Capítulo 1

"¿Alguna vez has abierto tu puerta para encontrar un espécimen de un hombre del otro lado? He soñado que repetidamente hasta el punto de que estoy frustrado conmigo mismo por no tener una profundidad de imaginación para ir más allá de este tipo de ensueño -pun pretendido- y en algo más sustancial. Quiero decir, todo lo que hace es quedarte ahí con una sonrisa sexy en la cara. Noche tras noche, me veo en esta acogedora cabaña de troncos. Hay una enorme chimenea de piedra de campo dominando la habitación. El calor de su fuego rugiente impregna cada grieta y grieta de la pequeña pero espaciosa habitación. O no hay electricidad, o se ha apagado por alguna razón porque estoy sentado acurrucado en una silla de club cubierta de tweed, leyendo un libro con luz de linterna. No puedo ver el título del libro, pero, por el aspecto de la portada, supongo que es una novela romántica.

"Me siento muy contento y tranquilo. Entonces, sucede. Hay un fuerte golpe en la puerta. Dejé mi libro en silencio y me desplegué fuera de la silla para ir a la puerta. Cuando abro la puerta, está ahí parado tan atrevido como quieras. Es alto, moreno, guapo y super hunky. Tiene una sonrisa en la cara y una luz de fuego en sus ojos. Entonces, me despierto."

Me desplaqué incómodamente en la silla mientras

viendo al Dr. Mokena escribir en un cuaderno. Después de un largo e incómodo silencio, en el que el buen doctor nunca miré a mi manera, me desperé la garganta de una manera exagerada.

"¿Cuánto tiempo ha tenido este recurrente

sueño?", Preguntó el médico delgado y de mediana edad con una sonrisa paciente.

Estudié a la rubia platino frente a mí durante un tiempo considerable antes de responder. Observando, por primera vez, cómo los ojos marrones de la mujer reflejaban una luz similar al hombre en mis sueños, me preguntaba si ahí es donde obtuve la inspiración para agregarle ese rasgo.

"Empezaron poco después de que comencé a verte", le contesté.

"¿Por qué, eso fue hace meses", dijo con sorpresa el médico.

"Se siente como para siempre", me quenó. "Al principio, los encontré emocionantes. Ahora, sólo desearía poder ir más lejos con ellos, o soñar con otra cosa. Es como el "Día de la Marmota" todas las noches".

El buen doctor me sorprendió con, "¿Estás saliendo actualmente?"

"¿Estás insinuando que estoy fantaseando con este pedazo porque me falta un novio?" Pregunté, indignado.

"La mente es algo complejo. Simplemente estoy buscando una dirección en la que buscar la razón detrás de tus sueños", explicó. "No entiendo por qué esperó tanto tiempo para mencionarlos."

"Mi empresa me envió aquí para su terapia obligatoria para ayudar a lidiar con los problemas relacionados con el trabajo", dije al hacer todo lo posible para controlar mi irritación. "Es una cosa rutinaria que todos tenemos que pasar periódicamente. Mis sueños no pertenecen al trabajo".

"Ser diseñadora de software para una empresa de juegos del tamaño de Playtronics puede ser estresante", reflexionó.

"De ahí las visitas obligatorias al psiquiatra cada tan a menudo", me desdibujó.

"Además de la invasión de tu sueño con sueños que muy bien podrían ser tu mente tratando de contarte sobre un nuevo juego", agregó.

"No trato con el software erótico", me quejé.

"¿Un hombre hunky equivale a erótico?", Preguntó con la frente levantada. Sintiéndome vergonzosamente consciente de sí mismo, bajé la mirada y sacudió la cabeza. "Creo que está pasando algo mucho más profundo que simplemente soñar con un hombre que puede o no desear. Me gustaría explorar esto más a fondo".

"Se han terminado mis sesiones", protesté.

"Me gustaría continuar con ellos", agregó.

"¿Es esto una cosa obligatoria?" Pregunté mientras levantaba mi propia frente de una manera similar a la forma en que acababa de criar la suya.

"Sabes que no lo es", dijo con exasperación.

"Lo pensaré", le dije mientras me paraba a hacer mi licencia.

"Esta puede ser tu última sesión, pero tu tiempo aún no ha terminado", dijo, con mando. "Siéntate."

Miré mi reloj y frunció el ceño mientras me agachaba la espalda hacia abajo en la silla mientras miraba el reloj en la pared, "Tres minutos. ¿Hablas en serio?"

"Se puede decir mucho en tres minutos", dijo, enérgicamente.

"Tal como?" Pregunté.

Miró su reloj de pulsera y escribió algo en su cuaderno mientras hablaba sin mirarme: "Me gustaría que asistieras a un retiro de fin de semana la semana siguiente".

"Si no lo hago?" Pregunté con valentía mientras me paraba de nuevo.

"No lomos, ¿de acuerdo?", Dijo suavemente.

Después de cerrar los ojos con mi terapeuta obstinado,

bajó mis hombros y murmuró: "Enviar por correo electrónico las instrucciones para mí."

"Voy a hacer uno mejor", dijo con una amplia sonrisa. "Te recogeré y te llevaré allí yo mismo."

Con un rápido movimiento de mi cabeza, hice todo lo posible para disuadir verbalmente al buen doctor de hacerme el servicio de gravarme a su retiro, pero en vano. Cuando salí de su oficina, mi corazón estaba lleno de aprensión. Supuse que era porque no me gustaba desncarme a nadie en la forma en que ella insistió en que hiciera con ella, pero un profundo en el hoyo de mi estómago sugirió que podría ser algo más que eso. Las noches de ajuste ocupadas por el mismo sueño y los plazos de trabajo estresantes me dejaron sintiéndome incapaz de resistir su insistencia para asistir a su retiro de fin de semana. Quién sabe... un retiro podría ser el boleto para curar mi insomnio y los nervios destrozados.

Al salir del edificio de ladrillos de cuatro pisos que albergó la oficina de la Dra. Sally Mokena, MD/Psiquiatra. Fui recibido por mi amigo demasiado ansioso, Chris.

"Maldita chica", dijo Chris mientras ella combinaba su paso con el mío mientras caminaba lo más lejos posible de ese lugar, "¿qué hizo, te hizo correr la gama? He estado aquí por años.

"No pude conseguir que renunciara a un precioso

minuto de su tiempo", le dije. "Necesito un trago."

"Roger nos está esperando en la oficina", dijo Chris en voz baja.

"Necesito un trago", le dije de nuevo.

Ella debe haber recogido el sentido de urgencia que sentí porque asintió con la cabeza y luego subió a la acera para tomar un taxi.

"Mickey suena bien?", Preguntó.

—Perfecto —le contesté—.

Mickey's Pub era un pequeño bar irlandés que estaba a sólo diez minutos en taxi del trabajo y bastante céntrico entre mi casa y mi círculo de amigos. Nos encontramos allí tan a menudo, que fácilmente podría ser etiquetado nuestro lugar de reunión. Al entrar en el interior oscuro, mis fosas nasales ardió con el olor familiar del alcohol, la madera pulida, la solución de limpieza y el olor corporal.

"Gertrude Hitchcock, mientras vivo y respiro", vino una voz profunda de las sombras. "Después de todos estos años, ¿pueden mis ojos estar engañándome?"

Me convertí en un par de ojos profundos que nunca esperaba tener que volver a mirar. Su rico tono azul-negro acentuó la maldad natural que me atormentó durante toda la escuela. La nariz de gran tamaño en la cara cuadrada que estaba marcada por el acné adolescente descansaba en un ángulo como resultado de ser roto por la tabla ancha que había girado con esa misma intención cuando estaba en la secundaria.

"Ya nadie me llama Gertrude, Chacal", le dije, haciendo hincapié en el apodo inmaduro que le había dado a Jack Adams hace mucho tiempo.

"¿Quién es esto, Gertie?" Chris preguntó.

"Gertie?", Dijo con desdén.

Es un viejo dolor en el volver a la persecución

yo", me quejé mientras me dirigía al bar.

"Vine a ver si vas a asistir al funeral", dijo Jack mientras seguía a paso como un perro loco. "Usted no estaba en el velorio. ¿Significa eso que no estarás en el funeral?"

Mi cuerpo se tensó mientras escuchaba su tono burlándose. Lo último que quería era que el malvado Jack Adams supiera que no tenía idea de quién murió y que ambos sabríamos.

"¿Quién murió?" Chris preguntó. Ella claramente todavía estaba tratando de dar sentido a lo que estaba sucediendo.

"¿Por qué no preguntarle?" Jack gruñó.

"Jim Beam en las rocas", le dije al camarero que nunca había visto antes. "Que sean cuatro dedos."

Con un aumento de una frente y una amplia sonrisa, el camarero desconocido se fue a trabajar.

"Gertie?" Chris dijo que cuestionando.

Lo último que necesitaba era ser burlado por mi némesis de la secundaria. Mis nervios eran incapaces de lidiar con el estrés. Puse codos en la barra y enterré mi cara en mis manos.

"Fingiendo remordimiento?" Jack se burnó.

—Bart —dije mientras me quejaba de las manos.

El comentario de Jack sobre mi fecrédiga remordimiento por la muerte de alguien que ambos conocíamos era la única pista que necesitaba para darme cuenta de que el difunto era mi ex-prometido, Bart Matthews.

"Su ex-prometido, Bart?" Chris jadeó.

"No puedo creer que no pudieras reunir suficiente decencia para presentar tus respetos", dijo Jack.

"Déjanos", me espeté mientras giraba para dar el efecto completo de mi resplandor, "o te arrancaré esa fea nariz de la cara en lugar de simplemente romperla".

"Todavía una perra", dijo mientras se deslizaba de nuevo en el

Sombras.

"No lo olvides", le dije amenazante.

"¿Quién diablos es eso y Bart está realmente muerto?" Chris susurró mientras tomaba un sorbo de mi whisky.

Pedí al camarero que preparara la bebida idéntica para mi amigo mientras continuaba a explicar mi dolorosa historia con Bart Matthews y Jack Adams.

Nunca fui una chica popular mientras crecía en un pequeño pueblo en el norte del estado de Nueva York. Mi cuerpo era demasiado delgado, mi pelo demasiado rizado, mis dientes estaban demasiado torcidos, y mi cerebro era demasiado inteligente. Un cambio en mi dieta, ejercicio, un buen esteticista y un ortodoncista escandalosamente caro se encargó de las tragedias cosméticas. Rodearme de frikis que igualaron, si no me superó, se encargaron de la maldad.

Jack era el matón de la escuela que me atormentó en toda la escuela simplemente porque pudo. Bart era su amigo -aunque, en ese momento, no podía entender por qué- que se compadecía de mí cuando tenía quince años y se enfrentó a Jack cuando tomó mis libros escolares y trató de tiranlos por la alcantarilla de la alcantarilla. En ese entonces, se necesitó muy poca bondad para conquistarme. No hace falta decir, después de ese acto heroico de Bart, estaba enamorado de los talones.

Por supuesto, no fue correspondido.

No fue hasta que pasé por mi transformación de patito feo a cisne y estuve en casa durante mi último año de universidad para las vacaciones y me topé con él en una fiesta antes de que Bart me diera mucho notar. Para entonces, no era ajeno a las relaciones, pero los recuerdos y la gratitud de su simple acto de bondad me atrajeron. Se puso serio bastante rápido. Por

verano, estábamos comprometidos.

Nos mudamos entre sí después de que me gradué. Ese fue el principio de nuestro fin. El brillo se desvaneció rápidamente el centavo. Pronto descubrí un lado de Bart que me había ocultado. No era tan malvado como su mejor amigo, Jack, pero aún así podía ser cruel. Justificó su comportamiento señalando que su abusividad se dirigía hacia los animales en lugar de las personas. Cuando le dije a Bart que no podía casarme con un sádico así, inventó una historia sobre mí prefiriendo chicas a los hombres y que no le gustaron esas cosas. Su familia y amigos -que era la mayor parte de la ciudad- le creyeron y me maldijeron por guiarlo. Fue un desastre.

Con la ciudad ser tan pequeña como era, y con la familia de Bart tener un punto fuerte en dicha ciudad, decidí no solo mudarse del apartamento que compartí con Bart, pero me mudé a la derecha fuera de la ciudad. La casa de un amigo de la universidad en el distrito de Queens de la ciudad de Nueva York estaba a sólo un viaje en tren. Así que me dirigí allí. Recogí un trabajo en una tienda de juegos, tomé un tren ocasional de regreso para visitar a mis padres en mis días libres, y ahorré tanto dinero como pude para ayudar a financiar un pequeño y acogedor apartamento para mudarte.

Poco a poco, gané mi posición en la gran ciudad. Después de lo que parecían mil entrevistas, conseguí un trabajo en Playtronics. Eventualmente, con la ayuda de mis habilidades, ética del trabajo y credenciales, subí la escalera corporativa hasta que llegué a la posición muy prestigiosa y estresante de diseñador de software. Eso fue hace tres años.

Gran parte de mi vida cambió en esos tres cortos años que rara vez, si es que alguna vez, miré hacia atrás en esos días pre-Playtronics. En las raras ocasiones en que salieron los recuerdos, rápidamente los expulsé. Eso, y el hecho de que no hubiera estado en contacto con mis padres en un tiempo, fue por eso que no tenía idea de que Bart muriera en un accidente automovilístico unos días antes.

"Corrígeme si me equivoco", dijo Chris después de bajar sus segundos cuatro dedos de Jim Beam, "pero no parece un poco extraño encontrarme con este personaje que vive donde sea y vino hasta aquí, después de ver el cadáver de tu ex-prometido muerto en una funeraria a unas ochenta millas de distancia, a Mickey's Pub para que pueda torturarte por no asistir al funeral?"

Estaba tan absorto al caminar por la calle de la memoria con Chris que se me pasó por la cabeza, pero tenía razón. Ser perseguido por el malvado Jack Adams en un pub irlandés en medio de Queens como este era espeluznante.

"Así que me atrapaste", sonrió Jack mientras pisaba

detrás de las sombras.

A estas alturas, ya había bebido lo suficiente como para llamarme borracho. Hice todo lo posible para concentrarme en él, pero, en verdad, era poco más que un borrón.

"No quiero atraparte", le dije. "Sólo quiero que te vayas."

"Sé que no te lo crees, pero Bart te amaba. Estoy seguro de que querría que asistieras a su funeral", dijo Jack en voz baja. "Eso es todo lo que vine a decir." Cuando comenzó a alejarse se detuvo y añadió: "Piensa largo y duro. Una vez que esté enterrado no puedes recuperar tus acciones. ¿Podrías vivir contigo mismo sabiendo que no asististe a su funeral?"

"¿Cómo me encontraste?" Pregunté.

"Soy un cazarrecompensas", respondió. "Encontrar gente es lo que hago."

"Eso me parece", me reí mientras me apoyaba en Chris y le pedí al camarero dos tragos más.

"Tal vez quieras pensar en reducir la velocidad", advirtió Jack.

"Vete, bestia malvada", silbó.

"Sí, vete", dijo Chris.

"Creo que debería quedarme para asegurarme de que llegues bien a casa", dijo con firmeza.

"¿Desde cuándo te volviste caballeroso?" Dije con sorpresa.

"Nunca te he visto así, eso es todo", respondió Jack.

"No me conoces, malvado", silbó. "¡Vete contigo!" Agité la mano como para alejarlo.

"Déjame llamarte un taxi", insistió.

—Escucha, amigo —se gruñó Chris—. "Toma la pista y piérdete."

"¿Puedo ser de ayuda?", Preguntó un hombre alto y delgado con un traje Armani desde el extremo opuesto de la barra.

—Cuida tus asuntos —gruñó Jack—.

"Es difícil importarle mucho a nada, mientras que estas dos mujeres continuamente te piden que las dejes en paz", respondió el hombre cuando comenzó hacia nosotros.

Incluso en mi estupor borracho, no pude evitar responder a la sensualidad eléctrica que tenía sobre él. Una mirada más cercana me dijo que no era tan delgado como había pensado originalmente. De hecho, parecía estar bien musculoso debajo de la lana virgen hecha a medida por expertos. Su pelo corto castaño fue cortado en un estilo que enmarcaba rasgos faciales fuertes que poseían una influencia europea. Brillantes ojos de color marrón miel se establecieron uniformemente por debajo de las cejas perfectamente formadas. Bailaron con humor como si estuviera disfrutando de mi reacción a su ser caliente y sexy.

Escuché la aguda ingesta de aliento de Chris y supe que yo no era el único afectado por este hombre. Incluso el camarero se detuvo perfectamente. Sólo Jack parecía ajeno a la magnitud de la presencia de este hombre.

—Déjame llamarte un taxi —insistió Jack, una vez más—

Esta vez cometió el error de agarrarme en la parte superior del brazo e intentar alejarme del bar.

"No tengo idea de por qué estás tan decidido a jugar de repente al caballero caballeroso, Jack Adams, pero amablemente encontrar alguna otra mujer con la que jugar. Es demasiado tarde para mí", le dije. "Ahora suéltame."

El agarre visible del vicio que el extraño de pelo oscuro colocó en la muñeca de Jack lo debilitó hasta el punto de que ya no podía sostener en mi brazo. Fue un momento intenso y aleccionador para Jack y todos los que lo presenciaron.

"Ella dijo que la dejara en paz", dijo en un tono tranquilo y acerado. "Sugiero que lo haga."

"Te ves familiar", me las arreglé mientras veía a Jack

escabullón. "¿Puedo invitarte a un trago?"

"Otra vez, tal vez", dijo mientras leía al camarero que nos limpiara las gafas.

"No estaba acabado", protesté mientras agarraba los restos de mi bebida y me la tiré por la garganta.

"Creo que está tratando de decirnos que estamos borrachos", se rió Chris.

"¿Somos?" Pregunté con genuina curiosidad antes de que el mundo girara a mi alrededor y desapareciera.