Capítulo 3

No diré que no sentí una sensación de pérdida por la muerte de Bert. Después de todo, estábamos comprometidos. A pesar de que terminó mal, había tenido sentimientos por él en algún momento. Es sólo que la idea de sentarse dentro de los confines de la iglesia entre los 'haters de Gertie' era más de lo que yo o Chris querían soportar. Decidimos renunciar a la iglesia y ponernos al día con las vías fúnebres en el cementerio.

Me sorprendió ver lo íntima que era una multitud que se reunía alrededor de la tumba abierta. Me quedé lo suficientemente cerca como para escuchar el elogio, pero lo suficientemente lejos como para no entrometerme en lo que parecía ser una reunión unida. Mi siempre servicial amigo se quedó pegado a mi lado, agarrando mi codo a veces cada vez que alguien del grupo se veía a nuestra manera.

Me sonreí a mí mismo cuando recordé la época en que Bert me acusó de ser lesbiana. La intención de Chris de protegerme de los dolientes podría interpretarse fácilmente como las acciones de un amante.

Sólo una cosa más para alimentar su fuego.

Cuando el servicio terminó, nos escurrimos para salir antes de que los otros asistentes pudieran acercarse lo suficiente como para ofrecer un comentario snide o dos.

"Gertrude, querida, espera!", Llamó Eliza Matthews

mientras se apresuró hacia nosotros. Miré a la mujer vestida de negro con curiosidad. Lo último que habíamos hablado, ella había reiterado el hecho de que ella creía las acusaciones de Bart de que yo era lesbiana y pensaba que yo era una persona horrible por engañarlo de tal manera. Escucharla referirme como 'querida' me arrojó por completo. "Por favor, querida", dijo, sin aliento, mientras nos alcanzó. "Sólo un momento de su tiempo."

"Lamento su pérdida, la señora Matthews", le dije, en voz baja.

—Gracias —dijo mientras se abalelía en la esquina de su ojo con un pañuelo. "Sólo quería darle las gracias por asistir a hoy. Sé que habría significado mucho para mi hijo".

No estaba seguro de cómo manejar este comentario inesperado, así que simplemente murmuré, "Gracias".

"Me gustaría que tú y tu amiga volvieran a la casa a comer algo", dijo, con suerte. "¿Harás eso?" Miré de Chris, a Eliza, y luego de vuelta a Chris otra vez. Se encogió de hombros con su aceptación de la idea, así que asintió con la idea de que vendríamos. "Excelente", dijo con satisfacción. "¿Dónde está tu coche?"

"No tengo coche", le dije sin ella.

"¿Cómo llegaste aquí?", Preguntó.

"Caminamos", le ofreció Chris cortésmente.

"Al otro lado de la ciudad?", Exclamó.

Con un toque de sonrisa en su rostro, mi amiga procedió a explicar que vivíamos en el gran barrio de Queens, donde la gente caminaba distancias mucho mayores que las pocas millas que nos habíamos aventurado a asistir al funeral. En Queens, caminar era más barato, y a menudo más rápido, que tomar un taxi o conducir un coche.

"No nos llevará mucho tiempo llegar a su casa", le dije con firmeza. "Nuestras piernas son fuertes."

"Tonterías", brotó. "Vas a montar conmigo. ¡Charles! ¡Haz espacio en el coche para estas dos jovencitas!"

Sin esperar nuestra respuesta, se escindió hacia el Lincoln bastante grande. Rápido para cumplir con su petición, su marido, Charles, estaba esperando con la puerta trasera abierta. Miré a Chris con la frente levantada mientras ella de buena naturaleza me empujaba en movimiento. Parecía que evitamos los confines de la iglesia sólo para sufrir los del coche, seguido por la modesta casa de estilo Cabo de Mateo.

"Estoy tan contenta de que hayas venido", reiteró Eliza cuando todos nos instalamos en el coche y nos dirigimos hacia su casa. "Simplemente odio la forma en que las cosas terminaron." Miró a Chris y dio una ligera sonrisa. "Soy Eliza Matthews."

"Soy Chris Benning", dijo Chris con dulzitud. "Gertie y yo trabajamos juntos."

"Qué bonito", reflexionó Eliza. "¿Vives juntos también?"

Estaba claro que todavía creía en las acusaciones sobre mis preferencias sexuales. Sonreí mientras veía la miríada de emociones brillar sobre su rostro cuando mi amiga procedió a decirle que vivía sola y que vivía con su novio, que esperaba que pronto propondría matrimonio. No era necesario que Chris divulgara tanta información a un perfecto extraño. Sabía que ella hacía esto específicamente para romper los rumores sobre mí y yo estaba agradecido.

Si realmente hubiera sido lesbiana -o incluso bisexual- habría mantenido la cabeza alta y lo habría admitido con orgullo. Fue el hecho de que no me gustaban los falsos rumores sobre mí, no importa cuál fuera el tema, lo que me agitaba tanto. Chris sabía y respetaba esto de mí; por lo que estaba agradecido.

Teniendo en cuenta el pequeño grupo en el cementerio, me sorprendió ver el número de coches fuera de la residencia de Mateo. Parecía que la mayoría de los asistentes al funeral hacían justo lo contrario de Chris y yo. Asistieron a la iglesia y evitaron el cementerio. Teniendo en cuenta el miedo primitivo que tiene una buena parte de la sociedad en lo que se refiere a los cementerios, entendí su razonamiento. Puede que no esté de acuerdo, pero lo entendí.

La sala de estar y el comedor de la casa de catorcecientos pies cuadrados estaban llenos de amigos y familiares. Había una gran variedad de comida dispuesta en la mesa del comedor; desde lasaña y algunos guisos hasta ensalada de patata y huevos endiablados. Se hicieron consideraciones para vegetarianos y carnívoros por igual.

Estaba increíblemente incómodo mientras me atravesaba el mar de extraños. Con la excepción de Jack Adams- que se apoyó contra la pared en la esquina de la habitación brillando contra mí- junto con Charles y Eliza Matthews, y Chris, no conocía a nadie.

"¿Quiénes son estas personas?" Chris susurró mientras estaba junto a mí llenando su plato con ensalada de papas y embutidos.

"Su suposición es tan buena como la mía", le contesté. "Estamos bastante bien en este caso y yo solía vivir aquí."

"Es raro", dijo con un ligero estremecimiento.

"Es un funeral", le recordé. "Rara vez están llenos de alegría y placeres."

"Igual, comamos y hagamos lo amable con los Matthews y luego salgamos de aquí", instó.

"No tienes que preguntarme dos veces", suspiré. "No sé por qué permití que el Dr. Mokena me convenciera de esto para empezar."

"Parece haber traído algo de alegría a su madre", observó Chris.

Levanté los ojos de la impresionante variedad de comida para buscar la de Eliza Matthew al mencionar a Chris de ella y me detuve cuando mis ojos se cerraron con los de uno de los hombres más guapos que he visto en toda mi vida. Mi cuerpo temblaba, de manera antinatural, de pies a cabeza de la mirada intensa de alguna manera familiar que me dio. La propiedad me pidió que mirara hacia otro lado, -después de todo, esto fue un funeral, y no un local de recogida-, pero no pude hacer que mis ojos obedecieran. Era como si tuvieran una mente propia mientras bebían descaradamente en cada deliciosa pulgada de su marco de seis pies más.

Casi se me cae el plato cuando cortésmente, pero con valentía, se puso el codo hacia mí.

—Hola —dijo con una rica voz de barítono que coincidía con el resto de él. "Yo soy Marcus. Marc para abreviar. Eres el ex-prometido, ¿verdad?

—Tú eres el tipo del bar —exclamó Chris—.

"Touché", se rió suavemente.

"¿Qué estás haciendo aquí?", Preguntó con una contundencia descortés que me sorprendió.

Era la misma pregunta que ocupaba mi mente, así que alguien necesitaba preguntármelo. Desde que parecía estar atrapado en la estupidez de la casiza de él, esa responsabilidad recayó en Chris. Sólo deseaba que ella había sido un poco más diplomático con su tono, ya que

seriamente dudaba de que nos estaba acechando.

"Estoy rindiendo respetos a los padres que acaban de perder a su hijo", respondió pacientemente. "¿Qué hay de ti?"

Mi rostro enrojecido por la mera pregunta. Qué insensible sonar si dijera la verdad sobre cómo mi terapeuta sentía que sería bueno para mí tener el cierre de una situación tan mala asistiendo al funeral de la persona en la raíz de esa situación y luego decidí quedarme a comer unos cuantos después. Sólo pensar que me avergonzó.

"¿Eres de aquí?" Chris exigió.

"Chris", silbé.

"Me parece extraño que estuviera en el bar la otra noche y, ahora, él está aquí", se encogió de hombros.

"Es un poco extraño", murmuró.

"En realidad, fue intencional", ofreció Marc. "Yo estaba allí para Jack."

"No estoy seguro de seguir", le dije, vacilante.

"Por si no te has dado cuenta, está un poco apagado", susurró Marc mientras tocaba su dedo en contra de su sien. "Me advirtieron que tenía la intención de buscarte y acosarte, así que lo seguí."

"¿Quién te advirtió?" Chris preguntó sospechosamente.

—Eliza Matthews —dijo—.

"Jack siempre fue un matón, pero nunca supe que estuviera loco", le dije, pensativo.

"Usted sabe acerca del tumor cerebral que sufrió no hace mucho tiempo, ¿verdad?" Marc preguntó. A mi rápida toma de aire, agregó. "Supongo que no." Bajó la cabeza para que hablara cerca de mi oído. Podía sentir el calor de su aliento mientras decía: "Sacaron el tumor, pero se quedó un poco tocado".

Me estremezqué por la sensación de su aliento caliente contra mi carne. Ondas de deleite hizo todo lo posible por mi cuerpo. Cerré los ojos para deleitarme con ellos. Fue entonces cuando me di cuenta de que si reemplazaba el traje diseñado por expertos con una camisa de mezclilla y jeans, el mismo extraño alto, oscuro y hunky que atormentaba mis sueños era el mismo extraño alto, oscuro, hunky cuya voz profunda, respirada y me acariciaba de una manera que sólo podía ser descrita como erótica.

La tentación de gritar que lo conocía de mis sueños era grande, pero la comprensión de lo loco que sonaría me impidió actuar sobre ello. Sin embargo, di un paso atrás para poner cierta distancia entre su energía sexy y mi cuerpo sobrecalentado, para poder reunir mejor mi ingenio sobre mí. Si se dio cuenta de mi repentina retirada, no hizo ninguna indicación de ello, ya que Eliza se acercó y formalmente lo presentó como el propietario de la cabaña y los campamentos a pocos kilómetros al norte de la ciudad.

Era difícil visualizar al hombre de pie delante de mí vestido y con aspecto de un modelo GQ que operaba los campamentos locales. Sin embargo, podría imaginarlo fácilmente haciendo justo eso cuando estaba vestido con el atuendo casual y varonizado que había lucido en mis sueños.

Si dijera que no me molestaba que de alguna manera hubiera logrado conjurar a una persona real que nunca había visto antes en toda mi vida para fantasear en mis sueños, estaría mintiendo. A la vez me molestó y me asustó. Mokena, en realidad estaba ansioso por una cita. Claramente tenía algunos problemas serios y profundamente arraigados.

Cuando pude hablar en medio de los balbuceos de Chris y Eliza Matthew, consulté al hombre guapo de mis sueños todo lo que pude sobre sí mismo. Me enteré de que, aunque parecía tener veinte años, en realidad tenía unos cuarenta años. Estaba soltero y se mudó al este de Montana hace unos años. Compró el lodge y los campamentos contiguos, casi de inmediato.

Al oír esto, decidí que tal vez lo había visto de pasada durante una de mis visitas a mis padres e inmediatamente abandoné la idea para la sesión de emergencia que había planeado para reservar con el Dr. Mokena tan pronto como regresara a casa.

En lugar de soportar un evento largo y sacado, el tiempo pasó rápida y placenteramente. Estábamos tan entretenidos por nuestro nuevo y apuesto amigo que, antes de que lo supiéramos, era temprano por la noche y los dolientes estaban archivando el pintoresco Cabo mientras daban una nota final de simpatía a Eliza y Charles Matthews. Marc no quiso oír hablar de nosotros llamando a un taxi para devolvernos a la casa de mis padres y -con el respaldo de Eliza- insistió en conducirnos él mismo. A estas alturas, habíamos pasado suficiente tiempo con él, observamos sus interacciones con otros invitados y habíamos aprendido suficiente información para sentirnos cómodos aceptando su oferta.

Cuando Chris se deslizó ansiosamente en el asiento delantero de su SUV, me reí y empujé mi esbelto marco de cinco pies y una pulgada en la parte posterior. Me alegré de haber usado pantalones en lugar de una falda ya que subirme a los vehículos de la altura de un SUV o un camión nunca fue un evento elegante para mi pequeño marco y piernas cortas. Al ajustarme en el asiento, noté una leve sonrisa iluminando las hermosas características de Marc mientras monitoreaba mi progreso a través del espejo retrovisor.

"Todo listo?", Preguntó cuando había terminado de luchar con el cinturón de seguridad.

"Apuesto", le dije con una risa que no tengo ni idea de la razón.

Las calles de la pequeña ciudad de EE.UU. estaban bastante vacías, ya que maniobraba el SUV con la confianza de alguien que pasaba mucho tiempo al volante. En cuestión de minutos, estábamos fuera de mi casa dándole nuestro agradecimiento y despidiéndose.

Cuando abrí la puerta para salir del vehículo, se acercó y suavemente puso su mano sobre mi hombro. Fragmentos de energía erótica impregnaron cada centímetro de mí. Se sentía tan increíble que no pude evitar suspirar de placer.

"Almorzar conmigo mañana?", Preguntó.

"Los dos?" Pregunté, en voz baja, mientras miraba a Chris esperando al lado del auto.

—Sólo tú —dijo con una sonrisa—.

"Lo siento", le dije con evidente pesar, "ella es mi

Huésped. No estaría bien."

"No estaba pensando", dijo, pensativo. "Mis disculpas. Por favor, ¿serán mis invitados para el almuerzo de mañana?"

Dijo que era lo suficientemente fuerte como para que Chris lo oyera. El deleite en su ansiosa aceptación dominó a los molestos en mis entrañas y asintiendo con la cabeza de mi acuerdo.

"¿A qué hora nos quieres allí?" Pregunté.

"Te recogeré alrededor del mediodía", dijo mientras soltaba el brazo y se volvía hacia atrás para enfrentarme al volante. "Suena bien?"

"Podemos tomar un taxi o pedir prestado el coche de mis padres", le ofrecí.

"Eso depende de ti, pero necesito hacer algunos mandados por la mañana, así que saldré, de todos modos", dijo sin miedo.

"Eres como nuestro propio conductor personal", se rió Chris.

"Sí, señora", dijo con una sonrisa y un guiñado por la ubicación.

"Estaremos listos", dije con un rollo de mis ojos mientras salía de la puerta y me colocaba junto a Chris.

"Hasta mañana, entonces", dijo con una o la mientras sacaba el SUV de la curva.

Chris deslizó su mano a través del ladrón de mi brazo y me guió hasta la casa de mis padres.

"Wowza, wowza, qué mirada", reflexionó.

"Ciertamente te llevaron con él", me burlé.

—Vamos —se quejó—. "¿Vas a tratar de decirme que no pensaste que era lo más caliente que habías puesto los ojos en ya que... No sé cuándo?

"Desde la otra noche en el bar?" Me reí.

"Estaba demasiado borracho para apreciar realmente su calor", dijo con una sonrisa.

"Está respirando, seguro", acepté.

"La pregunta es... ¿Es un guardián? Chris añadió.

"¿Qué pasa con Tom?" Pregunté con sorpresa.

"No para mí, tonto. Para tí. Es hora de que vuelvas al juego", dijo.

"No sabía que estaba fuera del juego", hice pucheros.

"He conocido a los tipos con los que has estado saliendo", señaló Chris. "No hay comparación."

"Creo que sería difícil para cualquier hombre sostenerse contra ese", reflexioné.

"Te gusta, ¿no?", Preguntó. "Era tan obvio que le gustabas que incluso un ciego se daría cuenta."

"No lo conozco", le contesté.

—Ya sabes lo suficiente —dijo ella—.

"Para el almuerzo o tal vez incluso la cena, pero no empieces a planear mi boda todavía, ¿de acuerdo?" He dicho.

"¿Puedo planear la fiesta de compromiso?", Se rió.