics sont là », a annoncé d’une voix ennuyée Brayden James, l’un des rares gars du cercle de Paige qui accompagnait habituellement les filles américaines lors de ces événements, alors qu’il finissait sa bouteille de bière. Les sirènes et les lumières clignotantes qui traversaient l’entrée étaient des cadeaux totaux.

« Parfois, j’aimerais que Croft garde son pantalon zippé, tu sais ? »il grommela avec un hochement de tête irrité. « Chaque fois qu’il est quelque part, il vole toutes les femmes ou provoque des bagarres dans les bars juste pour gâcher le plaisir. »

« Il passe probablement autant de nuits en prison que dans des lits de femmes différentes », a ajouté un autre membre de notre groupe, Calvin Lee, avec un rire sec. « Je ne sais pas si je le déteste ou si je l’envie. »

Lacey, une autre amie de Paige, s’est jointe à eux. « C’est sa troisième escarmouche cette semaine seulement. On dit que s’il fait un autre tour à cela, son frère va le renier publiquement. Les cascades de Max nuisent à ses chances de se présenter à la mairie l’année prochaine et il ne peut pas se permettre un scandale après l’autre. »

Teesha secoua la tête. « Et Max s’en fiche probablement parce qu’il ne répond à personne—les avantages de posséder en privé chacune de ses entreprises. »

Lacey hocha la tête. « Et il a toujours le soutien de tous ses autres amis milliardaires, donc personne n’a le culot de le dénigrer. Il a probablement l’impression de ne rien faire de mal. »

Le groupe a continué à discuter de lui, mais je me suis mis à l’écoute et j’ai regardé Max se faire traîner par les flics, le mari furieux hurlant toujours derrière eux alors qu’il était lui-même transporté.

Malgré les menottes et les égratignures sur son visage, Max marchait légèrement comme s’il se promenait au soleil. La violence ne l’avait pas du tout perturbé. En fait, il avait l’air de s’en réjouir.

Je me suis assis en arrière dans mes pensées, me frottant le menton alors que des idées commençaient à se former dans ma tête.

C’était un geste imprudent, mais cela réglerait certaines choses sur ma liste.

Personne qui me connaissait ne croirait ce que j’étais sur le point de faire, mais c’était exactement ce dont j’avais besoin—une pause dans mes anciens schémas. Un peu d’imprévisibilité.

Vivre un peu, ils appellent ça.

Eh bien, c’est précisément ma rédactrice en chef, Ingrid, qui l’a appelé ainsi.

Et il se trouve que j’apprécie son opinion.

Elle était là avec moi depuis le tout début, alors que je venais d’être un lycéen de seize ans publiant ce qui allait devenir une série d’aventures pour jeunes adultes assez populaire. Avec quatre livres et une avance sur la résurgence du genre, je pensais que je m’en sortais plutôt bien. Je faisais quelque chose que j’aimais et j’en gagnais beaucoup d’argent. C’était le nirvana pour certaines personnes. Mais finalement, ce nuage de bonheur avait éclaté et je n’avais pas sorti de livre depuis deux ans. L’argent arrivait toujours, mais les questions du genre «  Et ensuite, Aiko ?’

Mon agent voulait quelque chose de nouveau et d’excitant à présenter.

Mon éditeur voulait capitaliser sur l’élan restant.

Mon père-eh bien, il voulait autre chose.

Mais ils posaient tous la même question et je n’avais pas de réponse.

Peut-être que tu le feras bientôt.

Ce n’était pas une mauvaise idée—juste différente. Et la raison pour laquelle je suis venu jusqu’à Cobalt Bay n’était-elle pas différente ?

Une heure plus tard, le bar a commencé à s’endormir et Paige et ses amis ont voulu trouver un autre endroit.

« Je pense que je vais rentrer tôt », dis-je en déposant de l’argent sur la table pour ma part. « Vous pouvez profiter du reste de la soirée—ou du matin, dans ce cas. »

« Aiko, c’est flippant tôt ! »Paige a protesté, attrapant mon bras et le tirant comme un enfant. « C’est samedi soir sans parler du dernier de l’été ! Que pourriez-vous faire d’autre à la maison à la place ? »

J’ai souri et j’ai doucement arraché les mains de mon cousin de moi. C’était un vieil argument et une ligne surutilisée que Paige sortait toujours chaque fois que j’abandonnais le groupe tôt.

« Je suis juste fatigué. Je dois rattraper mon sommeil », raisonnai-je clairement, haussant les épaules sur mon cardigan rose pâle que j’avais accroché au dossier de ma chaise plus tôt. « Je suis resté éveillé toute la nuit dernière à écrire. »

Brayden est venu à mes côtés. « Veux-tu que je te ramène à la maison ? Assurez-vous d’y arriver d’accord ? »

J’ai souri et secoué la tête. « Merci mais je suis sûr que je m’en sortirai. »

Brayden avait montré de l’intérêt pour moi à plus d’un moment, ce qui était probablement la raison pour laquelle Paige m’a incité à sortir avec le groupe tout le temps. Il était mignon comme un joueur de football, mais comme la plupart des gars, rien de lui ne m’intriguait.