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mili

Los labios de mi padre se apretaron. "Tienes razón. Pero mientras Millie permanezca bajo mi techo hasta la boda y no pueda levantar una mano contra ella, encontraré otra manera de hacerla obedecer". Dirigió su ira hacia Harper y la golpeó una vez más. "Por cada una de tus malas acciones, Millie, tu hermana aceptará el castigo en tu lugar".

Reprimiendo mis lágrimas, no miré ni a Gio ni a mi padre, ocultándoles mi odio hasta que pudiera encontrar un momento más seguro para desahogarme.

"Enrique, lleva a Harper y Millie a sus habitaciones y asegúrate de que se queden allí", ordenó el padre. Me resistí, no quería que Harper estuviera solo esa noche, pero Enrique insistió, recordándome la autoridad de mi padre.

Mientras caminábamos por el pasillo y subíamos las escaleras, Harper reveló su odio por todos ellos, pero la insté a ser cautelosa con sus palabras frente a Enrique, ya que él permaneció leal a nuestro padre a pesar de su cuidado por nosotros.

En mi habitación, me volví hacia Enrique con la intención de pedirle que me dejara consolar a Harper, pero él me advirtió que no lo hiciera y me recordó que no provocara más a nuestro padre.

"Necesito ayudar a Harper con su labio", argumenté.

Enrique sacudió la cabeza suavemente. "No es nada. Ustedes dos juntos en una habitación siempre causan problemas. ¿Crees que es prudente provocar más a tu padre esta noche?" Cerró la puerta de Harper y me empujó hacia mi propia habitación.

Cuando entré de mala gana, me volví hacia él una vez más. "¿Estarás vigilando mi puerta toda la noche para asegurarte de que no vuelva a escaparme?" Lo desafié.

Él sonrió, acariciando mi cabeza afectuosamente. "Será mejor que te acostumbres. Ahora que Gio te puso un anillo en el dedo, se asegurará de que siempre estés vigilada".

Cerré la puerta, sintiéndome atrapada. Incluso desde lejos, Gio controlaría mi vida. Esperaba continuar como siempre hasta la boda, pero ahora todos sabían lo que simbolizaba el anillo. El dedo cortado de Spencer era una advertencia, una señal del reclamo de Gio sobre mí, y él lo haría cumplir sin piedad.

Esa noche, dejé las luces encendidas, temiendo que la oscuridad me trajera imágenes inquietantes de sangre y miembros amputados. Las pesadillas llegaron de todos modos.

~*~

Mi aliento formó nubes al escapar de mis labios, un testimonio del frío intenso del invierno de Chicago. A pesar de mi abrigo grueso, el frío aún me atravesaba. Por la acera, seguí a mi madre hacia el edificio de ladrillo que albergaba la tienda de bodas más lujosa del Medio Oeste. Enrique me seguía de cerca, una sombra constante en mi vida. Otro de los soldados de mi padre siguió a mis hermanas.

Cuando atravesamos las puertas giratorias de latón, el interior brillantemente iluminado nos dio la bienvenida y la propietaria, acompañada por sus dos asistentes, nos saludó calurosamente. "Feliz cumpleaños, señora Pearce", dijo con voz melodiosa.

Forzando una sonrisa, reconocí sus buenos deseos. Hoy era mi decimoctavo cumpleaños, un día que debería estar lleno de celebraciones. En cambio, sólo me acercó al inevitable matrimonio con Gio. Habían pasado treinta meses desde la última vez que lo vi, la noche que le cortó el dedo a Spencer. Desde entonces, me había colmado de regalos extravagantes, pero nuestras interacciones se limitaban a esos gestos. Había visto fotos de él con otras mujeres en Internet, pero hoy nuestro compromiso se filtraría a la prensa y, al menos públicamente, ya no haría alarde de sus aventuras.

No me hacía ilusiones de que él fuera fiel; Sabía que seguía durmiendo con otras mujeres. Curiosamente, no me importó. Mientras tuviera distracciones, tal vez no pensara en mí de esa manera.

El dueño de la tienda intervino, rompiendo mis pensamientos. "¿Solo faltan seis meses para tu boda, si no me equivoco?" Su entusiasmo era evidente, sabiendo que obtendría ganancias sustanciales de nuestra unión, la unión final entre las familias mafiosas de Chicago y Nueva York. El dinero era de poca importancia.

Asentí, sabiendo que en 166 días cambiaría una jaula dorada por otra. Mi hermana menor, Harper, me lanzó una mirada de desaprobación, pero sabiamente se mordió la lengua. A los dieciséis años y medio había aprendido a controlar la mayoría de sus arrebatos.

Nos llevaron al probador, con Enrique y el otro hombre esperando fuera de las cortinas corridas. Sienna y Harper se acomodaron en el lujoso sofá blanco, mientras mi madre comenzaba a explorar los vestidos de novia expuestos. Me paré en el medio de la habitación, rodeada de todo el tul blanco, seda, gasa y brocado, cada pieza simbolizaba una vida que no estaba segura de querer. Pronto sería una mujer casada, pero las citas sobre el amor que adornaban las paredes parecían burlas, dada la dura realidad de mi vida. ¿Qué era el amor sino un sueño tonto?

Sentí las miradas escrutadoras de la dueña de la tienda y sus asistentes, así que cuadré los hombros y me uní a mi madre. No podía permitir que nadie viera la verdad: no era una futura novia feliz, sino un peón en un peligroso juego de poder.

La dueña de la tienda, ansiosa por ayudarnos, nos obsequió sus vestidos más caros. "¿Qué tipo de vestido preferiría tu futuro marido?" preguntó alegremente.

"Del tipo desnudo", espetó Harper, ganándose una mirada severa de nuestra madre. Me sonrojé, pero el dueño de la tienda lo encontró divertido.

"Hay tiempo para eso en la noche de bodas, ¿no crees?" ella le guiñó un ojo, aligerando el ambiente.

Sintiéndome presionada, tomé el vestido más caro de la colección: un sueño de brocado con un corpiño adornado con perlas e hilos plateados en forma de delicadas flores.

"Esos son hilos de platino", reveló el dueño de la tienda, explicando el elevado precio. "Estoy seguro de que su novio estará encantado con su elección".

Ella no conocía a Gio tan bien como yo. Hoy sigue siendo tan desconocido para mí como lo había sido hace casi tres años.

~*~

Los preparativos de la boda estaban en pleno apogeo y se celebraría en los extensos jardines de la mansión Merante en los Hamptons. Aunque todavía no había puesto un pie en el local, mi madre me mantenía informado de todo, incluso cuando no había pedido actualizaciones.

A nuestra llegada a Nueva York hace unas horas, mis hermanas y yo nos reunimos en nuestra suite del Hotel Mandarin Oriental de Manhattan. Agatone Merante había sugerido que nos quedáramos en una de las habitaciones de la mansión hasta la boda dentro de cinco días, pero mi padre rechazó la oferta. En los últimos tres años se había producido una frágil tregua entre él y Agatone, pero aún faltaba confianza. Personalmente, me sentí aliviado. La idea de entrar a la mansión antes de lo absolutamente necesario me inquietaba.

Afortunadamente, mi padre aceptó dejarme compartir una suite con mis hermanas Sienna y Harper, mientras que él y mi madre tenían la suya propia. Como era de esperar, cada puerta de nuestra suite tenía un guardaespaldas vigilante estacionado frente a ella.

Sienna, recostada en el sofá con las piernas desnudas sobre el respaldo, cuestionó la necesidad de asistir a la despedida de soltera al día siguiente. Su madre a menudo la comparaba con la Lolita de Nabokov: provocativa y seductora. A los catorce años, ya sabía cómo utilizar sus curvas en desarrollo para provocar reacciones en quienes la rodeaban. Me preocupaba saber que, si bien los hombres de mi padre lo consideraban inofensivo, otros podrían malinterpretar sus acciones.

Harper replicó, recordándole a Sienna que yo, la futura novia, merecía su presencia en la despedida de soltera. Pero Sienna se burló, aparentemente desinteresada. De repente, se sentó con determinación. "Estoy aburrido. Vamos de compras".

Enrique, uno de los guardaespaldas de mi padre asignado a nosotros, dudaba ante la idea. A pesar de tener otro guardia a su lado, siempre le resultó difícil mantenernos bajo control. Sin embargo, finalmente cedió, como solía hacer a menudo.

~*~

Estábamos navegando por una tienda llena de atractivos conjuntos estilo rockero que Sienna tenía todo el corazón en probar cuando apareció un mensaje de Gio en mi teléfono. Fue el primer contacto directo de él en mucho tiempo y, por un momento, no pude quitar los ojos de la pantalla. Harper, que estaba conmigo en el camerino, también se inclinó sobre mi hombro para leer el mensaje. Decía: "Encuéntrame en tu hotel a las seis". Gío.'

"Qué considerado de su parte al preguntar", dijo Harper sarcásticamente.

"¿Qué podría querer él ahora?" Susurré ansiosamente. Esperaba no verlo hasta el 10 de agosto, el día de nuestra boda.

"Bueno, sólo hay una manera de saberlo", respondió Harper, mirando su reflejo en el espejo.