Capítulo 1

Las luces de los coches deslumbraban la calle, hoy inusualmente animada. Veía pasar gente con atuendos elegantes y joyas que solo podía soñar. Por ahora, mis posesiones eran mínimas: una manta gastada, ropa vieja y desgarrada, unas pocas toallitas, mi pequeña bolsa de provisiones y el vaso de plástico donde la gente, a veces, dejaba caer su caridad.

Llevaba casi veinte años viviendo en la calle. A veces olvidaba que aquel no era mi hogar original. Me había acostumbrado tanto a esta vida que había borrado el recuerdo de lo que era vivir en un hogar normal con una familia.

Me senté sobre mi manta y coloqué mi vaso delante, esperando reunir lo suficiente para comprar algo de comer hoy. No había comido en toda la semana; la suerte me había sido esquiva los últimos meses.

Era una rareza poder comer bien. De vez en cuando, alguna persona bondadosa me compraba algo o me ofrecía sus sobras.

Extendí el vaso con la esperanza de conseguir al menos un simple refrigerio. Necesitaba desesperadamente algo para aguantar la noche; mi cuerpo ya sentía la ausencia de comida.

La gente pasaba sin cesar, sus miradas se posaban en mí con un claro desprecio. Lo atribuí a mi aspecto: vestía unos pantalones cortos viejos y una camiseta azul clara hecha jirones. No era mi mejor atuendo, pero era todo lo que tenía.

Esperé durante horas, aferrándome a la esperanza de que alguien fuera lo suficientemente generoso como para darme al menos unos centavos. Hasta las monedas más pequeñas podían significar la supervivencia. Guardaba celosamente cada moneda que encontraba en el suelo. Esas reservas fueron las que me permitieron comprar comida y sobrevivir el pasado mes de diciembre.

Una mujer se me acercó de la mano de su hijo pequeño. Metió la mano en su bolso, sacó un billete de un dólar y se lo entregó al niño. Él se agachó y lo deslizó en mi vaso. Los miré con una sonrisa genuina.

—Muchísimas gracias —dije tímidamente, agradecida por el dinero.

—¡Es usted muy guapa, señorita! —exclamó el niño con un brillo en los ojos.

—Lo aprecio mucho. Eres un niño muy guapo —respondí, mirando a la madre—. Tu hijo es tan amable como tú.

Ella sonrió. —Eres un encanto. Que tengas una buena noche.

—Igualmente —dije en voz baja mientras ella y su hijo se alejaban.

Tomé el vaso y saqué el billete de un dólar. Era suficiente para comprar algo de comer. Aunque fuera poco, era infinitamente mejor que nada.

Me levanté del suelo y sacudí el polvo de mi ropa, el billete apretado en mi mano. Caminé hasta el borde de la acera y esperé el momento oportuno para cruzar al otro lado de la calle.

Me dirigí a la tienda de enfrente, abrí la puerta y entré. Como siempre, no llevaba calzado, así que mis pies descalzos sintieron el shock del frío suelo de baldosas.

En cuanto entré, el gerente de la tienda me llamó:

—¡Seraphina, qué gusto verte de nuevo!

Lo miré. Estaba trabajando en la caja hoy. —Buenas noches, Sr. Jones.

—¡Cuántas veces tengo que decírtelo! No tienes por qué tener miedo de llamarme Alistair Reed.

Solté una risita nerviosa mientras miraba alrededor de la tienda. —Lo siento, Alistair Reed. A veces se me olvida.

Mentí. Nunca se me olvidaba. Simplemente me resultaba extraño llamar a la gente por su nombre de pila a menos que fuera un familiar. No sabía cómo tratar a los amigos, ya que prácticamente no tenía ninguno.

—No te preocupes. Supongo que hoy tienes dinero para comida, ¿verdad? —preguntó, al verme buscar opciones en la tienda.

—Sí… por fin.

Me dirigí a la parte trasera, a la sección de congeladores. Abrí el que contenía las bebidas, saqué un zumo y lo cerré de inmediato. Luego, fui al estante de los sándwiches, elegí uno y me dirigí a la caja. No podía darme el lujo de ser exigente; solo necesitaba algo que me llenara el estómago, sabiendo que podría pasar una o dos semanas sin volver a ganar dinero.

Un hombre ya estaba pagando, así que me coloqué detrás de él y esperé mi turno. Agradeció a Alistair Reed y se giró, rozándome casi al instante.

—Disculpe, señorita. No la había visto ahí —dijo.

Lo miré y sentí que el aire se me escapaba de los pulmones. Era increíblemente atractivo. Su cabello, peinado a la perfección, enmarcaba unos ojos oscuros que, a pesar de su profundidad, transmitían una inesperada dulzura. Su presencia era magnética, poderosa.

Salí de mi trance, sintiendo el calor subir a mis mejillas. —Está bien, no se preocupe.

Me dedicó una sonrisa que me hizo temblar levemente. —Tiene un rostro muy bonito, ¿nadie se lo había dicho nunca?

Abrí los ojos, abrumada por la franqueza de su cumplido. —Oh, es usted muy amable... gracias.

—Por supuesto —respondió, extendiendo la mano para estrechar la mía—. Cassian.

Estreché su mano con una vacilación que me pareció eterna. Su piel era cálida y firme contra la mía. —Seraphina.

Nos separamos, y el contacto roto dejó una extraña sensación de vacío. —Bueno, Seraphina... espero que tenga una buena noche.

—Usted también.

Mientras lo veía alejarse, me acerqué al mostrador y deposité mis artículos, aún intentando asimilar la intensidad de lo que acababa de suceder. Alistair Reed observaba su silueta mientras el hombre salía de la tienda.

—Alguien se ha quedado embobado con la clientela —comentó Alistair Reed, recogiendo mis compras.

Volví a mirar a través de la puerta de cristal, pero ya no lo vi. Seguramente se había ido en coche. Hacía tanto tiempo que no recibía un cumplido así que siempre me había convencido de ser... invisible.

—¿Esto es todo lo que has podido reunir? —preguntó Alistair Reed, examinando los dos artículos—. Hace mucho que no te veo por aquí, eso significa que no has comido bien.

Bajé la mirada, jugando nerviosamente con mis dedos. —Sí, solo tengo cinco dólares esta noche, así que es todo lo que pude conseguir.

Él sonrió con afecto mientras metía todo en una bolsa. —¿Sabes qué? Voy a regalarte algo más a tu elección, ¿de acuerdo?

Es una oferta demasiado generosa... pero no puedo aceptarla.

—No puedo aceptar esa oferta, Alistair Reed… —respondí, entregándole el billete para pagar.

—¿Por qué no? —preguntó, tomando el dinero.

—Se siente como robar.

Se rió suavemente mientras comenzaba a contar mis vueltas. —No es robar si te lo ofrezco.