Capítulo 5

Su relación con la comerciante Jacqueline había durado mucho antes de que ella lo conociera, mucho antes de su matrimonio y continuó una vez que regresaron de su luna de miel.

Su matrimonio había sido un maldito engaño desde el principio, reconoció Ribeca abatida, sin darse cuenta de que Frank estaba observando las emociones cruzar su rostro.

- ¿ Qué pasa, ma petite ? ¿Cuál es el motivo del ceño fruncido que veo en tu hermoso rostro? - le preguntó. - ¿ No crees que el matrimonio de Hester y Liam durará? -

- Oh, estoy seguro de ello. Lo espero de todo corazón. Estoy seguro de que realmente se aman ” , murmuró Ribeca. - Y eso es lo único que importa, ¿no? Amor... -

La voz, repentinamente ronca, lo intrigó.

- ¿ En serio? Lo siento, pero no soy un experto en el amor y el matrimonio, no he probado ninguno de los dos ” , respondió Frank, arrastrando sus palabras. - Sin embargo, la experiencia me ha enseñado que muchas mujeres consideran el matrimonio como un camino conveniente hacia la seguridad financiera. Tanto durante el matrimonio como después, con un acuerdo de divorcio rentable. -

Ribeca dejó el canapé con el que había estado provocando, segura de que se ahogaría si le daba un mordisco.

- Eres tan terriblemente cínico. No creo que una mujer pueda casarse por seguridad financiera. Estoy más que segura de que Hester no se casó con Liam por su dinero... Me casé porque amaba a mi marido, no por su cuenta bancaria. -

Ella lo miró atentamente, preguntándose qué pensaría si le dijera que su exmarido era un banquero muy rico. ¿Se negaría a creer que ella no se había casado con Callum por el dinero?

Frank la miró absorto.

- Ah, sí, Harper me dijo que estabas casado. Pero tengo entendido que ahora estás divorciado, ¿verdad? -

- Sí - respondió secamente, bajando los ojos e ignorando la mirada curiosa de Frank.

Las causas de su divorcio todavía le dolían mucho y no estaba dispuesta a hablar de ello con un extraño. Frank se encogió de hombros.

- Sin embargo, confía en que el matrimonio de Hester y Liam durará. Pensé que, después de tu intento fallido, habrías visto los defectos de una institución tan... anticuada. ¿De verdad crees que puedes permanecer fiel a una persona de por vida? -

Estaba claro que el concepto de amor y lealtad le resultaba ridículo, pero Ribeca lo miró con firmeza y asintió.

- Sí, todavía lo creo. No se puede generalizar... A pesar de lo que me pasó a mí, creo que el matrimonio es una institución maravillosa. Espero algún día conocer un hombre con quien pueda compartir mi vida, a quien pueda darle todo mi amor. Y créanme, para mí no habrá ninguna diferencia si es rico o pobre ” , añadió Ribeca con determinación, recordando sus palabras anteriores.

" Un sentimiento admirable, pero pequeño " , dijo Frank persuasivamente.

Ribeca parecía convincente, pero no lo engañó. Harper le había dicho que después del divorcio, Ribeca había recibido una importante... compensación de su exmarido, y así se explicaba su ferviente apoyo a la idea de un nuevo matrimonio.

Miranda, la mujer con la que se había casado su padre, había apuntado a su padre y había utilizado todas y cada una de las armas de su vasto arsenal femenino para lograr que la acompañara hasta el altar y obtuviera su dulce recompensa.

¿Ribeca también era así? ¿Consideraste también que casarse y divorciarse era la forma más fácil de hacerse rico? ¿Cuál podría ser una carrera paralela a la de diseñador de interiores? Estaba convencido... De lo contrario, no se podría explicar su amistad con un hombre frágil como Jeremiah, que era casi cuarenta años mayor que ella.

Durante los últimos diez años, Jeremiah le había abierto su hogar, tratándolo como si fuera parte de la familia... como un hijo... Ahora era el momento de devolverle su amabilidad y alejarlo de las codiciosas garras de este pequeño advenedizo.

Él le llenó el vaso y desestimó su protesta con una sonrisa encantadora que tuvo el efecto deseado de hacerla sonrojar.

- No tendrás que conducir, ¿verdad? - preguntó en cuanto Ribeca se llevó el vaso a los labios con dedos temblorosos.

Frank frunció el ceño de repente ante un pensamiento que cruzó por su mente.

- ¿ Te vas a quedar aquí o en Mitford Hall? -

- Aquí. Jeremiah me invitó a Mitford Hall - explicó Ribeca - pero tiene la casa llena de familiares para el fin de semana y pensé que sería más fácil reservar una habitación en este hotel. ¿Y tú? -

- Yo también tengo una habitación aquí. -

No había duda sobre el brillo en sus ojos mientras continuaba su discurso.

- ¿ Quién sabe? Tal vez desayunemos juntas, pero petite … -

- Creo que esto es muy improbable. - 

Intentó sonar tranquila, con la esperanza de ocultar su profunda conmoción ante la idea de que él pudiera estar planeando pasar las horas previas al desayuno con ella... en su cama.

'Este hombre tiene una arrogancia llevada a los niveles más altos', pensó Ribeca, pero no pudo evitar temblar levemente al pensar en ellos dos juntos, en una gran cama, entrelazados, besándose, tocándose, haciendo el amor.

Frank se recostó en su silla y la miró atentamente. Él estaba sonrojado de nuevo y observó fascinado cómo su pálida piel se volvía rosada. Fue absolutamente fascinante...

Las mujeres sofisticadas con las que estaba normalmente nunca se sonrojaban... Pero tenía que admitir que era un truco que funcionaba muy bien. Con esos ojos grandes y mejillas sonrosadas, Ribeca Bryant parecía inocente y sencilla, pero Frank lo dudaba mucho.

Deliberadamente dejó que su mirada cayera sobre sus pechos, una sonrisa cínica emergió en sus labios tan pronto como Frank notó las puntas de sus tensos pezones visibles debajo del vestido. Convencerla de que él era una opción mejor y más rentable de lo que prometía el conde, pensó, mientras se movía en su asiento para dar algo de alivio a las partes inferiores atormentadas por la visión de antes.

- Háblame de ti... - la instó al verla apartar el plato casi lleno. - ¿ Tienes familia? ¿Hermanos y hermanas? -

La pregunta tan directa y totalmente inesperada dejó a Ribeca perplejo. Dudaba que él estuviera interesado en los aburridos detalles de su vida, pero al menos una pequeña conversación informal podría ayudarla a ignorar la reacción química entre ellos que estaba a punto de causar una explosión apocalíptica.

- Tengo dos hermanas, ambas felizmente casadas con mis queridos pero no ricos cuñados - respondió con determinación, enfatizando la palabra 'rico' . - Y también tengo un hermano, Nigel, para quien trabajo. -

- Ah, sí... la 'Decor Designs Co.' , - murmuró Frank.

Una vez más, Ribeca creyó escuchar un tono extraño en la voz que la hizo dudar.

- ¿ Cómo va el negocio? Entiendo que el mercado inmobiliario en Inglaterra está atravesando una especie de crisis en este momento. -

- En realidad, yo sólo me ocupo del diseño de interiores, mientras que mi hermano se ocupa de la compra y venta de propiedades... Sin embargo, todo parece ir bien, - respondió con una sonrisa. - Nigel acaba de comprar un ático en Chelsea que pretendemos renovar y vender... Se espera que obtenga buenos beneficios. -

" Debe necesitar un préstamo bastante importante... para este tipo de empresa " , comentó Frank. - ¿ Tienes un banco solidario? ¿O la ayuda de inversores privados? -

- Bueno, tomamos prestado de los bancos, por supuesto, pero no estoy seguro de los inversores privados... - murmuró Ribeca, con las mejillas rojas.

Había llegado a 'Decor Designs Co.' durante un año y se había concentrado en el sector del interiorismo, sector que poco tenía que ver con el resto de actividades de la empresa.

Frank la miró. La mirada profunda e inescrutable la hizo sentir incómoda y Ribeca rápidamente cambió de tema.

- ¿ Y tú qué? ¿Tienes una familia? -

" Mis padres están muertos " , respondió. - Tengo una hermana, que es un par de años mayor que Harper. -

Apretó la mandíbula al recordar la desdicha de Eléa Léontine cuando su padre decidió casarse con Miranda. La madrastra había destrozado a la familia, recordó Frank con amargura. Miranda había logrado que su padre le diera la mayoría de las joyas que pertenecían a su madre, joyas que por derecho pertenecían a Eléa.

Antes de abandonar Francia, Frank había entregado a su codiciosa y mezquina madrastra una gran suma de dinero a cambio de un collar de rubíes y un par de pendientes a juego, joyas que su madre había lucido el día en que se casó con Armand de Roux.

Pero Frank sabía que su padre nunca le habría dado a esa mujer las joyas que tenían cierto valor sentimental, sino que había muerto antes de poder resolver su testamento y así, todo había pasado a manos de la joven segunda esposa.

A Frank poco le importaba el inmenso palacio que su abuelo había comprado en París y que ahora pertenecía a Miranda. Bien podría quedárselo... Lo único que Frank quería era recuperar todo lo que había pertenecido a su madre.

Afortunadamente, Miranda era una mujer codiciosa a la que le encantaba gastar dinero a diestra y siniestra, por lo que siempre necesitaba dinero para sustentar su exuberante estilo de vida. Por eso, después de mucha insistencia la convencieron de vender las joyas… a un precio justo, obviamente.

Entrecerró los ojos hacia Ribeca, quien se llevó una mano a la garganta y tocó los diamantes que brillaban en su piel. Ese gesto le recordó la codicia de su madrastra que le provocaba náuseas y la bilis en su garganta amenazaba con asfixiarlo.

- ¿ Está todo bien? - le preguntó Ribeca, insegura.

Un momento antes le había estado sonriendo y ahora, en cambio, su boca estaba comprimida en una fina línea y sus ojos eran duros y fríos, como dos trozos de hielo. Parecía perdido en su propio mundo y una vez más ella sintió cierta incomodidad.

Su voz pareció traerlo de regreso al presente, y Frank visiblemente se obligó a relajarse. Pero mientras le sonreía agradablemente, Ribeca se estremeció.

- Oui, chérie ... Muy bien... ¿Quieres más champán? -

- No, gracias. -

Rápidamente agarró el vaso antes de que pudiera llenarlo. Como no era fanática del alcohol, no hizo falta mucho para emborracharla. De hecho, su cabeza ya estaba dando vueltas. Miró hacia Jeremiah, esperando que no estuviera demasiado cansado, pero ya no estaba. Se giró nuevamente y notó que Frank la observaba impasible.

- Quizás deberíamos volver al salón de baile… - sugirió, levantándose y tirando de ella también hacia arriba.

" Por favor, no te sientas obligado a quedarte conmigo " , respondió Ribeca, sintiendo de repente un fuerte y desesperado deseo de huir de él.

La poderosa masculinidad de Frank la molestaba más de lo que quería admitir, y necesitaba tiempo para ordenar sus pensamientos y controlar la reacción rebelde de su cuerpo.