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Mamá me lanza una mirada suplicante, pidiéndome en silencio que comprenda, y luego Peter dice: "No cambiarán muchas cosas".

Nikolas no parece creer lo mismo.

Peter me da una sonrisa demasiado paciente que no hace nada para disminuir la expresión oscura en sus ojos. "Se espera que acompañes a Nikolas, Athina y Basil a los eventos sociales, para que la familia muestre un frente unido".

Ahh… no hago eventos sociales. En absoluto. Soy una persona hogareña, no una mariposa social. Además, pasar tiempo con Nikolas es algo que quiero evitar a toda costa.

Antes de que pueda intentar explicarme, Peter continúa: "Todos los domingos se espera que asistas al almuerzo con nosotros".

¿Qué pasa si estoy ocupado con los exámenes?

Esta vez abro la boca, pero Peter continúa. "Y tendrás dos guardias contigo en todo momento".

Mi ceja se levanta. Mi mandíbula se afloja. Por un momento, sólo puedo sacudir la cabeza como un idiota que ha perdido la capacidad de hablar.

Mierda.

Así empieza todo. Esperan que me convierta en una princesa de la mafia. He visto lo que eso implica.

Sin libertad. Matrimonios concertados. Abuso.

Mi pecho se oprime y me siento claustrofóbico porque sé que las exigencias seguirán llegando hasta que ya no tenga control sobre mi vida.

Hasta que la mafia me trague entero.

Finalmente encuentro mi voz. “¿Qué pasa si no tengo tiempo para eventos sociales? Mis estudios ocupan todo mi tiempo libre y estaré más ocupado a medida que se acerquen los exámenes”. Inspiro una bocanada de aire, esperando poder negociar mi salida de esto. "Y estoy en casa o en el campus, así que realmente creo que no serán necesarios guardias".

Peter echa su silla hacia atrás y, cuando se pone de pie, sus ojos se llenan de desaprobación y advertencia. “No es negociable, Teresa. Harás lo que te digan”.

Estoy boquiabierta cuando él sale del comedor, con Basil pisándole los talones, lo que nos deja a Athina, mamá y a mí en la mesa.

Lentamente, vuelvo mi mirada sorprendida hacia mi madre. Ella me da una sonrisa alentadora. Del tipo que solía tener cada vez que Irene me lastimaba y mamá pensaba que me había roto un brazo o una costilla porque era torpe. No es culpa de mamá por pensar eso, ya que no me atrevía a contarle a nadie lo que Irene me estaba haciendo.

Tiene los recuerdos que luché duro para enterrar arrastrándose a través de las grietas, y por un momento, estoy fuera de balance. Amenaza con arrastrarme al pasado, a una época oscura donde el dolor y el miedo eran mis únicos compañeros.

Respiro profundamente un par de veces y trato de ignorar el sudor frío que brota de mi cuerpo y el temblor de mis manos. Sólo necesito terminar esta conversación para poder volver a mi apartamento.

"Mamá." Sacudiendo la cabeza, aprieto las manos a ambos lados del plato de baklava sin comer, para que mamá no se dé cuenta de que están temblando.

“No estamos pidiendo mucho, agápi mou”, dice mamá, con un tono más suave.

“Puedo hacer almuerzos dominicales cada dos fines de semana”, trato de encontrar un término medio. “¿Pero guardias las veinticuatro horas del día? ¿Eventos sociales?

“¡Detente, Teresa!” Dos manchas rosadas tiñen sus mejillas. "Me estás avergonzando".

Parpadeo un par de veces y mis ojos recorren el rostro de mamá mientras intento transmitir mi punto de vista. “Sabes lo ocupado que estoy con mis estudios y no me van bien los eventos sociales. No importa tener dos hombres extraños siguiéndome como sombras y estar en mi espacio personal”.

“No será tan malo”, añade Athina. "Como mucho, normalmente sólo asistimos a un evento social al mes".

Oh.

Un poco de alivio llega a mi pecho. Puedo gestionar un evento al mes. Me quedaré del lado de Athina y la usaré como amortiguador entre Nikolas y yo.

Ella me da una sonrisa reconfortante. “No tienes que socializar con la gente, Tess. Simplemente haremos una aparición”.

“Te acostumbrarás. Después de un tiempo, ya no será perjudicial”. Mamá se levanta de su silla y tengo que inclinar la cabeza hacia atrás para mirarla. “Pronto seremos parte de la familia Stathoulis. Así es como se hacen las cosas”.

Mamá siempre ha apoyado mi independencia. En todo caso, ella lo alienta. ¿Ahora está empezando a quitármelo?

Una vez que me rinda, esperarán más y más de mí hasta que no me quede nada para dar. Así funciona la mafia.

Agarrándome por los hombros, mamá me levanta para darme un rápido abrazo. “No será tan malo como crees. Intenta ser complaciente conmigo”.

¿Tuve que ser complaciente cuando vivimos con el tío Kostas e Irene durante años porque mamá no podía valerse por sí misma? Casi me mata en aquel entonces, y estoy seguro de que definitivamente me matará si soy absorbido por la mafia.

Tengo que pensar en esta bomba que me han lanzado. Actuar irracionalmente no me ayudará en lo más mínimo.

"Tengo que trabajar en el guión que nos han encargado escribir". Presionando un beso en la mejilla de mamá, fuerzo una sonrisa dócil en mi cara. “Gracias por la cena. ¿Todavía tenemos nuestra cita en el spa la próxima semana?

"¡Por supuesto! Necesito arreglarme las uñas para la boda”.

Mirando a Athina, mantengo la sonrisa en su lugar. "Fue un placer conocerte".

Al salir del comedor, fuerzo a levantar la barbilla. Escucho las voces de Peter y Basil provenientes de algún lugar de la casa y, sin molestarme en despedirme, me dirijo directamente hacia la puerta principal. Me subo a la parte trasera del todoterreno que enviaron a recogerme a mi apartamento.

Mientras el conductor conduce el vehículo a través de las pesadas puertas de hierro, aprieto mis manos en mi regazo y me miro los dedos blancos alrededor de los nudillos.

Antes de esta noche, no me gustaba que mamá se casara con Peter, pero ahora lo odio.

He visto lo que les pasó a mis amigos de la escuela y a un par de mis primas, que fueron criadas como princesas de la mafia. No eran más que marionetas. Las mariposas sociales solían decorar el brazo de cualquier hombre con el que se veían obligadas a casarse. Cada uno de ellos está atrapado en un matrimonio infeliz y abusivo con un hombre al que no aman.

Dios, no. Eso no es vida en absoluto.

Me van a quitar la independencia. Simplemente lo sé. Se espera que obedezca todas sus órdenes y ya no tendré voz y voto sobre mi vida.

Tendré que renunciar a mis sueños.

Necesito hacer algo. No puedo simplemente convertirme en otra princesa de la mafia.

Me concentro en respirar profundamente mientras la camioneta me lleva al otro lado de la ciudad.

Tan pronto como la camioneta se detiene frente a mi edificio, salgo corriendo del auto. No espero a ver qué hace el conductor y, saltándome el ascensor, subo corriendo las escaleras. Sólo cuando cierro la puerta principal detrás de mí, me detengo para respirar profundamente.

Cálmate. Probablemente no sea tan malo como crees.

El alivio de estar finalmente en mi propio espacio privado corre tranquilizadoramente por mis venas.

Eso es mejor. No sirve de nada reaccionar exageradamente.

Son solo almuerzos dominicales y un evento al mes. Es factible.

¿Pero los guardias?

Enciendo la luz y miro hacia mi santuario. Todo está decorado en blanco y celeste. No hay espacios abarrotados. Las únicas adiciones al mobiliario actual son plantas en macetas, lo que aporta una sensación natural al ambiente tranquilo.

Compré el apartamento y lo amueblé con el dinero que recibí de mi parte de la herencia. También pagué mis estudios con el dinero que me dejó mi padre.

Mamá solo paga mis gastos de manutención mensuales.

Pero, ¿qué pasará una vez que se case con Peter Stathoulis? ¿Tomará el control de sus finanzas y utilizará mis gastos mensuales como una forma de controlarme?

Dios, ¿y si le dan a Nikolas el control de mis gastos? ¿Sobre cada uno de mis movimientos?

¡Eso sería una pesadilla!

Necesito encontrar un trabajo para asegurarme de que eso no suceda. Lo antes posible.

La necesidad de mantener un estricto control sobre mi vida me hace alejarme de la puerta principal. Rápidamente me pongo un par de mallas y una camiseta, me recojo el pelo en una cola de caballo y luego me siento en el lujoso sofá con mi computadora portátil.

Cuando empiezo a crear un currículum y busco en las ofertas de trabajo, vuelvo a encontrar el equilibrio.