KAPITEL 2

„Fertig!“, rufe ich in die Wand meines Zimmers, grinse mein Handy an und lasse meine Füße in der Luft baumeln, während ich auf dem Bauch liege. Ich habe gerade das neueste Buch der Lord-Reihe von Shantel Tessier beendet. Als ich in mein Zimmer kam, erhielt ich eine Benachrichtigung über die Veröffentlichung und konnte nicht widerstehen, einen Blick darauf zu werfen, nur um es am Ende ganz zu lesen.

Als ich auf die Uhr auf meinem Nachttisch schaue, reiße ich die Augen auf. Während ich so in die Geschichte vertieft war, war mir gar nicht bewusst, wie viel Zeit vergangen war. Hastig springe ich aus dem Bett und gehe in meinen Kleiderschrank, um mich umzuziehen. Ich hoffe, die Party ist noch nicht vorbei.

Ich schlüpfe in ein farbenfrohes, fließendes, besticktes, trägerloses Kleid aus rosa Tüll mit einer verdrehten, drapierten Brust. Ich steige aus dem Kleiderschrank und schaue auf meinem Telefon nach verpassten Anrufen meiner Familie, und zu meiner größten Überraschung gibt es keinen. Ich war eine Weile weg, also bin ich ein bisschen schockiert, dass sie nicht angerufen und gefragt haben, wo ich bin. Ich versuche, Caleb auf seinem Handy zu erreichen, um ihn zu fragen, wie die Party läuft, aber es geht direkt auf die Mailbox. Als ich versuche, eine Gedankenverbindung herzustellen, bekomme ich keine Antwort. Vielleicht ist er mit seinem Kumpel oder so beschäftigt und hat seine Verbindung geschlossen, weil er nicht gestört werden möchte. Ich ziehe schnell meine Schuhe an und gehe in den Ballsaal, während ich bete, dass Dad und Mom mir nicht den Kopf abschlagen, weil ich so lange verschwunden bin.

Auf dem Weg zum Ballsaal überwältigt mich ein berauschender Duft, eine kraftvolle Mischung erdiger Noten, die mich ins Herz des Regenwalds versetzt. Ich habe noch nie etwas so gerochen, dass es Marie, meinen Wolf, sofort dazu veranlasst, unsere Verbindung zu öffnen.

„Oh Gott, es passiert“, ruft sie aus und ihre Aufregung spiegelt meine eigene wider.

„Glauben Sie wirklich, dass er hier ist?“, frage ich, und eine Welle der Vorfreude pulsiert durch meine Adern und drängt mich, meine Schritte zu beschleunigen. Die Aussicht, seine Identität herauszufinden, weckt meine Neugier – ist er der Sohn eines Alphas oder könnte er selbst ein Alpha sein? Die Aufregung, die in mir aufsteigt, droht überzulaufen.

„Ja, es wird stärker, Amelia. Beschleunige“, drängt Marie, übernimmt die Kontrolle und führt mich vorwärts.

„Endlich“, atme ich mit einer Mischung aus Erleichterung und Aufregung, als ich die Tür zum Ballsaal öffne.

Ein kehliger Schrei durchzuckt mich, als ich die Tür aufreiße. Die Zeit steht still, während ich erstarre, mein Blick ist auf den Boden gerichtet, der sich in eine morbide Leinwand aus Purpur verwandelt. Der Saum meines Kleides wird schnell durchnässt, die schiere Menge an Blut ist überall sichtbar. Oh, Himmel! Was in aller Welt passiert hier? Der Schock durchströmt mich, eine surreale Trennung zwischen der seligen Erwartung, meinen Gefährten zu finden, und der schrecklichen Realität vor meinen Augen.

Ich kann nicht begreifen, wie ich auf dem Weg hierher den Blutgeruch übersehen konnte. Aber wie konnte das auch? Meine Sinne waren vom verführerischen Duft meines Partners gefangen, sodass ich den durchdringenden Gestank von Blut, der den Ballsaal erfüllte, nicht bemerkte.

„Amelia, lauf, verschwinde hier!“ Dads verzweifelter Schrei zwingt meinen Blick nach oben. Die Szene, die sich entfaltet, ist ein in Purpur geätzter Albtraum – ein Meer aus Lykanern, deren Körper mit dem vernichtenden Beweis von Blut geschmückt sind. Mein Herz sinkt, als ich vermute, dass ein Teil dieses Blutes von den Werwölfen stammt, die auf dem Boden verstreut sind. Doch das ist nur die Oberfläche des Grauens.

Ein Lykaner, der in der blutgetränkten Menge deutlich zu erkennen ist, rammt seine Klauen mit tödlicher Absicht in Dads Brust und zielt auf sein Herz. Aber das ist nicht irgendein Lykaner; es ist meiner ...

„Kumpel“, sagen Marie und ich im Chor, und unsere Augen weiten sich angesichts der schockierenden Wahrheit. Die Schwere dieser Offenbarung liegt schwer in der Luft.

„Lauf, Amelia, lauf“, fleht Dad noch einmal, seine Stimme ist ein verzweifeltes Echo.

Mein Kumpel wendet sich von meinem Vater ab und blickt mir in die Augen. Die Wut in seinem Blick ist mit nichts zu vergleichen, was ich je erlebt habe, und mir läuft ein Schauer über den Rücken. Mir stehen die Haare zu Berge, als er gemächlich seine Krallen tiefer in mich gräbt und den grausamen Akt genießt, das Herz meines Vaters herauszureißen.

Mein Herz verkrampft sich in meiner Brust, Unglaube und Entsetzen vermischen sich in mir. Das kann nicht wahr sein – mein Kumpel tötet meinen Vater, genau die Person, nach der ich mich all die Jahre gesehnt habe. In diesem grauenvollen Moment fasst der Glaube, dass ich verflucht bin, in mir Wurzeln. Tränen steigen auf und verschwimmen meine Sicht, aber jetzt ist nicht die Zeit für Verzweiflung.

Ich schüttele den Kopf und dränge die Tränen zurück. Jetzt ist der Moment zum Handeln gekommen, um meinen Vater zu retten, selbst wenn das bedeutet, dass ich genau dem Partner gegenübertreten und ihn verletzen muss, nach dem ich mich so gesehnt habe. Ich ignoriere die widersprüchlichen Gefühle in mir und trete mit eisernem Verstand entschlossen vor.

„Nein!“ Maries gequälter Schrei hallt durch meinen Kopf, während ich mich rasch in meinen weißen Wolf verwandle, durch die Luft springe und auf meinen Gefährten losgehe. Plötzlich und ruckartig bremse ich und stürze zu Boden, wobei ich eine tiefe Delle in den Marmorboden des Ballsaals schlage und vor stechenden Schmerzen wimmere. Man muss es mir nicht sagen, um zu erkennen, dass eine Hexe mein Schicksal manipuliert und den Blutfluss zu meinem Herzen unterbricht.

Ohne einen Moment zu zögern, kehre ich zu meiner menschlichen Gestalt zurück und ignoriere die Verletzlichkeit meiner Nacktheit in Gegenwart von Lykanern. Die Dringlichkeit, meinen Vater zu retten, überlagert jede Sorge um Sittsamkeit. Meine Instinkte setzen ein und ich schnappe mir eine Tischdecke, die in der Nähe steht, und Tassen und Teller fallen zu Boden, während ich sie hastig um meinen Körper wickle.

Ich keuche und blicke meinen Kumpel an, meine Brust hebt und senkt sich bei schnellen Atemzügen. Zittern durchzuckt meinen Körper, als ich ihm in die Augen blicke. Die Last der bevorstehenden Handlungen, die ich gleich treffen werde, liegt schwer in der Luft, aber ich habe keine Wahl – ich bin in der Unterzahl und die Rettung meines Vaters erfordert drastische Maßnahmen.

Voller Entschlossenheit bereite ich mich auf das Undenkbare vor, denn ich weiß, dass dies die einzige Möglichkeit ist, meinen Vater in diesem schrecklichen Moment zu retten.

„Bitte, hör auf!“, schreie ich und sinke auf die Knie. Das Keuchen, das durch den Raum schallt, wird ignoriert; nichts ist wichtiger als die Dringlichkeit, meinen Vater zu retten, nicht einmal mein Stolz und meine Ehre als Prinzessin.

„Ich befehle dir, sofort aufzustehen, Amelia! Knie niemals vor dem Feind nieder!“, schreit Dad, aber ich bleibe standhaft und ignoriere ihn.

„Bitte“, flehe ich erneut und senke meinen Kopf unterwürfig. Ich balle meine Fäuste und zwinge meinen Körper, seine Position zu halten. Meine eigenen Krallen graben sich in meine Haut, Blut tropft auf den Boden. In diesem Moment bemerke ich abgetrennte Köpfe um mich herum und eine riesige Blutlache unter meinen Knien – aus der Brust gerissene Herzen, einige blass ausgesaugt. Der grausige Anblick überwältigt mich und ich kann die Welle der Übelkeit nicht zurückhalten, die aufsteigt und mein Abendessen auf den blutbedeckten Boden spuckt. Ich wische mir mit dem Handrücken den Mund ab und hebe meinen Kopf, um den Blick meines Gefährten zu erwidern. Ich wünschte, ich hätte es nicht getan, denn im Bruchteil einer Sekunde werde ich vom Boden gehoben, mein Hinterkopf prallt gegen eine Wand, als mein Gefährte mich dagegen drückt und seine Hände sich um meinen Hals festigen.

Meine Augen weiten sich vor Angst, als mir die nackte Realität klar wird – er würgt mich. Unglaublich, mein eigener Partner legt Hand an mich und versucht, mir ein Ende zu setzen. Der Kampf um Atem wird intensiver und Panik macht sich breit, als ich mit der Erkenntnis ringe, dass derjenige, nach dem ich mich so gesehnt habe, zu einer Bedrohung geworden ist und ich um mein eigenes Überleben kämpfe.

Während das Adrenalin durch meinen Körper schießt, lege ich meine Hand hastig über seine und versuche, seine Finger wegzuziehen, während meine Beine verzweifelt in der Luft strampeln. Ich spüre Funken, als sich unsere Haut berührt, aber es ist mir egal, denn in Sekundenschnelle würde er mich zu Tode würgen.

„Noch einer“, knurrt er mit starkem britischen Akzent, seine Augen lodern vor Hass. Mein Herz krampft sich zusammen, als mir klar wird, dass es einer meiner Leute oder schlimmer noch meine Mutter gewesen sein muss, die bewusstlos neben meinem Bruder liegt. Die Last des Verlustes überwältigt mich und meine Unterlippe zittert, als ich zu schluchzen beginne. Ich kann nicht begreifen, dass sie auch weg sind.

Ich reiße meinen Blick von der grausamen Szene um mich herum los, der Druck um meinen Hals wird immer stärker. Verzweiflung treibt meinen Kampf an, mich zu befreien, Nägel bohren sich in seine Hände in einem vergeblichen Versuch, den Griff zu lösen, selbst wenn es bedeutet, dass es blutet. Seine Hände bleiben unnachgiebig, ein Schraubstock um meinen Hals. Mit jeder Sekunde, die verstreicht, habe ich weniger Luft und meine Lungen flehen um Sauerstoff. Der Kampf ums Atmen wird von Minute zu Minute verzweifelter.

Entschlossen, einen Ausweg zu finden, beschließe ich, an die Bindung der Partner zu appellieren. Ich schaue ihm in die Augen und flehe ihn im Stillen an, in der Hoffnung, dass die Verbindung zwischen uns etwas Mitgefühl weckt. Stattdessen passiert das Gegenteil. Ich spüre, wie meine Seele langsam entgleitet und die Adern in meinem Gesicht jeden Moment zu platzen drohen.

„Du hättest aussehen können wie jeder andere“, brodelt er und verstärkt seinen Griff, wobei seine Knöchel noch weißer werden. „Jeder verdammte.“ Der Druck wird stärker, mein Gesicht wird blasser. Es ist unfassbar, dass mein Kumpel, der durch das Schicksal an mich gebunden ist, kurz davor steht, mir das Leben zu nehmen. „Warum zum Teufel musstest du es mit diesem Gesicht sein?“, brüllt er, lässt seinen Griff abrupt los und schleudert mich durch den Raum.

Mein Körper prallt gegen Stühle und Tische, die bei meinem chaotischen Fall zerspringen. Ein dumpfer Schlag ertönt, als ich endlich lande. Jeder Zentimeter meines Körpers schmerzt und ist von der Wucht des Wurfs mit Blasen übersät. Blut füllt meine Lungen, und ich spucke es unwillkürlich aus und huste heftig über den blutbefleckten Boden. Ich schnappe nach Luft, wische mir den Mund sauber und blicke auf, nur um zu sehen, wie er mit einer unbändigen Wut auf mich zukommt, die den Boden unter seinen energischen Schritten vibrieren lässt. Der Anblick jagt mir einen Schauer über den Rücken. Das Klappern der Stühle und Tische spiegelt die Intensität seiner Wut wider. Panik macht sich breit und meine Überlebensinstinkte setzen ein. Ich suche verzweifelt nach irgendetwas, das als provisorische Waffe dienen könnte, mir völlig bewusst, dass ich mich nicht verwandeln kann und die Enttarnung meines Geruchs meine Sicherheit gefährden würde. In diesem Moment der schrecklichen Verwundbarkeit klammere ich mich an die Hoffnung, dass eine Waffe mir die Verteidigung bieten wird, die ich brauche.

Mit großer Anstrengung entdecke ich ein Holzbrett in der Nähe und beginne, darauf zuzukriechen. Der blutverschmierte Boden macht jede Bewegung zu einer Herausforderung. Trotz der Schwierigkeit schiebe ich mich vorwärts, entschlossen, die potenzielle improvisierte Waffe zu erreichen. Doch bevor ich sie ergreifen kann, fängt mich Nickolas ab. Meine Finger berühren kaum das Brett, als er mich am Nacken packt und vom Boden hochhebt. Panik macht sich breit und ich wehre mich gegen seinen Griff und schreie, er solle mich loslassen.

Die verzweifelten Bitten verstummen, als das unverkennbare Geräusch brechender Wellen die Luft erfüllt. Plötzlich wird klar: Eine Hexe teleportiert sich hierher.

Mein Kumpel lässt los und ich falle mit einem lauten Knall zu Boden. Qual durchströmt meinen Körper, während ich auf meine Unterlippe beiße und versuche, den Schmerz zu unterdrücken. Inmitten des Leidens überkommt mich eine schaurige Erkenntnis, die alle Farbe aus meinem Gesicht löscht. Nur eine Hexe kann sich gerade teleportieren.

„Geh zurück!“, schreie ich Alissa, Calebs Gefährtin und meine beste Freundin, eine Halbhexe und Werwölfin, verzweifelt an. Sie muss den Schmerz über den Tod ihrer Gefährtin gespürt haben und ist zu uns geeilt. Doch meine Bitte kommt zu spät und Alissa taucht auf.

„Caleb!“, schreit sie und rennt zu ihm auf den Boden. Aus dem Augenwinkel erkenne ich, wie mein Kumpel auf sie zusprintet, und stoße den lautesten Schrei meines Lebens aus.

„Alissa, jetzt schützen!“ Die Dringlichkeit in meiner Stimme hallt durch den Raum, meine Kehle brennt, als die Worte laut widerhallen. Verwirrung zeichnet Alissas Gesicht, als ihre Augen zu mir huschen, aber sie reagiert schnell, als sie sieht, dass meine Gefährtin gefährlich nahe daran ist, sie zu packen. Augenblicklich errichtet sie einen transparenten Schild um sich, meinen Bruder und meine Eltern. Der Aufprall schleudert meine Gefährtin nach hinten und prallt bei jedem Kontakt gegen Stühle und Tische. Der Raum vibriert durch die Wucht des Aufpralls.

Ich atme erleichtert auf, als ich mir die Katastrophe vorstelle, die sich ergeben hätte, wenn Alissa nicht schnell genug reagiert hätte, um sich vor meinem Gefährten zu schützen. Der quälende Gedanke jagt mir einen Schauer über den Rücken und ich schüttele ihn energisch ab, da ich nicht über die düsteren Möglichkeiten nachdenken will.

„Was ist los?“, fragt Alissa und lässt ihren entsetzten Blick über die grausige Szene um sie herum schweifen.

„Anscheinend hat der Lykaner uns angelogen. Sie wollten nie Frieden zwischen uns. Sie brauchten nur einen Weg, um das Schloss zu betreten, ohne aufgehalten zu werden. Du musst sofort gehen! Bitte geh.“ Es dauerte nicht lange, bis ich eins und eins zusammenzählte.

„Ich kann dich nicht verlassen“, antwortet sie mit emotionaler Stimme, während mein Kumpel unerbittlich auf den Schild hämmert, der sie umgibt.

„Mir wird nichts passieren. Er ist mein Kumpel“, versichere ich ihr, nur um von einem plötzlichen Hustenanfall unterbrochen zu werden, bei dem Blut austritt und meine Rippen schmerzen.

Alissas Augen weiten sich vor Angst. „Nein!“

„Mir wird nichts passieren. Mach dir keine Sorgen.“

„Er sieht aus, als würde er dich umbringen, Amelia. Komm näher, damit wir zusammen gehen können.“

„Ich kann nicht. Wenn du den Schild zerstörst, wissen wir beide, was passieren wird. Geh jetzt, bevor er den Schild zerstört. Du bist nicht stark genug, um lange durchzuhalten. Geh!“, schreie ich und sehe, wie der Schild um sie herum klappert, während mein Kumpel ihn weiterhin unerbittlich angreift.

„Ich werde zurückkommen, um dich zu holen, Amelia. Warte auf mich“, sagt Alissa, während ihr die Tränen übers Gesicht laufen. Sie erschafft ein Portal und zieht meinen Bruder hindurch, der zurückkommt, um meinen Vater und meine Mutter zu holen. Als sie ein letztes Mal zurückkommt, sagt sie: „Warte auf mich“, und schließt dann das Portal.

Ein ohrenbetäubendes Knurren, unvorstellbar für einen Lykaner, bricht durch den Raum und lässt die Wände beinahe zerspringen. Ich drücke meine Handfläche auf den Boden, um mich zu stabilisieren. Ich hebe meinen Blick und schaue meinem Gefährten in die Augen, der Quelle des Urknurrens. Er starrt mich schwer atmend an, seine Augen brennen sich tief in meine Seele. Ich wage nicht zu testen, ob die Gefährtenbindung seine Wut besänftigen könnte, und beginne wegzukriechen, wobei ich mir den Bauch halte, denn ich weiß, dass Flucht meine einzige Überlebenschance ist.

Mein Fluchtversuch scheitert kläglich, als mein Kumpel mich an den Haaren packt, seine Finger fest und unnachgiebig, während er mich vom Boden hochhebt. Schmerz schießt durch meinen Kopf, als er mich zu sich umdreht und seinen Griff verstärkt. Ich zucke zusammen angesichts der überwältigenden Wut, die von ihm ausgeht. In dieser Nähe kann ich seine Gesichtszüge wahrnehmen, ohne dass eine unmittelbare Gefahr droht.

Seine smaragdgrünen Augen, die voller Wut sind, fesseln mich und offenbaren eine atemberaubende Schönheit unter der Wut. Lange, volle Wimpern fächern sein Gesicht. Seine Gesichtszüge sind sorgfältig geformt – eine gerade Nase, volle und perfekt geschwungene Brauen. Er scheint Ende dreißig oder Anfang vierzig zu sein. Trotz der Wut und Brutalität lässt sich die unbestreitbare Wahrheit nicht leugnen – er ist der schönste Mann, den ich je gesehen habe.

„Das wirst du bezahlen, Schlampe“, schäumt er.

„Es tut mir nicht leid“, spuckte ich trotzig aus.

„Das wirst du“, schwört er und bricht mir mit einer plötzlichen, brutalen Drehung das Genick, sodass ich das Bewusstsein verliere.