1

Kapitel 1

Bathsheba

- Sieh dich an", zischte meine Stiefmutter meiner älteren Schwester zu. - Fett und unbeholfen! Wer wird dich heiraten? Du bringst Schande über deinen Vater! Zieh dein Bäuchlein ein! - befahl sie und klopfte Marianne mit der Hand auf den Bauch.

- Ja, Antonina", stimmte die Schwester zu und tat wie ihr geheißen.

Marianne war nicht dick, war es nie gewesen. Aber niemand von uns wagte es, mit ihr zu streiten, denn das würde Konsequenzen haben, die noch wochenlang blaue Flecken auf ihrem Körper hinterlassen würden, als Erinnerung an ihren Ungehorsam.

Sie nickte zufrieden und ging zu mir hinüber. Sie packte mein Gesicht mit ihren kalten Händen und zwirbelte es herum, wobei sie mich ansah, als wäre ich ein Turnierpferd. Ich wollte mein Kinn aus ihrem Griff reißen und ihr sagen, sie solle mich nicht anfassen, aber ich tat es nicht.

- Du siehst so blass und kränklich aus wie eine Motte. Selbst die Menschen schämen sich, dich zu zeigen. Warum hast du einen Schwanz bekommen? Deine Ohren stehen ab wie die eines Elefanten!

Ich antwortete nicht, sondern starrte nur vor mich hin.

Sie ging zu Elsa hinüber, und alle wurden nervös. Unsere Schwester war die eigensinnigste von uns. Sie fürchtete sich nicht vor einer Antwort und schlug Antonina mehrmals selbst, wofür sie hart zurückzahlte. Aber das hielt Elsa nicht ab, sie hatte keine Angst, geschlagen zu werden. Und Antonina hatte längst begriffen, dass körperliche Schmerzen ihr keine Angst machten. Um sie zu bestrafen, schlug sie uns. Und meine Schwester konnte unsere Schmerzen und Leiden nicht ertragen.

- Hier, sei still, dann wirst du vielleicht gewählt. Ich hoffe, du bist es! Du musst das Unkraut beseitigen", sagte Tonya selbstzufrieden, und ihre Schwester biss die Zähne zusammen.

Die Stiefmutter brummte, trat in die Mitte des Raumes zurück und klatschte in die Hände.

- Also gut, zieht euch um, die Gäste werden bald hier sein. Heute wird einer von euch ausgewählt, einen der Imanovs zu heiraten. Es ist eine große Ehre, dass einem von euch Schuften diese Ehre zuteil wird. Macht eurem Vater und mir keine Schande", sagte sie, als sie den Raum verließ.

- Ich glaube, sie würde gerne in unseren Schuhen stecken", kicherte Elsa, wofür sie von Marie einen strengen Blick erntete.

- Komm schon, Elsa, stell ihre Geduld nicht auf die Probe!

- Das glaube ich auch", brummte ich und setzte mich neben Victoria, die Jüngste von uns, auf das Bett.

- Ich würde mich an deiner Stelle ruhig verhalten, es würde mich nicht wundern, wenn es hier eine versteckte Kamera gibt", murmelte Marianne.

- Wenn sie hier wäre, würden wir wie verprügelte Ziegen auf der Weide herumlaufen", bemerkte ich.

- Das ist wahr", lächelte Marianne.

Marianne, ich, Elsa und Victoria sind die ungeliebten Kinder meines Vaters aus seiner ersten Ehe. Meine Mutter hat es nie geschafft, ihm einen Erben zu schenken. Sie brachte uns eine nach der anderen zur Welt, und dann hörte er auf, es zu versuchen. Er holte sich eine Geliebte, Antonina. Drei Monate später war unsere Mutter tot. Ein Autounfall, sagte man uns. Und acht Monate später wurde Papas erster Sohn geboren. Von diesem Moment an wurde unser Leben im Haus unerträglich.

Der Vater ist ein reicher und mächtiger Mann. Wir wissen nicht, was er genau macht, aber es ist etwas Illegales, daran besteht kein Zweifel. Meine Schwestern und ich sind praktisch von der Außenwelt isoliert, wir dürfen sogar nur zwei Stunden am Tag fernsehen. Als Mama noch lebte, durften wir noch zur Schule gehen, aber nachdem sie gestorben war.....

Antonina bestand darauf, dass wir zu Hause unterrichtet werden. Zuerst schien es eine gute Idee zu sein, denn wir waren geschockt von Mamas plötzlichem Tod, aber dann... war es zu spät. Papa wollte nicht zuhören. Und sobald wir ein Wort gegen seine neue Frau sagten, wurden wir auf die effektivste Weise zum Schweigen gebracht - mit Schlägen. Und dann belastete uns Tonya immer mehr, schließlich wurden wir zu Putzfrauen, Köchinnen und Kindermädchen, sie schenkte meinem Vater zwei weitere Kinder: einen Jungen und ein Mädchen.

Und vor kurzem kam mein Vater in unser Zimmer, was er seit vielen Jahren nicht mehr getan hatte, und verblüffte uns mit der Nachricht, dass eine von uns die Frau eines Imanov werden würde. Ihm, meinem Vater, war es egal, wer es war. Wir waren schockiert! Nein, natürlich wussten wir, dass wir meinem Vater egal waren, er hat uns immer so behandelt... Aber uns so zu verschenken, wie ein Gebrauchsgegenstand.... So etwas konnten wir uns gar nicht vorstellen! Wir versuchten, mit ihm zu reden, aber er fing an, uns zu bedrohen und zu schreien, wir seien undankbare Tiere und sollten den Mund halten, solange unsere Zähne noch intakt seien. Wir mussten uns das einfach gefallen lassen.

- Findest du, dass er hübsch ist? - fragte Viktoria schüchtern.

- Wen? - Elsa hat es nicht verstanden.

- Nun, der zukünftige Ehemann von einer von uns.

- Du musst dir überhaupt keine Gedanken machen, du bist noch klein", sagte ich.

- Sie sind nicht klein", sagte der Jüngere entrüstet. - Eigentlich sind sie in unserem Land...

- Bathseba hat recht", unterbrach Marianne jede weitere Diskussion. - Ihr seid beide zu jung, um an die Ehe zu denken. Und ich bin schließlich die ältere Schwester", lächelte sie traurig.

Natürlich träumte jeder von uns von mehr. Wir träumten davon, eines Tages diesem Leben zu entfliehen und einfach glücklich zu sein! Aber offenbar haben wir jemanden von oben verärgert... Manche Träume bleiben unerfüllt.

- Es ist soweit", sagte ich und ging zum Kleiderschrank, um das Kleid anzuziehen, das Antonina ausgesucht hatte.

Obwohl wir Schwestern waren, waren wir alle unterschiedlich. Marianne war die Größte von uns und sah Mama am ähnlichsten mit ihren dunklen Haaren, braunen Augen und weichen Gesichtszügen. Elsa und Vika waren dunkelblond mit blauen Augen und Puppengesichtern. Und ich war hellblond und hatte graue Augen. Von allen sah ich meinem Vater am ähnlichsten, und das brachte mich um.

- Ja", kommentierte Elsa unser Aussehen.

- Dem kann ich nur zustimmen", sagte ich und betrachtete mein Spiegelbild.

Tonya hatte passende hellblaue Kleider für uns ausgesucht. Sie waren halsfrei, hatten Dreiviertelärmel, gingen bis zu den Knien und hatten eine Schärpe um die Taille.

- Der Ehemann wird in diesem Zustand schwer zu verführen sein", fügte ich hinzu.

Immerhin sind die Schuhe bei jedem anders.

Wir standen im Kreis und hielten uns an den Händen.

- Was auch immer heute passiert, wir werden es überstehen! Und wer auch immer von uns zur Frau gewählt wird... Wir werden versuchen, uns gegenseitig aus diesem Haus zu holen", sagte Marianne und sah jedem von uns in die Augen.

- Ich hoffe, Imanov ist ein guter Mensch", flüsterte Viktoria.

Ich hätte fast mit den Augen gerollt. Sie war zwar zwei Jahre jünger als ich, aber es kam mir vor, als hätte sie die Entwicklung einer Zwölfjährigen.

- Gute Männer heiraten keine unbekannten Mädchen", sagte ich.

- Lass mich träumen! - rief Viktoria aus, und ich zeigte ihr meine Zunge.

Antonina stürmte ohne Anklopfen ins Zimmer, ihre Augen leuchteten fieberhaft.

- Sie sind schon da! Es ist so weit.