CAPÍTULO 1

El duro estridencia del silbato de un cuarto de hora me trajo de vuelta a la realidad como una bofetada nítida en mi cara. Todavía estaba en esa horrible habitación con esas criaturas horribles esperando un destino demasiado horrible para imaginar.

Horrible... fue lo mejor que pude hacer? Este lugar era más que horrible. Era tan malo que no había ninguna descripción de lo malo que era.

Mi mente estaba borrosa.

Necesitaba concentrarme.

Esas criaturas, ¿qué eran? Fueron más allá de horribles de mirar, horribles de estar cerca, horribles de interactuar con. Mi cerebro no funcionaría correctamente. No se me ocurrió ni una palabra para igualar lo que eran. Me renuncié. Horrid tendría que ser suficiente.

Me sonreí a mí mismo. ¿Qué importaba qué palabra usaba para describir lo que estaba pasando? ¿Era realmente tan importante? En un futuro no muy lejano me convertiría en nada, cosa del pasado. Lo que pensé y las palabras con las que enuncié significarían menos de lo que ya lo hicieron.

"Sonríes humano. ¿Te complace esto?", dijo una voz hondo profunda.

Mi cabeza se disparó y miré directamente a los ojos amarillos de mi escamoso captor.

"¿Importa?" Me quedo con valentía.

"No en lo más mínimo", murmuró la bestia lagarto mientras se alejaba para inspeccionar a una mujer a mi izquierda.

"Pensé que no", murmuré mientras mi barbilla caía de nuevo sobre mi pecho.

"Silencio", rugió una voz masculina profunda desde la parte trasera de la habitación. "Voy a tener silencio!"

Podría haber sido desafiante y haber dicho algo más sólo para irritarlos. Después de todo, pronto fui una mujer muerta. ¿Qué podrían hacerme por romper su preciado código de silencio que no iban a hacer de todos modos? Pero no lo hice. Mi cerebro lo pensó, pero mi lengua se mantuvo inmóvil. Además, algo en lo profundo de mi débil cerebro me gritó que me callara y me comportara y podría salir vivo de esta cosa. ¿Te imaginas eso? Sabía que era un deseo de cuento de hadas, pero obedecí la orden y me quedé callado de todos modos. Tal vez en algún lugar en los recovecos de mi mente estaba esperando un milagro.

Mis largos y óseos brazos habían estado atados sobre mi cabeza durante tanto tiempo que apenas podía sentirlos. El entumecimiento viajaba por mi espalda y hacia mis piernas igualmente huesudas. Miré a mi alrededor a mis compañeros cautivos. Tenían sentido. Cada uno tenía suficiente carne en sus cuerpos para alimentar a estas bestias lagartos de buena manera. Si cenaban sopa entonces tal vez podría entender su razón para incluirme en la mezcla, pero por lo que había sido capaz de descifrar sólo comieron carne; y se lo comieron fresco y sin cocinar. Mi escuálido físico de cinco pies y tres pulgadas apenas alcanzó la marca de cien libras en una escala mientras empapaba mojado.

No pertenecía aquí.

Peroentonces, ¿alguno de nosotros?

Otro silbato de un cuarto de hora perforó el aire. Sentí que la cinta transportadora se sacudió mientras lentamente me movía hacia la izquierda hacia la temida habitación. ¿Cuántos estaban por delante de mí? La gran sala era larga y llena de cuerpos. ¿De dónde sicieron todos? Mis ojos estaban borrosos de lo que me habían inyectado en el cuello hace unos silbidos. Era un agente calmante de algún tipo. Aparentemente las bestias lagartos prefirieron que su comida no se defendía. Estaba funcionando. Calculé que para cuando llegara al final de la línea sería un tonto babeante sin ningún cuidado en el mundo. ¡Haz conmigo lo que te arrastrarás! ¡Me importaría un bledo!

Manos ásperas, escamosas e increíblemente poderosas empezaron a pinchar y patear mi cuerpo desnudo. No conseguimos encontrar tu ubicación exacta. Sí, la inyección definitivamente estaba funcionando.

"¿Qué hace esto aquí? ¿Es esto una broma?", exigió con disgusto el dueño de las manos agredidas. "Wumonan, acabo de hacerte una pregunta y espero una respuesta. ¿Por qué está esta hembra escuálido aquí?"

"Yo... Yo... Ella estaba aquí cuando llegué deservicio, jefe", respondió un guardia muy preocupado parecido a un lagarto que asumí que era wumonano.

"Nunca se te ocurrió cuestionar su presencia?", Gruñó el que llamó jefe.

"Ahh... ningún jefe, no pensé..." Wumonan comenzó.

"Así es, usted no pensó!" Jefe interpelado. "Si hubieras usado ese pequeño cerebro sin valor tuyo, te habrías dado cuenta de que esta hembra es demasiado inferior para ser presentada en nuestra mesa. De hecho, ella es un insulto incluso a la mesa dragos más baja."

Mi cuerpo se balanceó en respuesta a su empujones de disgusto.

"Sacarla de aquí", ordenó.

"Sí jefe", respondió Wumonan con una mezcla de miedo y respeto en su voz.

Wumonan sacó mi cuerpo drogado del gancho sosteniendo la cuerda que me atascó las muñecas y me arrojó sobre su hombro amplio y reptil como si no fuera más que un saco de harina. Mis brazos se agitó contra su gruesa y escamosa espalda con cada paso que dio, pero parecía no darse cuenta. Me defendí del vómito cuando mi cara se estrelló contra su abrasiva carne coriácea. No sólo era atroz la sensación, sino que el hedor era abrumador. Había oído hablar de los Dragos de vez en cuando mientras crecía, pero siempre en un cuento de hadas. Recordé que las historias decían que no tenían un sistema de eliminación como los humanos. Eliminaron los desechos a través de su piel. Ahora sabía que esto era verdad. Mi transportador se escabulle de la peor manera. Apestaba a suciedad, algo que se parecía a la orina sudorosa y a la sangre. Después de haber sido criado cerca de una granja en el norte del estado de NuevaYork, puedo decirles que he estado en corrales de cerdos que olían mejor.

Me llevó a su basurero fuera delrestaurante. Estoy bastante seguro de que sentí una costilla o dos chasquidos cuando me arrojó sin contemplaciones sobre una pila estridente de descarte humano. Mientras me adormecía entre los huesos recogidos de carne y oliendo a sangre mezclada consaliva de criatura vulgar, mi cuerpo purgad cualquier contenido que mi estómago contenía. Cuando estaba vacío, seguí saludándolo. Era como si mi interruptor de encendido / apagado estaba roto.

En el momento en que la desgarradoradisminuyó, me sentí abrumado por el dolor acentuado en mis costillas. La poderosa contracción de mi diafragma al purgar, purgar y purgar intensificó el daño de ser arrojada a la pila de huesos. No tenía ninguna duda de que al menos una costilla estaba rota, posiblemente dos.

Por mucho que quisiera estar libre de la pila de restos humanos, la inyección estaba tomando fuerza total. Estaba desorientado sin prácticamente ninguna motivación para moverme. Podía sentir la oscuridad hueca en una llamada a distancia; esperando para consumirme. Era sólo cuestión de tiempo. Aunque la sustancia que inyectaron no era letal, tuve la sensación de que estaría fuera el tiempo suficiente para ser enterrado vivo cuando la siguiente carga de restos fue arrojada encima de mí. Con mi ligero marco, mi condición debilitada y una caja torácica rota, era una apuesta bastante segura de que estaría atrapado bajo los escombros. En lugar de encontrarme con mi muerte como alimento para los Dragos, iba a encontrarme con mi muerte de aquellos que habían sido su comida.

Cómo droll.

Decidí que prefería no ser consciente de mi muerte definitiva. Cerré los ojos y ateré la oscuridad para adelantarme.

****

Yo estaba caliente; acogedor, de hecho. Mantuve los ojos cerrados mientras probaba mis extremidades. Estaban funcionando. Sentí mi caja torácica. Estaba vendado. Desconcertado, poco a poco levanté las tapas para ver mi entorno. Me encontré en lo que parecía una cueva que estaba amueblada con tapiz bastante lujoso de rojo, verde y oro tejidos juntos para crear lo que parecía un escudo de armas. La paloma voladora con una rama de olivo me llevó a creer que el dueño era de un clan amante de la paz. Alfombras gruesas y exuberantes del oriente se extendió over el suelo de tierra lleno de duro. Estratégicamente posicionado on parte superior de ella eran una mesa ornamentada y dos sillas, una cómoda con aspecto de silla sobresalida, y la cama que ocupaba.

¿Estaba soñando?

¿Había muerto?

Había oído que cuando mueres seleccionas la era y el tiempo en el que te gustaría jugar con la eternidad. Por lo que pude ver, había retrocedido en el tiempo, pero no tenía idea de lo lejos que estaba.

Inhalé profundamente. El rico aroma de un guiso grueso se abrí paso en mis fosas nasales y mi estómago reaccionó con una venganza. Había purgado su contenido en esa pila de restos humanos y me exigió consuelo. Ni siquiera el recuerdo visual de ese horrible lugar le disuadía de exigir lo que le correspondía.

Miré alrededor de la habitación. ¿Estaba sola? ¿Iban a venir ángeles a servirme?

¿Espíritus tal vez? Jadeé de miedo. Estaba en el cielo, ¿no? Mi mente corrió a través de mis acciones antes de mi captura. No podía pensar en nada de lo que había hecho que hubiera justificado mi ir al infierno. Seguramente esto era el cielo. Tenía que serlo.

El débil susurro fuera de la cueva me llamó la atención. Como no estaba seguro de todo en ese momento, decidí que era mejor jugar a la zarigüeya. Tuve suficiente tiempo para cerrar mis párpados lo suficientemente lejos como para parecer dormido -mientraslos dejabas agrietados lo suficiente como para ver la actividad en la habitación desde debajo de laspestañas m y anormalmente largas y gruesas- antes de que entrara. Tenía todo lo que podía hacer para no jadear de admiración. ¡Eso lo resolvió! Estaba en el cielo y una especie de dios acaba de entrar en la cueva. Su físico musculoso de seis pies de altura se movió con el poder, la gracia y la presencia de alguien que poseía una innegable abundancia de confianza en sí mismo. Sus pies prácticamente se deslizaron cuando caminó. Sus músculos delgados y bien formados ondeaban con cada movimiento mientras alimentaba madera recién picada a las brasas de lo que una vez había sido un fuego rugiente. El pelo grueso y oscuro enmarcaba sus rasgos pálidos y aristocráticos mientras avivaba el fuego hasta que las llamas volvieron a bailar a su satisfacción. Su boca perfectamente formada me hizo consciente de mis propios labios delgados y demasiado anchos. Apostaría a que su boca no consumía su cara cuando sonrió como la mía. Su única ropa era un par de pantalones de cuero negro que cabía como una segunda piel. El resto de él -incluyendo sus pies- estaba desnudo. Podría haberlo admirado todo el día. Nunca había encontrado a un hombre tan perfecto.

Peroentonces, no era un hombre.

He era un dios y yo estaba en el cielo.

Encontré el cielo muy diferente de lo que esperaba que fuera. No había ángeles tocando arpas y cantando mientras flotaban en las nubes. Me costó recordar mi educación religiosa temprana. Si la memoria me servía correctamente, el cielo consistía en varios niveles. Tal vez había entrado en uno que no tenía ángeles. Después de todo, trabajaron estrechamente con el creador Dios. Mis deeds pueden no haber sido lo suficientemente malos como para forzarme al infierno, pero también seguramente no fueron lo suficientemente perfectos como para que me sentara al lado del creador de todos. Eso fue todo. Estaba en uno de los niveles inferiores del cielo. Tenía sentido. ¿No aprendí que en los reinos espirituales inferiores comían, bebían y se sentían como humanos? Bueno, si ese fuera el caso, estaba perfectamente bien conmigo. Ese guiso que mi dios guapo estaba agitando olía delicioso y mi boca se regaba para probarlo.

"Estás despierto", dijo de espaldas todavía se volvió hacia mí.

Me despejó la garganta y susurré: "Sí".

"No te preocupes, tus facultades volverán en poco tiempo", me aseguró mientras se inclinaba para llenar un tazón con la deliciosa comida de olor.

Sus ojos verdes esmeralda tocaron los míos y mostró la sonrisa más deslumbrante a mi manera.

Probablemente estaba alucinando, pero habría jurado que sus dientes brillaban como los actores en un comercial de chicles que había visto en la televisión. Apreté los ojos brevemente y le di una nueva evaluación. No, no estaba alucinando. Sus dientes fuertes y bien definidos eran un blanco brillante y brillante hasta el punto de que casi me lastiman los ojos. Si su carne hubiera sido más oscura, habría hecho una vista horrible. Así sucedió, su tez pálida se mezclaba naturalmente con sus dientes brillantes, creando un efecto seductor, casi irresistible.

"¿Eres un dios?" Pregunté mansamente.

Su risa resonó a través de la cueva como él dijo, "Difícilmente. Sin embargo, es un buen pensamiento."

"Estoy en el cielo, ¿verdad?" Insté.

"Cielo?", Dijo con una mirada perplejo. "¿Crees que esto es el cielo?"

Se puso de pie y me llevó el tan esperado tazón humeante. Extendí ambas manos para recibirlo y casi lo dejé caer. Un poco de caldo caliente se derramó sobre mi pierna. Fue entonces cuando me di cuenta de que todavía estaba desnuda.

Me observó con interés mientras luchaba por mantener el control del precioso tazón de guiso mientras tiraba de un edredón que apenas me había cubierto de mi desnudez lo mejor que podía.

"Ya he visto todo lo que tienes que ofrecer. No veo ninguna razón arriesgando una quemadura grave por modestia no esencial. Por favor- hizo un gesto hacia el guiso, "disfrute y relájese. Si te hace sentir mejor, te prometo que no miraré."

Con eso, salió de la cueva.

"Son... ¿Vas a volver?" Llamé después de él con una voz rasguño que apenas podía definirse como audible.

Me despejó la garganta varias veces con la esperanza de lubricar mis cuerdas vocales en condiciones de trabajo.

"Por supuesto", llegó su débil respuesta desde la distancia.

Me di cuenta de lo lejos que había llegado en un período muy corto de tiempo. Se había movido anormalmente rápido.

Con el guiso al mando de mi atención, le di a mi extraño rescatador un pensamiento mínimo mientras me sumergía en la comida más deliciosa que podía recordar haber comido. Mi estómago se agitaba y dolía mientras lo rellenaba, pero seguí adelante. Cuando mi tazón estaba vacío, miré a mi alrededor para asegurarme de estar solo antes de ir lentamente a la olla hirviendo para una recarga. Probablemente me arrepentiría a largo plazo, pero no me importaba. La comida era deliciosa y no tenía ni idea de cuándo podría volver a comer. Fue mejor llenarme las tripas lo más lleno posible y espero poder mantenerlo todo abajo.

Había completado mi segundo tazón cuando regresó con una sonrisa que me hizo querer abofetearlo y besarlo al mismo tiempo. Sus ojos verdes esmeralda brillaban con lo que yo tomaba para ser diversión mientras miraba mi tazón vacío, pero no dijo nada mientras extendía su mano para quitármela. Mientras se movía para poner el tazón en la mesacercana, me di cuenta de que llevaba un pequeño paquete envuelto en tela. Volvió a mi lado y me lo entregó.

Bajé los lazos lentamente mientras me desconcertaba por lo que me podía estar dando. Era un paquete blando. ¿Podría ser tan audaz como para esperar que sea ropa? El pensamiento aceleró mi velocidad de apertura de la envoltura. Una enorme sonrisa consumió mi cara mientras miraba hacia abajo

cuidadosamente doblado, uno encima de los otros leggins de cuero negro, una túnica de lana bronceada y un cinturón de cuentas. Sonreí mi agradecimiento y me puse la túnica sin dudarlo. Llegó a mi muslo medio, lo que me dio suficiente modestia para pararme y entrar en los leggins. Todo encajaba como si estuviera especialmente hecho para mí.

"Gracias", murmuré, "Encajan perfectamente."

"Espero que sí", dijo, sin más explicaciones

"¿Dónde estoy?" Le pregunté, decidiendo que no quería saber cómo se las arregló para presentarme pantalones de cuero que encajaban como si estuvieran hechos para mí.

"Estás a salvo", murmuró al salir de la cueva.

"Caja de seguridad... ¿Dónde?" Insté.

"Aquí", le arrajó sobre el hombro antes de desaparecer.

Esperé lo que parecían horas para su regreso, pero en vano. No tenía idea de quién era, pero él era mi único contacto en este momento y por lo que podía decir él también era mi salvador. No quería que me dejara. No quería que me dejara solo. Me sentí cansado y abandonado. Anhelaba salir de la cueva y buscar civilización; en este punto me conformaría con que cualquiera me hiciera compañía. Al menos habría explorado fuera de mi acogedor santuario, si hubiera confiado en mis costillas para no cambiar y perforar un pulmón.

En algún lugar con eltiempo, me las arreglé para relajarme lo suficiente como para salir a dormir. El calor del fuego y un vientre satisfecho promovieron uno de los descansos más profundos que había tenido en años.