Capítulo 04

Había empezado a nevar, copos grandes y perezosos. El bosque era una catedral de troncos pálidos y silencio. En el centro reposaba una pila de piedra, tallada con las fases de la luna, llena de agua negra y estrellas. Junto a ella yacía un cuchillo de plata, viejo como el pecado.

La voz de la Anciana Maeve resonó entre los abedules.

—Primera prueba: Verdad. Habla sin mentir mientras el Alfa te interrogue. Si tu lengua vacila, el vínculo se tensará. Segunda prueba: Resistencia. Recibe la mordida de plata sin transformarte. Si te rompes, el vínculo te devorará. Tercera prueba: Elección. Al sonar la campana final, con el vínculo cantando, deberás alejarte sin mirar atrás. Si te vuelves...

Miró mi marca, y habría jurado ver tristeza allí.

—Le pertenecerás para siempre.

La primera campana sonó, lenta y fúnebre, desde la capilla en la colina.

Damien entró en el círculo frente a mí, con el abrigo abierto y la garganta desnuda.

—Verdad —dijo—. ¿A quién deseas?

Se me secó la boca. El vínculo palpitó, satisfecho. El bosque escuchaba.

—A ti —dije, y un dolor me atravesó el cuello, como si el vínculo se tensara para decir: buena chica.

—¿Por qué Separación? —preguntó.

—Porque desearte no es lo mismo que ser deseada correctamente —respondí, y el dolor cedió.

Algo parecido a aprobación parpadeó en sus ojos, y luego se afilaron.

—Si te ordenara ponerte de rodillas, ¿obedecerías?

Una risa brotó de mí, afilada y brillante en el frío.

—Primero te tumbaría las tuyas.

El bosque zumbó con una aprobación más antigua. El dolor de la mordida se apagó hasta convertirse en un ardor que podía soportar.

—Verdad —dijo él, más suave—. ¿Tienes miedo?

—Sí.

La campana volvió a tañer, ahora más cerca, vibrándome en las costillas.

—Resistencia —entonó el Anciano Rowan, levantando el cuchillo—. Plata.

Damien extendió la mano hacia él.

—Lo haré yo.

Nuestras miradas se encontraron: Alfa, compañero, enemigo, gravedad. Tomó mi muñeca con ambas manos, y durante un suspiro no hubo corte, ni ley, ni hermana mirando desde el borde con el corazón en los ojos. Solo estaba el vínculo, caliente e inexorable, y la manera en que su pulgar acarició una vez mi pulso como una disculpa que nadie más oiría jamás.

—No te desmayes —murmuró.

—No te regodees —le respondí.

La plata besó mi piel. El fuego abrió un camino blanco por mi brazo, explotó detrás de mis ojos y me cerró la mandíbula como un cable. No me transformé. No grité. Conté nudos de abedul, inviernos y todas las formas en que él me había roto en una hora. Cuando el cuchillo se levantó, mis rodillas intentaron olvidar cómo ser rodillas. Las obligué a recordarlo.

La corte respiró como un solo cuerpo: ese sonido que hacen los lobos cuando una pelea dura más de lo esperado.

Las fosas nasales de Damien se abrieron. Orgullo, ira, deseo, todo enredado.

—Casi ha terminado —dijo, y era mentira.

Esto no terminaría nunca. No del todo.

La campana final comenzó su balanceo lento y fatal.

—Elección —dijo la Anciana Maeve, con la voz en un susurro—. Cuando la campana se detenga, deberás darle la espalda a aquel al que estás unida y caminar hasta la línea de árboles sin mirar atrás. Ni una vez. Ni por voz. Ni por olor. Ni por mandato.

El vínculo despertó como una bestia. Damien no hizo nada, y lo hizo todo. Respiró. Existió dentro de mi piel. Dejó que su poder se elevara en una marea no dirigida a mí, simplemente presente, una respuesta en mi cuerpo a una pregunta que no había formulado.

La campana osciló. La nieve cayó. En algún lugar detrás de mí, Serena sollozó. En algún lugar dentro de mí, mi loba apoyó su frente contra la mía y esperó a ver si la salvaría o nos mataría a las dos.

La nota final de la campana estremeció el aire y se extinguió.

Di el primer paso.

—Clara.

La voz de Damien me siguió, un hilo enroscado alrededor del hueso.

Di el segundo.

—Lobita —dijo, más suave, destruyéndome—. No hagas esto.

Di el tercer paso, y el vínculo tiró con tanta fuerza que saboreé hierro.

Algo caliente me bajó por la garganta: sangre o lágrimas, no pude distinguirlo. Los abedules se volvieron borrosos, una catedral pálida en la que quizá nunca volvería a rezar. El bosque contuvo la respiración. El mundo contuvo la respiración.

Detrás de mí, un crujido de nieve que no era mío.

Conocía el sonido de él sin oírlo. El peso de él sin tocarlo. La gravedad del Alfa cerrando la distancia que intentábamos convertir en cielo.

Si miraba atrás ahora, todo —la libertad, la furia, el derecho a elegirme a mí misma— desaparecería como calor en la nieve.

—Clara —susurró, tan cerca que sentí la palabra sobre la mordida que me había dado.

Levanté la barbilla hacia el frío y di otro paso. El mundo se inclinó.

Y entonces, justo cuando el borde de los árboles rozó mis dedos extendidos, una mano se cerró alrededor de mi garganta desde la oscuridad del frente, con garras pinchando una piel que no era suya.

Un gruñido extraño se deslizó entre los abedules.

—Tranquilo, Alfa —raspó una voz que no era la de Damien—. Estás a punto de perder más que una compañera.

El bosque estalló en sonidos salvajes. El vínculo se tensó lo suficiente para estrangularme. Mi visión chispeó en blanco.