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MILLIE

Vaters Lippen wurden schmaler. „Du hast recht. Aber solange Millie bis zur Hochzeit unter meinem Dach bleibt und ich nicht in der Lage bin, eine Hand gegen sie zu erheben, werde ich einen anderen Weg finden, sie zum Gehorsam zu bewegen.“ Er richtete seinen Zorn auf Harper und schlug sie noch einmal. „Für jedes deiner Verfehlungen, Millie, wird deine Schwester die Strafe an deiner Stelle akzeptieren.“

Ich unterdrückte meine Tränen, schaute weder Gio noch Vater an und verbarg meinen Hass vor ihnen, bis ich einen sichereren Zeitpunkt fand, ihm Luft zu machen.

„Enrique, bring Harper und Millie in ihre Zimmer und sorge dafür, dass sie dort bleiben“, befahl Vater. Ich wehrte mich, denn ich wollte nicht, dass Harper heute Abend allein war, aber Enrique bestand darauf und erinnerte mich an die Autorität meines Vaters.

Als wir durch den Korridor und die Treppe hinaufgingen, zeigte Harper ihren Hass auf sie alle, aber ich forderte sie auf, vor Enrique vorsichtig mit ihren Worten umzugehen, da er unserem Vater trotz seiner Fürsorge für uns treu blieb.

In meinem Zimmer wandte ich mich an Enrique und wollte ihn bitten, Harper trösten zu dürfen, aber er warnte davor und erinnerte mich daran, unseren Vater nicht noch mehr zu provozieren.

„Ich muss Harper mit ihrer Lippe helfen“, argumentierte ich.

Enrique schüttelte sanft den Kopf. „Es ist nichts. Ihr zwei zusammen in einem Raum führt immer zu Ärger. Hältst du es für klug, deinen Vater heute Abend noch mehr zu provozieren?“ Er schloss Harpers Tür und schob mich in Richtung meines eigenen Zimmers.

Als ich widerwillig eintrat, drehte ich mich noch einmal zu ihm um. „Wirst du die ganze Nacht meine Tür bewachen, um sicherzustellen, dass ich mich nicht wieder hinausschleiche?“ Ich habe herausgefordert.

Er lächelte und tätschelte liebevoll meinen Kopf. „Gewöhne dich besser daran. Jetzt, wo Gio dir einen Ring an den Finger gesteckt hat, wird er dafür sorgen, dass du immer beschützt bist.“

Ich schloss die Tür und fühlte mich gefangen. Selbst aus der Ferne würde Gio mein Leben kontrollieren. Ich hatte gehofft, bis zur Hochzeit wie gewohnt weitermachen zu können, aber jetzt wusste jeder, was der Ring symbolisierte. Spencers abgetrennter Finger war eine Warnung, ein Signal für Gios Anspruch auf mich, und er würde ihn rücksichtslos durchsetzen.

In dieser Nacht ließ ich das Licht an, aus Angst, dass die Dunkelheit eindringliche Bilder von Blut und abgetrennten Gliedmaßen zurückbringen würde. Die Albträume kamen trotzdem.

~*~

Mein Atem bildete Wolken, als er meinen Lippen entwich, ein Beweis für die bittere Kälte des Chicagoer Winters. Trotz meines dicken Mantels drang immer noch die Kälte durch. Ich folgte meiner Mutter den Bürgersteig entlang zu dem Backsteingebäude, in dem sich der luxuriöseste Hochzeitsladen im Mittleren Westen befand. Enrique folgte dicht dahinter, ein ständiger Schatten in meinem Leben. Ein weiterer Soldat meines Vaters folgte meinen Schwestern.

Als wir durch die Drehtüren aus Messing traten, begrüßte uns der hell erleuchtete Innenraum und die Besitzerin begrüßte uns in Begleitung ihrer beiden Assistenten herzlich. „Alles Gute zum Geburtstag, Frau Pearce“, sagte sie mit beschwingter Stimme.

Ich zwang mich zu einem Lächeln und nahm ihre guten Wünsche zur Kenntnis. Heute war mein achtzehnter Geburtstag, ein Tag, der voller Feierlichkeiten sein sollte. Stattdessen brachte es mich der unvermeidlichen Ehe mit Gio nur näher. Es war dreißig Monate her, seit ich ihn das letzte Mal gesehen hatte, in der Nacht, in der er Spencers Finger abgetrennt hatte. Seitdem hatte er mich mit extravaganten Geschenken überhäuft, aber unsere Interaktionen beschränkten sich auf diese Gesten. Ich hatte Bilder von ihm mit anderen Frauen im Internet gesehen, aber heute würde unsere Verlobung an die Presse durchsickern und er würde seine Affären zumindest öffentlich nicht mehr zur Schau stellen.

Ich machte mir keine Illusionen darüber, dass er treu sein würde; Ich wusste, dass er weiterhin mit anderen Frauen schlief. Seltsamerweise war es mir egal. Solange er Ablenkungen hatte, würde er vielleicht nicht auf diese Weise über mich denken.

Der Ladenbesitzer mischte sich ein und unterbrach meine Gedanken. „Nur noch sechs Monate bis zu deiner Hochzeit, wenn ich mich nicht irre?“ Ihre Aufregung war offensichtlich, da sie wusste, dass sie von unserer Gewerkschaft – der endgültigen Verbindung zwischen den Mafiafamilien von Chicago und New York – einen erheblichen Gewinn erzielen würde. Geld spielte keine Rolle.

Ich nickte, wohl wissend, dass ich in 166 Tagen einen goldenen Käfig gegen einen anderen eintauschen würde. Meine jüngere Schwester Harper warf mir einen missbilligenden Blick zu, hielt aber klugerweise den Mund. Mit sechzehneinhalb hatte sie gelernt, ihre Ausbrüche größtenteils zu kontrollieren.

Wir wurden in die Umkleidekabine geführt, während Enrique und der andere Mann vor den zugezogenen Vorhängen warteten. Sienna und Harper machten es sich auf der weichen weißen Couch bequem, während meine Mutter begann, die ausgestellten Hochzeitskleider zu durchstöbern. Ich stand in der Mitte des Raumes, umgeben von all dem weißen Tüll, der Seide, dem hauchdünnen Stoff und dem Brokat, und jedes Stück symbolisierte ein Leben, von dem ich nicht sicher war, ob ich es wollte. Ich würde bald eine verheiratete Frau sein, aber die Zitate über die Liebe an den Wänden fühlten sich angesichts der harten Realität meines Lebens wie eine Verspottung an. Was war Liebe anderes als ein dummer Traum?

Ich spürte die prüfenden Blicke der Ladenbesitzerin und ihrer Assistenten, also straffte ich meine Schultern und gesellte mich zu meiner Mutter. Ich konnte niemandem erlauben, die Wahrheit zu erkennen – ich war keine glückliche zukünftige Braut, sondern eine Schachfigur in einem gefährlichen Machtspiel.

Die Ladenbesitzerin war hilfsbereit und präsentierte uns ihre teuersten Kleider. „Welche Art von Kleid würde Ihr zukünftiger Ehemann bevorzugen?“ sie erkundigte sich fröhlich.

„Die nackte Art“, platzte Harper heraus und erntete einen strengen Blick unserer Mutter. Ich wurde rot, aber die Ladenbesitzerin fand es amüsant.

„In der Hochzeitsnacht ist dafür Zeit, finden Sie nicht?“ Sie zwinkerte und hellte die Stimmung auf.

Unter Druck gesetzt griff ich nach dem teuersten Kleid der Kollektion – einem Traum aus Brokat mit einem Bustier, das mit Perlen und Silberfäden in Form zarter Blumen verziert war.

„Das sind Platinfäden“, verriet die Ladenbesitzerin und begründete den hohen Preis. „Ich bin sicher, Ihr Bräutigam wird von Ihrer Wahl begeistert sein.“

Sie kannte Gio nicht so gut wie ich. Er war mir heute noch genauso fremd wie vor fast drei Jahren.

~*~

Die Hochzeitsvorbereitungen waren in vollem Gange und sollten in den weitläufigen Gärten des Merante-Herrenhauses in den Hamptons stattfinden. Obwohl ich das Gelände noch nicht betreten hatte, hielt mich meine Mutter über alles auf dem Laufenden, auch wenn ich nicht nach Neuigkeiten gefragt hatte.

Bei unserer Ankunft in New York vor ein paar Stunden versammelten sich meine Schwestern und ich in unserer Suite im Mandarin Oriental Hotel in Manhattan. Agatone Merante hatte vorgeschlagen, dass wir bis zur Hochzeit in fünf Tagen in einem der Zimmer des Herrenhauses bleiben sollten, aber mein Vater lehnte das Angebot ab. In den letzten drei Jahren herrschte ein brüchiger Waffenstillstand zwischen ihm und Agatone, aber es mangelte immer noch an Vertrauen. Ich persönlich war erleichtert. Der Gedanke, die Villa zu betreten, bevor ich es unbedingt tun musste, beunruhigte mich.

Glücklicherweise stimmte mein Vater zu, dass ich mit meinen Schwestern Sienna und Harper eine Suite teilen durfte, während er und meine Mutter eine eigene hatten. Wie erwartet war vor jeder Tür unserer Suite ein wachsamer Leibwächter postiert.

Sienna, die auf dem Sofa lümmelte und ihre nackten Beine über die Rückenlehne drapierte, fragte sich, ob es notwendig sei, am nächsten Tag an der Brautparty teilzunehmen. Mutter verglich sie oft mit Nabokovs „Lolita“ – provokant und verführerisch. Mit vierzehn wusste sie bereits, wie sie ihre sich entwickelnden Kurven nutzen konnte, um bei den Menschen um sie herum Reaktionen hervorzurufen. Es beunruhigte mich, weil ich wusste, dass Vaters Männer es zwar als harmlos ansahen, andere ihre Handlungen jedoch möglicherweise falsch interpretieren würden.

Harper erwiderte und erinnerte Sienna daran, dass ich, die zukünftige Braut, ihre Anwesenheit bei der Brautparty verdiente. Aber Sienna spottete, scheinbar desinteressiert. Plötzlich setzte sie sich entschlossen auf. „Mir ist langweilig. Lass uns einkaufen gehen.“

Enrique, einer der Leibwächter meines Vaters, der uns zugeteilt war, zögerte bei dieser Idee. Obwohl er einen weiteren Wachmann an seiner Seite hatte, fiel es ihm immer schwer, uns unter Kontrolle zu halten. Allerdings gab er schließlich nach, wie er es oft tat.

~*~

Wir stöberten durch einen Laden voller verführerischer Outfits im Rocker-Chick-Stil, die Sienna unbedingt ausprobieren wollte, als eine Nachricht von Gio auf meinem Handy auftauchte. Es war der erste direkte Kontakt von ihm seit langer Zeit, und für einen Moment konnte ich meinen Blick nicht vom Bildschirm lassen. Harper, der bei mir in der Umkleidekabine war, beugte sich über meine Schulter, um die Nachricht ebenfalls zu lesen. Darauf stand: „Treffen wir um sechs in deinem Hotel, Gio."

„Wie rücksichtsvoll von ihm, das zu fragen“, sagte Harper sarkastisch.

„Was könnte er jetzt denn wollen?“ Ich flüsterte besorgt. Ich hatte gehofft, ihn bis zum 10. August, unserem Hochzeitstag, nicht zu sehen.

„Nun, es gibt nur einen Weg, das herauszufinden“, antwortete Harper und warf einen Blick auf ihr Spiegelbild.