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"Desafortunadamente, no puedo ayudarte", declaró de inmediato.

Chantal se sintió avergonzada: los hermanos Artemisia realmente parecían creer que ella los conduciría a quién sabe dónde para admirar las pinturas que creían haber encontrado.

"Lo que logré salvar se lo llevó el príncipe Rubertlifo, debieron saberlo" al ver la reacción de los hermanos ante ese reproche no muy velado, entendió que había dicho las palabras equivocadas. Apenas abrió los brazos, insinuando una sonrisa de disculpa: "Todos los que encontré después, no sé por qué, se desvanecieron de inmediato y no había forma de salvar nada".

"¿Pero no sabes que el Príncipe hizo destruir todo lo que te compró?"

Chantal recibió esta noticia con una risa apagada. "Sí, he oído eso. Pero no lo creo..." Volca la miró con un poco de lástima ahora, y eso hizo que su mandíbula se apretara.

"No queda más que polvo de lo que le vendiste al Príncipe" reiteró, y considerando que Artemisia el padre había muerto hacía unos meses y que la única negociación de ese año, que fracasó estrepitosamente, había sido la del coloso, Chantal se vio obligada a enfrentarse a la evidencia: los rumores sobre el destino de los hallazgos que cayeron en manos del Príncipe de Amor eran ciertos.

"Pero… entonces ¿por qué los compraste?" preguntó, más para sí misma que para los hombres que estaban frente a ella.

"No le gusta el arte de los antiguos", declaró Porzio, encogiéndose de hombros. "Por eso nos expulsó cuando supo que nuestro padre nos dejaba practicar siguiendo el ejemplo de los antiguos".

Chantal hubiera querido decir más, pero en ese momento apareció en la escalera un viejo cortesano, bajito y regordete, con barba puntiaguda y un espeso bigote gris.

—¡Chantal! llamó, levantando los brazos cuando la vio .

"¡Chantal, qué maravilla! ¡Debe ser el Emperador, debe ser él!" gritó, en el séptimo cielo.

"¡Séptimo!" exclamó Chantal, volteándose para encontrarse con el viejo amigo de la familia. Settimo era el padrino de Irac, y nunca había abandonado a sus tres hermanos y antes incluso a su padre.

"Este es un gran descubrimiento, hija mía" dijo Septimius mientras lo abrazaba y lo cubría con cariñosas palmaditas "¡acabarás en los libros de historia, con tus hermanos! ¡Ya verás si no es verdad! Chantal Fabiani, la que desenterró el antiguo recuerdo del Emperador”, concluyó, levantando el brazo y mirando más allá de la mano extendida hacia el cielo, como si leyera su nombre en las estrellas del firmamento.

"No exageremos, Settimo, tal vez sea el Emperador, pero no es nada que deba terminar en las páginas de la historia"

"¡Qué discursos! ¡Por supuesto que sí! ¿Quién crees que escribe la historia aquí?" preguntó retóricamente, ya que ambos sabían que era historiador .

"Séptimo, déjame presentarte a los hijos de Artemisia, los tres son pintores".

"¡Ah, pero ya los conozco! Mis muchachos, descubrí que en las paredes del Campo dei Margheri hay algunas piedras talladas que podrían interesarles: ¡un día de estos será un placer acompañarlos!"

"¡Séptimo!" dijo Ricciardino, inclinándose ante su viejo amigo "¿Convencerás a Chantal para que nos muestre algo de las obras de arte que encontrará en el futuro?"

Settimo se giró para mirar a Chantal, con una expresión de simple exhortación, y ella le devolvió la mirada y luego asintió. "Si encuentro algo, serán bienvenidos en el lugar", capituló finalmente, para gran alegría de los tres.

"¡Vamos a servirte un poco de vino!" Volca dijo entonces, acercándose a la mesa puesta. En fin, los cinco estaban enfrascados en una amena conversación, y Chantal se olvidó de los pensamientos y preocupaciones que le habrían dado los demás invitados, quienes en realidad los miraban fijamente y seguramente comentaban maliciosamente esta nueva amistad.

Abajo llegó un nuevo aplauso, y al asomarse Chantal vio la carreta que, liberada del considerable peso del coloso, volvía a ponerse en marcha guiada por Oreste.

En el carro iba Mario, quien al verla la saludó calurosamente con ambas manos. Ella sonrió y volvió, al igual que Settimo. Mientras tanto, todos a su alrededor vitoreaban, por lo que Mario no pudo evitar subirse al carro y hacer otra profunda reverencia. Lástima que justo en ese momento las ruedas estaban superando un bache: Mario casi sale disparado del vagón. Todos rieron y aplaudieron más fuerte, con silbidos de aprobación.

Chantal lo vio levantarse con un nudo en el corazón, temiendo que lo hubieran lastimado, pero se veía completo.

El carromato desapareció más allá de los edificios y Chantal pudo regresar a su compañía .

Cuando las campanas del cercano Templo dieron la primera hora después del mediodía, los anfitriones y sus ilustres invitados se asomaron a la terraza, encontrando ya un gran número de cortesanos que les dieron la bienvenida con una profunda reverencia a la que se sumó Chantal sólo para no sentirse completamente un pez fuera del agua. El ambiente era festivo, algunos nobles se acercaron para felicitarla por la estatua que Irac ahora había logrado colocar de la mejor manera posible y que era perfectamente visible desde la puerta abierta de par en par.

A Chantal le hubiera gustado que sus hermanos estuvieran allí con ella, pero -quizás no equivocadamente- Jeremy debió considerarlos demasiado poco controlados para poder tratar con nobles y cortesanos con el tacto adecuado. Sólo Mario, el año anterior, había tenido que quejarse de que no lo habían invitado; pero al final había sido más feliz así porque su mujer había dado a luz pocos días antes, y estaba tan loco de alegría que se lo había dejado todo a ella ya Irac, olvidando lo ofendido que se había sentido por no haber sido invitado.

"Chantal, espero que estés disfrutando de la compañía", dijo Jeremy alegremente, mientras extendía la mano para saludar a los tres jóvenes pintores.

"Señor, su retrato va bien", le informó Porzio, pero Jeremy frunció el ceño y lo contuvo de decir más: "Olvídese del trabajo, querida Artemisia... Hoy solo hay lugar para la diversión... y para la belleza". Agregó, y Chantal creyó sentir los ojos de Jeremy sobre ella. Pero inmediatamente continuó: "¿No es una vista magnífica? Marco ganará: ¡sería maravilloso si pudiéramos celebrar esta victoria con una pintura!"

—Dijiste que dejara el trabajo en paz —le corrigió Chantal entonces—. Se echó a reír, atrapado en el acto.

"¡Bien hecho Chantal!" dijo, antes de volverse hacia Settimo. "¿Y usted, querido historiador? ¿Cómo va su investigación?"

"Continúan...", respondió el anciano erudito crípticamente, antes de que una serie de toques de trompeta resonaran por la ciudad.