KAPITEL 1

Ich betrachte mein Spiegelbild und neige meinen Kopf zur Seite, während ich mich selbst betrachte. Ich beiße mir auf die Unterlippe und überlege, ob ich das perfekte Kleid für heute Abend gewählt habe. Das limettenfarbene Tüllkleid hat drapierte, asymmetrische Ausschnitte und eine auffällige Schulterpartie, ergänzt durch offene Ärmel. Marie, mein Wolf, besteht darauf, dass es wunderschön ist, und versichert mir, dass jeder davon geblendet sein wird. Trotzdem bleiben Zweifel.

Die Alpha-Kinder haben die Angewohnheit, mir das Gefühl zu geben, minderwertig zu sein, selbst in einem tausend Dollar teuren Kleid. Obwohl sie es mir nie ins Gesicht sagen, sind ihre stillen Urteile deutlich zu erkennen. Es steht ihnen ins Gesicht geschrieben. Ich weigere mich jedoch, mich davon beeinflussen zu lassen. Trotz der Zweifel weiß ich, dass ich dieses Kleid rocke, und ich werde selbstbewusst in den Raum schreiten, als ob er mir gehört. Lassen Sie sie denken, was sie wollen; heute Abend zeige ich eine andere Art von Stärke – eine, die unter ihrer unausgesprochenen Kritik nicht zusammenbricht.

„Du siehst umwerfend aus, Liebling“, flüstert eine warme Stimme hinter mir. Ich werfe einen Blick in den Spiegel und sehe, wie Mom mein Zimmer betritt. Ihr wunderschönes blondes Haar, ein Merkmal, das ich geerbt habe, ist elegant gestylt mit einem glatten Mittelscheitel und superglatten Strähnen. Im Gegensatz dazu sind meine eigenen Locken zu einem toupierten Chignon mit losen Strähnen gestylt, die mein Gesicht umrahmen. Ein kleines Lächeln umspielt meine Lippen. Mom weiß immer genau, was sie sagen muss, um mich aufzumuntern. Das muss eine Mama-Sache sein.

„Danke, Mama“, antworte ich und drehe mich zu ihr um.

„Meine Güte, du siehst mir so ähnlich, als ich jünger war“, bemerkt sie und nimmt meine Hand in ihre. Mamas wunderschöne himmelblaue Augen, die ich auch von ihr geklaut habe, funkeln vor Bewunderung.

„Ich bezweifle, dass Dad das Gleiche sagen würde“, witzele ich.

„Das ist seine Sache“, lacht sie. „Komm, lass uns gehen. Ich will nicht, dass dein Vater mir eine Standpauke hält, weil wir Damen ewig brauchen, um uns fertigzumachen.“ Sie nimmt meine Hand und gemeinsam verlassen wir das Zimmer.

Wir gehen die geschwungene Treppe hinunter und stellen uns zu Papa. Er sieht Mama und mich nicht näherkommen, weil er auf seinem Handy tippt. Als Milliardär und Alpha-König hat er alle Hände voll zu tun. Er ist hübsch gekleidet, trägt einen schwarzen Smoking und hat sein rabenschwarzes Haar nach hinten gegelt.

„Alles Gute zum Geburtstag, Papa“, grüße ich. Er feiert heute seinen 50. Geburtstag.

„Danke, Baby“, antwortet er, steckt sein Handy ein und legt seine Arme um Mamas Taille. Er schmiegt sich an ihren Nacken, atmet tief ein und murmelt Worte auf ihrer Haut, die Mama zum Lächeln bringen. Ich fühle ein Ziehen in meinem Herzen, als ich sie ansehe. Es ist vier Jahre her, seit ich 18 geworden bin, aber ich habe immer noch nicht meinen Gefährten gefunden. Meine Kommilitonen im College, die Werwölfe sind, nehmen an, dass es daran liegt, dass ich verflucht bin, und mit jedem Jahr, das vergeht, kann ich nicht anders und fürchte, dass sie Recht haben könnten, besonders angesichts der Geschichte meiner Familie. Ich weiß, dass vier Jahre nicht viel sind, aber wenn alle, mit denen man aufgewachsen ist, bereits verpaart sind, fühlt es sich an, als wäre es mehr. Aber ich sollte heute Abend nicht daran denken. Es würde meine Laune verderben und ich möchte den Abend nicht ruinieren, bevor er beginnt. Ich vertreibe die Gedanken und korrigiere Papa wegen etwas.

„Papa! Wir haben darüber gesprochen. Du kannst mich nicht immer Baby nennen. Ich bin jetzt 22 Jahre alt. Du solltest mich nur mit meinem Namen ansprechen“, behaupte ich, als wir uns vom Fuß der Treppe entfernen und auf den Ballsaal im Schloss zugehen, wo Papas Geburtstagsball stattfindet.

„Ich glaube, ich habe das Recht, dich zu nennen, wie ich will, meine Liebe“, erwidert er lächelnd. Ich schnaube und verdrehe als Antwort meine Augen.

„Caleb ist hier“, wirft Mama ein, und ich drehe mich um und sehe meinen älteren Bruder auf uns zukommen.

„Bereit, alle?“, fragt Caleb und hakt sich bei mir unter, als er uns am Eingang des Ballsaals erreicht. Caleb ist das Ebenbild unseres Vaters, abgesehen von seinen blonden Haaren. Dieselben blauen Augen und der muskulöse, durchtrainierte Körper, zusammen mit ihrer gemeinsamen Aura als Alphakönig, die alle erzittern lässt.

„Ja“, antwortet Mama und jemand im Ballsaal kündigt unsere Ankunft an.

Der Ballsaal ist ein Saal voller Pracht, Eleganz und Schönheit. Kristallkronleuchter schmücken die Decke und werfen ein blendendes Licht in den Raum. In jeder Ecke stehen Tische und Stühle, auf glänzenden Tellern die feinsten Speisen. Vorne wartet eine Band darauf, die bezaubernde Melodie, die unseren Einzug begleitet hatte, weiterzuspielen.

Während wir durch den königlichen Raum schreiten, neigen sich alle Köpfe in respektvoller Begrüßung und erkennen unsere Anwesenheit an. Mein Vater erwidert dies mit einem höflichen Ausdruck der Dankbarkeit und drückt allen im Raum seine Wertschätzung aus. Sobald wir die Mitte erreichen, spielt die Live-Band nahtlos wieder klassische Melodien und die Menge zerstreut sich anmutig, wodurch ein Meer von Gesprächen und Verbindungen entsteht. Die Luft ist erfüllt von der harmonischen Mischung aus Musik und Geselligkeit und schafft eine Atmosphäre großer Feierlichkeiten.

„Wo ist dein Kumpel?“, frage ich Caleb, während wir durch das Zimmer gehen und uns von unseren Eltern entfernen.

„Mit ihrer Mutter“, antwortet Caleb, schnappt sich ein Champagnerglas von einem vorbeigehenden Kellner und nimmt auch eines für mich.

„Ist alles in Ordnung?“, frage ich mit einem Anflug von Besorgnis in der Stimme.

„Ja, Tante Ekaterina möchte nur sicherstellen, dass es ihr und dem Baby gut geht, bevor es nächste Woche auf die Welt kommt.“

„Das hört sich gut an.“ Ich nehme einen Schluck von meinem Drink und blicke durch den Raum. Einige meiner Kollegen starren mich an, aber ich kann nicht sagen, ob sie meine Kleidung gutheißen oder nicht, aber das ist mir egal. Der Blick einiger unverpaarter Jünglinge bleibt etwas zu lange auf meiner Brust und meinen Oberschenkeln hängen. Ich weiß nicht, ob ich erfreut sein sollte; sie denken, mein Körper ist es wert, angestarrt zu werden, oder beleidigt, dass sie den Mut haben, überhaupt anzustarren.

„Irgendetwas?“, sagt Caleb und lenkt meine Aufmerksamkeit von der Menge um mich herum ab.

„Nö“, antworte ich. Caleb fragt, ob mein Wolf irgendeinen besonderen Geruch wahrgenommen hat, der bedeuten würde, dass meine Gefährtin hier ist. Alphas bringen ihre Unpaaren zu diesen Veranstaltungen mit. Ich hatte wirklich gehofft, meine Gefährtin heute Abend zu finden, aber es scheint, dass das nicht der Fall sein wird.

„Keine Sorge, du wirst ihn bald finden“, beruhigt mich Caleb mit einem kleinen Lächeln. Ich antworte mit einem Lächeln mit zusammengepressten Lippen und trinke den Rest meines Drinks. Ein eigenartiger Geschmack bleibt in meinem Mund zurück, nachdem ich den Champagner ausgetrunken habe. Ich starre auf das Glas und frage mich, ob etwas hineingegeben wurde. Ich fühle mich nicht unter Drogen, aber der Geschmack ist deutlich merkwürdig.

„Schmeckt Ihr Drink komisch?“, frage ich und halte mein leeres Champagnerglas an meine Nase. Es riecht normal. Hmm.

„Nein, warum fragst du?“, antwortet Caleb und wirft einen Blick auf sein halb leeres Glas. Ich denke, dass ich vielleicht zu viel darüber nachdenke. Vielleicht spielt der Burrito, den ich zum Mittagessen hatte, meinen Geschmacksknospen einen Streich.

„Kein Grund. Ich gehe zur Bar und hole mir noch etwas. Ich komme gleich wieder“, informiere ich ihn und gehe weg.

"Sicher."

Auf dem Weg zur Bar komme ich an meinen Kollegen vorbei, die über die Verspätung des Lykanerkönigs diskutieren. Anscheinend ist er zu spät dran und manche spekulieren, dass das Absicht sein könnte. Ich neige dazu, zuzustimmen; alles, was ich über ihn gehört habe, deutet darauf hin, dass er Unpünktlichkeiten überhaupt nicht mag. Ich frage mich, warum er heute zu spät kommt. Als ich die Bar erreiche, bestelle ich mein Getränk.

„Danke“, sage ich zum Barkeeper, als er mir ein Glas Rotwein reicht.

Ich gehe von der Bar weg und suche im Raum nach meinem Bruder. Da ich ihn nicht finden kann, gehe ich zur Hintertür, um frische Luft zu schnappen. Ich schließe die Augen, atme die kühle Nachtbrise ein und hebe mein Glas, um einen Schluck zu nehmen, doch jemand reißt es mir aus der Hand.

„Eine Prinzessin wie du sollte nicht so viel trinken“, sagt eine männliche Stimme rechts von mir. Ich erkenne die Stimme, verdrehe die Augen und drehe mich zu ihm um. „Hallo, Blake.“

Ich blicke finster drein und frage mich, was er will. Er war nicht gerade mein Lieblingsmensch und versuchte immer, mir ins Bett zu gehen.

Er sagt nichts, sondern starrt mich von Kopf bis Fuß an. Seine grünen Augen ruhen auf meiner Brust und er leckt sich die Lippen, sodass mir vor Ekel eine Gänsehaut überläuft.

„Du siehst heute Abend wunderschön aus, Prinzessin“, sagt eine andere Stimme von links. Ich begann mich zu fragen, wo sein eineiiger Zwilling Jake geblieben war. Er war auch mein unbeliebtester Freund, da er in die Fußstapfen seines Bruders trat.

„Jake“, spuckte ich aus und verdrehte die Augen.

„Hallo, Prinzessin“, lächelt Jake und lässt seinen Blick über meinen Körper gleiten.

„Auf Wiedersehen“, ich schnappe mir mein Getränk aus Blakes Hand, aber er lässt es nicht los, sodass mein Getränk auf mein Kleid verschüttet wird.

„Scheiße! Sieh, was du getan hast!“, fluche ich und Wut steigt in meiner Brust auf, als ich mein ruiniertes Kleid anschaue.

„Komm schon, Prinzessin, das war nicht unsere Absicht“, sagt Jake und reibt seine Hand an meiner Brust, in einem törichten Versuch, den Fleck zu entfernen, nutzt dies jedoch als Gelegenheit, mich zu berühren.

„Nimm deine dreckige Hand weg.“ Ich schlage seine Hand weg und starre ihn wütend an. „Wage es ja nicht, mich noch einmal anzufassen.“

„Autsch, Prinzessin. Er wollte nur helfen“, sagt Jake, und ich verdrehe nur die Augen und gehe weg, bevor ich etwas tue, was ich bereuen werde. Sie haben immer Ärger gemacht, wenn ich sie gesehen habe, und jetzt musste ich wegen ihnen mein schönes Kleid wechseln. Ich schaue auf den fleckigen Stoff, während ich wieder nach oben gehe, und seufze. Zum Glück hatte ich mir für heute Abend zwei Kleider ausgesucht.

„Vorsicht, Liebling“, sagt jemand, woraufhin ich den Blick hebe, weil mir klar wird, dass ich gleich mit ihm zusammenstoßen werde. Meine Nase riecht den starken Geruch eines Lykaners, aber das ist es nicht, was mich benommen macht. Der gutaussehende Lykaner, der gerade mit britischem Akzent gesprochen hat, mit blondem Haar und Strähnen, die ihm ins Gesicht fallen, lächelt auf mich herab. Als er sein Haar zurückstreicht und seine graublauen Augen enthüllt, schaue ich wie gebannt zu.

„Miss?“, sagt er und wedelt mit der Hand über mein Gesicht. Ich blinzele, meine Wangen werden rot vor Verlegenheit. „Es tut mir so leid.“

„Es ist okay, Liebling“, antwortet er und lächelt immer noch. Ich muss sagen, er hat so ein schönes Lächeln.

„Okay, tschüss“, sage ich und versuche, vor ihm wegzurennen, aber ich verliere den Halt. Ich bin gefährlich nahe daran zu fallen, aber der hübsche Lykaner fängt mich auf, bevor ich auf dem Boden aufkomme.

Seine warmen Arme umfassen meine Taille und drücken mich fest an sich. „Du musst vorsichtig sein, Liebling“, sagt er, und sein Atem streift mein Gesicht und durchströmt mich mit Wärme.

„TT-danke“, stammele ich und versuche immer noch zu begreifen, wie perfekt ich an seine Brust passe.

„Gern geschehen“, antwortet er, hält mich immer noch in seinen Armen und starrt mir in die Augen. Die Luft um uns herum wird dick vor Anspannung, während ich weiterhin in seinen Armen bleibe und in seine graublauen Augen blicke. Sie spiegeln das Lächeln wider, das, wie ich wette, gerade seine Lippen streift.

„Prinzessin, geh nicht so. Wir wollten nicht …“ Ich höre, wie Jakes Stimme immer leiser wird, als er auf uns zuläuft, aber er bleibt stehen, als er uns sieht. Als mir klar wird, in welcher Lage ich mich befinde, ziehe ich mich schnell von dem Lykaner zurück.

„Eric“, sagt Blake und seine Augen weiten sich, als er den Lykaner sieht. Eric? Ist das sein Name und kennen sie ihn, aber woher?

„Hast du das getan?“, fragt der Lykaner und zeigt auf den Weinfleck auf meiner Brust. Die Zwillinge schütteln den Kopf, aber Eric zieht eine Augenbraue hoch. Im Handumdrehen geben sie die Wahrheit zu.

„Liebling, ich glaube, wir sehen uns später. Die Jungs und ich müssen uns unterhalten“, sagt Eric, löst seine Hand von meiner Taille und geht auf die Zwillinge zu. Im nächsten Augenblick packt er sie und sie sind alle verschwunden.

„Chat? Wovon redest du?“, frage ich und drehe mich um, um herauszufinden, wohin sie gegangen sind, aber ich kann es einfach nicht herausfinden. Es fühlt sich an, als wären sie einfach in Luft aufgelöst.

Ich stehe wie erstarrt da, verwirrt von dem, was in den letzten Sekunden passiert ist – die intensive Begegnung mit dem Lykaner und seine seltsame Reaktion darauf, dass die Zwillinge Wein auf mein Kleid verschüttet haben. Ich weiß nicht, was seltsamer ist, aber keines der Szenarien ergibt Sinn. Ein Gedanke schießt mir durch den Kopf, ob er mein Gefährte gewesen sein könnte und ich mich deshalb in seinen Armen so wohl gefühlt habe, aber Marie reagierte überhaupt nicht auf seinen Geruch oder seine Nähe. Hmm? Dann glaube ich nicht, dass er es ist. Ich beschließe, es für den Moment zu lassen und gehe in mein Zimmer, um mich umzuziehen.