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Ich habe mich für einen Tisch zur Straße entschieden, einen dieser kleinen Aluminiumtische mit Ledersofas im Retro-Stil.

Ich setzte mich und stellte die Blumen auf den Tisch, und er saß mir gegenüber und lächelte.

Ich ignorierte ihn und schnappte mir die Speisekarte und überlegte, was ich mitbringen sollte, während ich ging.

Peters Augen waren immer noch auf mich gerichtet, unermüdlich und sehr tief.

Ich sah auch auf und lächelte ihn an.

- Was ist? fragte ich etwas verlegen.

- Ich kann nicht aufhören, dich zu sehen. Du bist wie ein Magnet, Zoe.

- Ja, natürlich murmelte ich und errötete.

Eine Hand griff nach meinem Gesicht, das sich vor Verlegenheit gesenkt hatte, und hob es wieder an, was mich zwang, meine Augen wieder auf ihre zu richten.

- Und ich liebe deine Schüchternheit. Alles, was du bist, könnte einen Mann buchstäblich verrückt machen, weißt du, oder?

Ich schluckte und versuchte, die neuen Empfindungen zu ignorieren, die sich ihren Weg in meinen Magen bahnten.

- Und was weißt du über "alles was ich bin"? Du kennst mich nicht mal.

Ich hatte das Gefühl, wenn ich diesem Mann mehr Zeit gegeben hätte, mich zu umwerben, wäre ich ohne Ausweg in sein Netz gefallen. Aber er hat eine Frau wie mich an seiner Seite nicht verdient. Er hat Besseres verdient ... viel Besseres.

- Nun, dann machen wir es. Ich beginne, da Sie anscheinend wenig Worte haben.

- Mein Name ist Peter Fielding, ich bin 28 Jahre alt und lebe in der Bronx. Ich habe eine jüngere Schwester und lebe mit ihr und meiner Mutter in einem alten, abgenutzten Haus von neunzig Quadratmetern.

Tagsüber arbeite ich als Hilfsarbeiterin in einer Baufirma, während ich nachts, wie Sie wissen, als Stripperin arbeite.

Aber ich male gerne, ich war sehr gut, als ich zur Schule ging. In einem anderen Leben war ich sicher ein großer Künstler.

Er sagte es mit solchem Enthusiasmus, dass ich mich zärtlich fühlte. Er lebte im schlimmsten Teil von New York und er war sich sicher, dass es nicht einfach sein würde, sich zu Tode zu arbeiten, um seiner Mutter und seiner Schwester zu helfen.

Er kannte ihn überhaupt nicht, aber nach dem wenigen, was er gehört hatte, war er sich sicher, dass er ein guter Kerl war.

- Ihre Schicht ist zu Ende, und in diesem Moment kam eine Kellnerin, um zu bestellen.

Ich hatte Toast mit Speck und Käse, während Peter einen Cheeseburger und Pommes bestellte.

Als die Kellnerin ging, kehrten ihre Augen zu mir zurück.

- Und gut? er drückte und ich sprach.

- Du scheinst ein kluger Junge zu sein, sagte ich ihm und bezog mich dabei auf seine Geschichte vor ein paar Augenblicken.

Peter lächelte mich an und starrte mich mit seinen großen Gletschern an.

- Danke, aber jetzt würde ich gerne mehr über dich erfahren.

Er sah mich an und ich biss mir auf die Unterlippe, strich nervös mein Haar zurück.

- Ich... ähm... mein Name ist Zoe Kiler und ich bin sechsundzwanzig Jahre alt. Ich lebe mit meiner Schwester in einer kleinen Wohnung in Chelsea, präzisierte ich und bezog mich auf die Nachbarschaft, in der wir wohnten. - Ich bin Grundschullehrerin und liebe Kinder. Ähm... was soll ich noch sagen... äh... Ich mag Mode! rief ich aufgeregt. - Ich liebe Mode! Wenn ich gewusst hätte, wie man zeichnet, wäre ich gerne Stylistin geworden. Aber ich mache immer noch Arbeit, die mich befriedigt und glücklich macht, also...

- Ex-Freunde? fragte er und scrollte mich komplett durch.

- Wie?

- Ja, wie viele waren es und warum endete es? fragte er, stützte sein Kinn auf seine Hand und sah mich neugierig an.

- Niemand hat wirklich gestanden.

- Niemand?

- Ja, nun ja... sowieso nichts Ernstes. Nur ein paar flüchtige Abgänge, aber … es hat nicht funktioniert, minimierte ich, ohne seinen Blick zu treffen.

- Oh.

- Sie stattdessen? fragte ich, dieses Mal aufblickend und in dieselbe Position kommend, die er vor zwei Sekunden eingenommen hatte.

- Nun, viel Flirten, wirklich nur eine wichtige Geschichte. Perle. Eine Schlampe, die mich verlassen hat, sobald sie einen reichen Mann gefunden hat, der versprochen hat, ihr die Welt zu geben, sagt sie mit einem Anflug von Groll.

- Es tut mir leid.

- Wasser unter der Brücke. Aber besser so, oder? Wenigstens fand ich heraus, was für ein Mensch er war.

Wie kommt es, dass du noch nie mit jemandem zusammen warst? Wie auch immer, in 26 Lebensjahren wirst du Typen kennengelernt haben. Gab es niemanden, der es wert war? Ich frage.

Ich lächelte hart und zuckte mit den Schultern.

- Ich weiß nicht. Es ist nie eine Frage, die ich mir wirklich gestellt habe.

Eigentlich … bin ich ein komplizierter Mensch, Peter, und wenn ich ein Mann wäre, würde ich Lichtjahre von jemandem wie mir wegrennen, gestand ich und blickte wieder nach unten.

- Wirklich? Für mich siehst du wie ein normales Mädchen aus, Zoe. Ja, du wirst deinen Schmerz haben, eine Last, die du auf deinen Schultern trägst, wie wir alle. Aber es gibt nichts, was für die richtige Person nicht überwunden werden kann, sagte sie, und instinktiv hob sich mein Blick, um ihren zu begegnen.

Wir starrten uns endlose Minuten lang an, bis die Kellnerin uns unterbrach und uns die bestellten Gerichte servierte.

Wir aßen fast schweigend, von Zeit zu Zeit unterbrochen von Peter, der kommentierte, was wir aßen und das Essen im Allgemeinen.

Eine schreckliche Schande hatte sich niedergelassen und ich wusste, dass ich die Ursache war.

Als wir fertig waren, klopfte ich nervös mit meinen Fingernägeln auf den Tisch und schaute auf meine Hand, um seinem Blick nicht zu begegnen.

Aber als meine Bewegung von seiner großen Hand auf meiner unterbrochen wurde, blickte ich wieder auf und fand seine.

- Es ist okay, Zoe, du musst dir keine Sorgen machen. Es ist nur ein Mittagessen.

- Ich… ich bin nicht aufgeregt, log ich und zog schnell meine Hand weg, um nicht diese Berührung von ihm zu spüren, die mich so anders fühlen ließ.

- Schau, ich weiß, es wäre aufdringlich, da wir uns kaum kennen, aber... ich ahnte es vom ersten Moment an, als ich dich sah, als wir gestern Schluss machten, das Gefühl, dass es so war, als würde es stärker werden, und Ihre Einstellung heute scheint eine Bestätigung zu sein, also... muss ich Sie fragen.

- Frage mich was? murmelte ich verängstigt.

Peter sah auf und richtete seine großen Augen auf meine. Seine Leute wirkten traurig, fast gekränkt.

- Waren Sie in der Vergangenheit Opfer von Gewalt?

Mein Herz schien in meiner Brust stehen zu bleiben und ein rauschendes Geräusch, das ich nicht kontrollieren konnte, erhob sich.

Ich sah weg, kämpfte mit den Tränen und drehte mich dann wieder zu ihm um.

- Nein, was wirst du denken? sagte ich kopfschüttelnd. - Und überhaupt, ja, es war aufdringlich, knurrte ich zwischen meinen Zähnen und versuchte, den Wirbelsturm von Emotionen, der mich verschlang, einzudämmen. Wut, Frustration, Schmerz, Scham, alles.

Ich kam mir so lächerlich vor. Wenn er nur die Wahrheit gewusst hätte. Wenn er doch nur gewusst hätte, dass er Jungfrau ist, weil er ein verdammter Idiot war, der ein Trauma aus einer vergangenen Lebenszeit nicht überwinden konnte.

Frauen, die den schrecklichsten sexuellen Missbrauch erlitten hatten, hatten es geschafft, rauszukommen und ein neues Leben mit Männern zu genießen, die sie liebten, während ich nicht einmal mit einem Mann zu Mittag essen konnte. Verdammt!

- Es tut mir Leid...

- Du bist nicht mein Typ, log Peter und wurde hart. - Ich habe so viele gutaussehende Typen wie dich gesehen. Wenn du also denkst, dass du mich beeindruckst, nur weil du attraktiv bist, liegst du vollkommen falsch.

-Zoe...

- Und überhaupt, wenn ich mich jemals entscheide, eine ernsthafte Beziehung mit jemandem zu beginnen, bin ich mir sicher, dass es nicht mit einer Stripperin sein wird.Ich bin ohne Bremse ausgegangen, weil ich wusste, dass es ihr wehtun würde.

Tatsächlich veränderten sich seine Augen in dem Moment, als ich diese Worte sagte.

Er warf mir einen fast angewiderten Blick zu, dann nickte er und grinste breit.

- Das ist also das Problem. Das war es von Anfang an, sagte er, aber ich antwortete ihm nicht.

Sie schüttelte wieder den Kopf, quälte ihre Lippen, diese wunderschönen Lippen… diese Lippen, die ich so sehr auf meinen posieren wollte.

- Natürlich, wie konnte ich nur so naiv sein? Eine junge Lehrerin, ein nettes Mädchen, das in Chelsea lebt und Mode liebt. Was zum Teufel hat das mit jemandem zu tun, der sich tagsüber die Hände und nachts die Seele schmutzig macht?

- Peter… versuchte ich zu sagen und fühlte mich schrecklich schuldig.

- Nicht vergessen. In Ordnung. Ich bin der Dummkopf, der nicht verstand, als ich musste.

Er zog schnell ein paar Scheine aus seiner Jeanstasche und warf sie abrupt auf den Couchtisch und sprang auf.

- Weißt du, ich dachte, dass ich nach Pearl nie mehr eine zickigere Frau treffen würde als sie. Aber ich muss dir gratulieren, Zoe, denn du konntest sie schlagen, spie er aus, wie das Gift einer scheußlichen Schlange.

Ich habe es verdient. Ich habe jedes Wort verdient.

Ich sah ihm einen Moment lang nicht in die Augen, weil ich wusste, dass ich, wenn ich es täte, wie ein Kind in Tränen ausbrechen würde.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging er weg und ließ mich allein.

Und als er schließlich ging, nahm ich mein Gesicht in meine Hände und stieß einen befreienden Schrei aus, der mir in meiner absurden und freiwilligen Einsamkeit noch lange Gesellschaft geleistet hätte.

Einige Tage später, in der Schule, starrte ich abwesend aus dem Fenster und wartete darauf, dass die Kinder ihre Übung beendeten und die Glocke läutete und einem langweiligen, grauen Morgen ein Ende machte.

Ich dachte nur an Peter, wie schlecht er ihn behandelt hatte, wie gekränkt, verletzt, enttäuscht er sich gefühlt haben musste.

Ich war nicht so, ganz und gar nicht die schreckliche Person, die ich ihm gezeigt hatte. Aggressiv zu werden war jedoch die einzige Möglichkeit, mich zu schützen.

Mit immer noch nach außen gerichteten Augen sah ich ein Mädchen in die Schulhalle gehen. Sie rannte mit halsbrecherischer Geschwindigkeit und warf von Zeit zu Zeit einen Blick über die Schulter, als würde ihr jemand folgen.

Ich bat Piotr, der zwei Kinder in meiner Klasse unterstützte, für mich einzuspringen, und verließ den Raum, um herauszufinden, wer er war und was los war.

Als ich am Eingang ankam, überwältigte mich das Mädchen fast, während der Manager uns mit einem Stirnrunzeln ansah.

Ich signalisierte ihm, dass alles in Ordnung sei, und er ging zurück zum Wachhaus.

- Hey, hör auf. Warte ab. Was geschieht? fragte ich und blockierte sie.

Ich sah ihr in die Augen. Ein sehr intensives Blau, das über alle Grenzen erschrocken war, musterte mich mit Schrecken.

Ich hatte das Mädchen noch nie zuvor gesehen.

- Ich... kann ich mich hier verstecken? Bitte, bat er.

- Baby, sag mir wenigstens, wer du bist und woher du kommst, fragte ich sie in einem süßen Ton und versuchte, sie zu beruhigen.

- Ich... keine Zeit. Er jagt mich, sagte er und blickte über seine Schulter.

- Wer? Wer jagt dich?

- Bitte, versteck mich einfach, bat sie mich, fast in Tränen aufgelöst.

Ich nahm ihre Hand und führte sie in das leere Klassenzimmer, wobei ich die Tür hinter mir schloss.

- Hier bist du sicher. Nun, aber erzähl mir alles.

Woher kommst du und wie bist du hierher gekommen? Und vor allem, wer folgt dir? fragte ich besorgt.

- Ich... mein Name ist Millie stotterte. - Ich komme nicht aus der Gegend. Ich meine... ich wohne nicht hier, aber... manchmal schleiche ich mich in den Park der Schule und spioniere aus, was du machst.

Wo ich herkomme, ist die Schule nicht so schön.

Es tut mir leid, dass du dich entschuldigt hast, und ich habe mich gefragt, wie ich dieses Mädchen nie bemerkt habe.

- Ab und zu halte ich mich in dieser Gegend auf, weil ich als Kind oft mit meiner Mutter unterwegs war, als es ihr noch gut ging.

Sie hatte jahrelang in einem Club hier in der Nähe gearbeitet und ging gerne mit mir in den nahe gelegenen grünen Park spazieren.

Sie liebt diese Art von Gegenständen und deshalb... ich wollte... ich wollte ihr nur ein Geschenk machen, sagte sie weinend und holte einen kleinen Schneeball aus ihrer Jacke.

Drinnen saß eine Mutter mit einem Baby im Arm auf einer von Vegetation umgebenen Bank.

- Wo hast du es bekommen? fragte ich, sicher würde mir die Antwort nicht gefallen.

„Von … von Trinkets“, flüsterte er, sein Blick gesenkt und beschämt.

- Mr. Finns Laden?

- Mh, mh nickte, immer mit den Augen auf den Boden.

Ich hob langsam ihr Gesicht und sah sie sanft an.

Er ist die Person, die dich verfolgt hat? fragte ich sie und sie nickte wieder.

- Hast du diesen Gegenstand gestohlen, Millie?

Sie brach in verzweifelte Tränen aus und bedeckte ihr Gesicht vor Verlegenheit, und ich umarmte sie fest.

- Pssst, pssst. Okay, wir beheben das, okay?

Ich helfe dir, versprach ich ihr und sie beruhigte sich etwas.

Er rieb sich die Augen, während ich sein dunkles, leicht zerzaustes Haar glättete.

- Wirklich? fragte sie fast ungläubig.

- Ja, natürlich. Ich bezahle deinen Schneeball und wir gehen zusammen mit Mr. Finn, damit du dich entschuldigen kannst.

- Nein ich will nicht. Was, wenn er mich ins Gefängnis schickt? fragte sie verängstigt.

Ich lachte und schüttelte meinen Kopf, erstaunt über ihre Naivität.

- Niemand wird dich verhaften, Millie. Wie alt bist du, Liebling, sag es mir.

, biss sich auf die Lippe, bis sie fast blutete.

- Schon okay, Millie. Schau, ich weiß, dass deine Geste einem guten Zweck diente, aber du kannst nicht stehlen, es ist falsch. Das ist dir klar, oder?

- Ich weiß und es tut mir leid. Es ist nur... dieser Schneeball war wochenlang da, er war der letzte, niemand hat ihn gekauft.

Ich wollte es, aber ich hatte kein Geld. So leid.

- Egal. Sobald die Glocke läutet, werde ich alles regeln und wir gehen zusammen zu Mr. Finn, okay? Ich zwang mich und sie nickte bereitwillig zu.

Unnötig zu erwähnen, dass die Glocke das Ende des Schultages markierte und ich Millies Hand nahm, um sie zu zwingen, mir zu folgen.

Ich begleitete die Kinder mit Piotr nach draußen, ohne diesen mysteriösen Jungen einen Moment loszulassen.

Ich erklärte meinem Kollegen alles, was passiert war, der sagte, ich solle vielleicht die Polizei rufen. Natürlich nicht wegen des Diebstahls, sondern weil er nicht wusste, wer dieses Mädchen war und warum sie allein war.

Ich beschloss, es nicht zu tun und meinem Instinkt zu folgen, indem ich versuchte, ihr nur mit meiner Kraft zu helfen.

Als die Kinder gingen, nahm ich seine Hand und wir gingen zu Mr. Finns Laden.

- Du hast mir deinen Namen nicht gesagt, betonte er.

Ich lächelte ihn sanft an. Ich hatte das Gefühl, dass dieses Mädchen jemanden brauchte, der ruhig und gelassen an ihrer Seite war. Jemand, der wusste, wie man es nimmt und die Angst beseitigt.

- Mein Name ist Zoe. Statt über mich zu reden, sag mir lieber, warum du nicht in der Schule lernst, sondern einkaufen gehst und herumalberst? sagte ich und schimpfte sie ein wenig.

„Ich… wurde rot wie eine Paprika und sah nach unten.

- Ich langweile mich nur in meiner Schule. Sie lassen mich immer die gleichen Dinge tun.

Ich habe es mariniert, sorry.

Ich riss erstaunt meine Augen auf.

Als sie das süße und engelsgleiche Gesicht dieses Mädchens betrachtete, schien sie überhaupt keine regelmäßige Darstellerin zu sein.

- Es ist in Ordnung, Fräulein! Es ist einfach so, dass Sie und ich uns nach der Entschuldigung, die Sie Mr. Finn schulden, unterhalten!

Millie nickte mit ihrer üblichen gekränkten Miene und wir gingen schweigend weiter.

Ich begleitete sie zum Laden und erklärte Mr. Finn alles. Ich habe den Artikel bezahlt, Millie hat sich entschuldigt und der Besitzer hat die Entschuldigung angenommen.

Als wir draußen waren, fragte ich ihn, wo er wohne und wie er dorthin gekommen sei, und er sagte mir, er sei mit der U-Bahn gefahren und komme aus der Bronx.

Meine Gedanken flogen sofort zu Peter, aber ich versuchte, nicht daran zu denken, denn im Moment musste ich versuchen, die Geschichte des kleinen Mädchens herauszufinden.

Ich bot ihr an, sie mit meinem Auto nach Hause zu fahren, sagte ihr jedoch, dass ich mit ihrer Mutter sprechen würde.

Wir stiegen ins Auto und unterwegs schwieg das kleine Mädchen, vielleicht weil sie ihr gesagt hatte, dass sie ihr sagen würde, was mit ihrer Mutter passiert ist.

Sie hatte mich angefleht, es nicht zu tun, aber ich hatte darauf bestanden.

Als ich vor ihrem Haus ankam, einem kleinen und baufälligen Haus, stellte ich das Auto ab und drehte mich zu ihr um.

- Bitte sag ihm nichts, stöhnte er zum letzten Mal.

- Liebling, verstehst du nicht, dass ich das zu deinem Besten tue?

Du bist allein in einer Gegend weit weg von zu Hause umhergeirrt, während du in der Schule sein musstest und...

Die Tür zu ihrem Haus öffnete sich und ich stieg aus dem Auto, um zu sehen, wer es war.

Sie konnte sich die Besorgnis der Mutter vorstellen, als sie sah, wie ihre Tochter aus dem Auto eines Fremden stieg.

Ich drehte das Auto schnell um und als ich aufsah, sah ich mich der letzten Person auf der Welt gegenüber, von der ich gedacht hätte, dass ich sie auf meinem Weg treffen würde.

- Sie haben gleichzeitig geschossen.

- Sie kennen sich? fragte Millie, die inzwischen auch ausgegangen war.

- Was zum Teufel machst du mit dieser Frau im Auto und warum warst du heute Morgen nicht in der Schule? Peter knurrte ihn wütend an.

- Ty, ich...

- Steigen Sie ein und versuchen Sie es nie wieder. Na sicher? Der Schrei.

Millie nickte mit niedergeschlagenem Blick und warf mir dann einen entschuldigenden zu.

Ohne ein weiteres Wort tat er, was Peter ihm gesagt hatte, und ich zählte zwei und zwei zusammen.

- Sie ist deine Schwester, atmete ich aus, als ich die Haustür schloss.

Diese Augen ... wie hatte ich das nicht bemerkt?

- Exakt. Sag mir, was zum Teufel hat er mit dir im Auto gemacht? sagte er wütend.

Erst jetzt bemerkte ich, wie er angezogen war.

Sie trug ein knappes schwarzes Tanktop und eine dunkelgraue Jogginghose.

War es möglich, dass er in meinen Augen sexier aussah als ein Mann im Smoking?

Ich verdrängte das Bild von Peter in schicker Kleidung, als es mir in den Sinn kam, und richtete meine Augen auf seine, um ihm ebenso direkt ins Gesicht zu blicken.