Capítulo 1

Se decía en los altos círculos que Tobias Hogvan podía llevar a una mujer al orgasmo simplemente mirándola desde el otro lado de la habitación. De cerca, las posibilidades eran infinitas, al igual que las curvas del delicioso cuerpo de Lady Jen.

Tobias colocó su mano en el trasero de la dama, contemplando tales posibilidades mientras se abría paso entre la multitud reunida para el inicio de la temporada de baile, marcada por la exposición anual de arte de la Royal Academy.

Lady Jen le dirigió una mirada de fingida desgana, que no dejó dudas sobre la dirección similar de sus pensamientos. Tobías sabía lo que quería. Era lo que todos querían: que los rumores que circulaban sobre él fueran ciertos.

Anhelaba experimentar el éxtasis que se decía que podía brindar a sus innumerables amantes. Y él también lo quería. Quería perderse en el placer. Sobresalió... era un verdadero genio en ese campo.

Conocía y practicaba todos los vicios de los caballeros: las cartas, las apuestas, las carreras, la bebida. Conocía los libertinajes de las prostitutas de clase alta y los dormitorios de las mujeres casadas.

Al igual que ellos, Tobias sabía que el placer era sólo un sinónimo de escape un poco menos desesperado. Ya se sentía desesperado y la Temporada acababa de comenzar. ¿Desde cuándo había perdido su atractivo el esplendor de una primavera londinense llena de bailes y mujeres hermosas?

Tobias descartó ese pensamiento y llevó a Lady Jen al último trabajo de Turner, que representaba el incendio en la Cámara de los Lores y de los Comunes del mes de octubre anterior.

Si las cosas hubieran salido como esperaba, habría pasado la tarde inmerso en las voluptuosas gracias de aquella dama, olvidándose de todo en su cama. Se inclinó sobre ella y comenzó el juego de seducción.

- Observe cómo el pincel de Turner transmite la energía de las llamas... Utiliza el amarillo y el rojo para transmitirnos la imagen de las llamas abrasadoras del infierno. -

El ligero roce de sus dedos sobre su brazo, casi inocente, avivó un fuego diferente. El perfume de Lady Jen llenó sus fosas nasales con su costosa y pesada fragancia. Tobias prefería aromas más frescos y limpios.

- Hmm... Eres un verdadero experto en la técnica... eh... de la eclosión, - murmuró ella, moviéndose para que sus pechos rozaran su manga en una discreta invitación.

- Oh, Lady Jen... soy un experto en esto y en muchas... muchas otras cosas, - respondió Tobías íntimamente.

- Por favor, llámame Clarissa. -

Ella le dio unas palmaditas juguetonas en la manga con su abanico cerrado.

- Tienes tanto conocimiento... ¿Por casualidad eres pintor también? -

- Sólo soy un aficionado... -

Antaño había tenido aspiraciones muy distintas, hasta que, en cierto momento, con pesar y sorpresa, se dio cuenta de que la pintura había dejado de ocupar un lugar central en su vida. No recordaba cómo pasó, sólo que ya no pintaba.

Lady Jen... Clarissa , lo miró por debajo de sus largas pestañas y le dedicó una sonrisa provocativa.

- ¿ Y tú qué pintas? -

La conversación iba tomando la dirección que ambos querían. Tobías tenía la respuesta lista.

- Desnudos, Clarissa. Pinto desnudos. Es un tema... apasionante y, yo diría, que cada día, con cada tema, la calidad de mi trabajo... aumenta... -

Lady Jen estalló en una risa ronca ante esa alusión, confirmando su voluntad de abandonar la habitación abarrotada para ir a una dirección más cómoda, completa con sus traviesos pinceles. Él se demoró con la mano en su manga.

- No tienes ni una pizca de decencia, ¿verdad, mi señor? -

Tobias cubrió su mano enguantada con la suya.

" Tengo mucho miedo de haber nacido sin él, Clarissa " , confirmó con un gemido animal en voz baja, destinado sólo a ella.

Los ojos de Lady Jen se iluminaron ante las posibilidades que se abrían ante esa admisión y una sonrisa provocativa curvó sus labios hinchados que había humedecido con la punta de la lengua.

" Una... cualidad deliciosa en un hombre " , declaró.

Estaba ansiosa y disponible, lo que hizo que la conquista fuera menos emocionante. Esa fácil rendición fue casi decepcionante, pero Clarissa Jen era un premio codiciado. Su marido estaba fuera de la ciudad con otra mujer y, según los rumores, ella estaba lista para conocer a su primer amante desde el nacimiento de su segundo hijo el otoño anterior.

Ya corrían apuestas sobre la identidad del elegido. Tobías había llegado a Londres con el expreso propósito de ganar aquella carrera y confirmar su escandalosa fama. Nadie debería permitirse decir que había perdido su toque mágico, que gracias a la influencia de su hermano mayor, Edgar había recuperado su cabeza de forma natural.

El destino había decretado que Edgar, el primogénito, heredero de la fortuna Hogvan y del título de conde de Cherburgo, fuera el bueno, mientras que Tobías, el segundo, fuera el malo, un contraste natural con las virtudes de su amada. hermano.

Por eso había acortado su estancia en Sussex con Edgar para tomar a la esposa de otra persona y demostrar que los escandalosos rumores sobre él eran ciertos. Si reflexionaba sobre los detalles o no bebía lo suficiente, consideraba la situación un tanto sórdida.

Durante el año pasado, Tobias descubrió que tenía que recurrir al alcohol con frecuencia para evitar pensar demasiado. El frasco de plata siempre estaba a su alcance y en ese momento se sentía demasiado sobrio para su gusto.

Iba a cogerlo, pero fue interrumpido por la llegada de un lacayo con una bandeja de plata y un sobre cerrado.

- Perdone la intrusión, mi señor. Esta carta acaba de llegar y es de suma urgencia. -

Tobias lo estudió, intrigado. No tenía intereses en política o negocios que requirieran su atención. En pocas palabras, no era el tipo de persona a la que se buscaba para asuntos urgentes.

Rompió el sello y leyó las cuatro líneas escritas con letra precisa por el señor Browning, el abogado de la familia, y luego volvió a examinarlas con la esperanza de que, en una segunda lectura, el mensaje resultaría menos absurdo y horrible.

- ¿ Malas noticias? - preguntó Lady Jen, abriendo mucho sus ojos color avellana.

Su expresión preocupada mostraba que debía haber estado tan blanco como una sábana. No podrían ser peores. Esa historia habría circulado por Londres en unas pocas horas, pero la sociedad educada no quiso saberla de él. No estaba preparado para fingir frente a su última conquista en medio de aquel salón abarrotado. Esbozó una sonrisa sensual para enmascarar el tumulto de emociones que lo sacudía.

- Mi querida Clarissa, lamentablemente tengo que cambiar de planes... -

Él le hizo una breve reverencia.

- ¿ Me disculpas? Parece que de repente me he convertido... en padre. -

Cogió la petaca, pero luego se detuvo. No había suficiente brandy en el mundo para aliviar un dolor tan insoportable.

'Necesito ayuda', pensó Tobías. "Necesito ayuda desesperadamente".

- Aceptaré cualquier trabajo que tengas para ofrecer. -

Roxa Gosling se sentó erguida, con las manos enguantadas apoyadas en el regazo, intentando parecer cortés y no desesperada. Porque ella no estaba desesperada. Se obligó a creer esa afirmación, para que otros también lo hicieran. La gente olía la desesperación como los perros olían el miedo.

Según el pequeño reloj sujeto al corpiño, eran las diez y media de la mañana. Había venido directamente desde el coche del correo a la Agencia de Empleo para señoritas de buenas familias dirigida por la señora Pendleton y necesitaba empleo esa noche.

Hasta hace un momento todo había salido según lo planeado, pero en ese momento la señora Pendleton la miraba vacilante por encima de sus gafas.

- No veo ninguna referencia... -

Sus pechos llenos se agitaron con desaprobación. Roxa respiró hondo y repitió para sí las palabras que la habían sostenido durante el largo viaje desde Exeter: Encontraré ayuda en Londres . No iba a darse por vencida sólo porque no tenía ninguna referencia que demostrara. Después de todo, él había previsto ese obstáculo.

- Es la primera vez que busco trabajo. -

'Primera vez que uso un nombre falso. Primera vez que viajo fuera de Devonshire. La primera vez que me encuentro solo en una ciudad tan grande y llena de gente que no conozco... Si supiera a cuántas cosas nuevas me estoy enfrentando, señora Pendleton...'

La otra arqueó las cejas con duda, dejó la carta cuidadosamente escrita y la miró con mirada intransigente.

- No tengo tiempo para juegos, señorita Huxley. -

El nombre le sonó decididamente falso a Roxa, que había pasado toda su vida como la señorita Gosling . Entonces, ¿se dio cuenta la señora Pendleton? ¿Sospechaba algo? La mujer se levantó, indicando que la entrevista había terminado.

- Estoy muy ocupado. Imagino que habrás notado la sala de espera llena de mujeres jóvenes con referencias, todas ansiosas por encontrar empleo en una casa respetable. Le sugiero que pruebe en otro lado, señorita Huxley. -

No... Alejarse de allí así... ¡Esto era inaceptable! No podía irse sin un lugar adonde ir. ¿A quién podría recurrir? No conocía ninguna otra agencia de empleo. Sólo había ido allí porque una de sus institutrices se la había mencionado una vez. Roxa intentó pensar rápidamente.

- Tengo algo mejor que referencias, señora Pendleton. Tengo muchos talentos... -

Él asintió hacia la carta abandonada.

- Soy buena cosiendo, puedo cantar, bailar, hablar francés y pintar acuarelas. -

Roxa se detuvo al ver que la mujer no parecía muy impresionada por esa lista. En ese momento lo único que tuvo que hacer fue suplicar.

- Le suplicó, señora Pendleton... Ayúdeme. No tengo otro lugar a donde ir. Tienes que tener algo. Puedo actuar como dama de honor de una señora mayor o puedo actuar como niñera de una niña. Estoy dispuesto a aceptar cualquier trabajo. Debe haber una familia en Londres que me necesita. -

No imaginaba que sería tan difícil. Londres era una gran ciudad y ofrecía muchas más oportunidades que el remoto campo a las afueras de Exeter, donde todos se conocían... Una situación que Roxa estaba desesperada por evitar.

No quería destacar, pero rápidamente estaba descubriendo que las elecciones tenían consecuencias. Acababa de llegar a esta ciudad desconocida y su plan cuidadosamente elaborado estaba en peligro de fracasar.

Pero la mendicidad funcionó. La señora Pendleton volvió a sentarse y abrió un cajón del escritorio.

- Quizás tenga algo, señorita Huxley. -

Metió la mano dentro del cajón y sacó una carpeta.

- En realidad no es una situación familiar. Ninguna de las chicas sentadas allí estaría dispuesta a aceptarlo. En las últimas tres semanas ya he enviado allí cinco institutrices. Y todos se fueron después de unos días. ¡Cinco, señorita Huxley! -

La señora Pendleton empujó la carpeta hacia ella.

- Aquí está... Es un soltero con dos pupilitas heredadas de su hermano, el Conde de Cherburgo. -