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Jasmin

Ich bin bereit, das Handtuch zu werfen. Meine Füße schmerzen und wir sind so beschäftigt, dass es schon ein Witz ist. Mein Stiefvater besteht darauf, dass ich in dieser Bar arbeite, um meinen Lebensunterhalt zu verdienen, wie er es nennt. Ich bin achtzehn Jahre alt und ich

sollte nicht in einem Club arbeiten. Erstens ist es unter 21 Jahren illegal, aber alles, was mein Stiefvater tut, ist illegal. Und zweitens ist es so unterbesetzt und ich werde nicht einmal bezahlt.

Zumindest wird es nicht mehr lange dauern, bis ich bei ihm ausziehe. Sobald der Sommer vorbei ist, habe ich einen bezahlten Job als Praktikantin bei einer Lokalzeitung. Ich habe vor, den ersten Monatslohn als Anzahlung für meine eigene Wohnung zu verwenden. Endlich kann ich mich von einem Leben mit solchen Leuten – Kriminellen – lösen.

Alex heiratete meine Mutter, als ich elf Jahre alt war, und wir zogen bei ihm ein. Er ist ein mieser Verbrecher, der sein Geld mit Drogenhandel verdient und außerdem diesen heruntergekommenen Club betreibt. Meine Mutter starb letztes Jahr an einer Überdosis der Drogen, die er ihr ständig lieferte. Seit ihrem Tod behandelt mich Alex schlechter denn je und verhält sich wie ein komplettes Arschloch. „Jasmine“, murmelt Ethan meinen Namen und reißt mich aus meinen Gedanken. Sein Gesicht ist blass und seine Lippen zu einer ernsten, geraden Linie geformt, die eine Welle der Furcht durch mich schickt. Er ist nie ernst. „Da ist ein Romano, der deinen Stiefvater sehen will. Ich muss los und ihn holen.“ Er sieht mich entschuldigend an. „Du bist

Ich muss ein paar Minuten die Stellung halten. Ich komme gleich zurück.“

Ich seufze schwer und nicke. „Ok, beeil dich einfach.“ Ich bin mir nicht sicher, was mir mehr Sorgen bereitet: die Tatsache, dass ein Mitglied von Romano an der Bar sitzt, oder dass ich all diese Leute selbst bedienen muss.

Die Romano Mafia ist berüchtigt. Sie regiert die gesamte Ostküste Amerikas. Ich frage mich, welcher Lakai geschickt wurde, um mit Alex, meinem Stiefvater, zu sprechen. „Einen Wodka auf Eis, bitte, Liebling“, sagt ein Mann und reißt mich aus meiner Benommenheit.

Ich nicke ihm zu. „Natürlich, kommt gleich.“

Ich schnappe mir die Wodkaflasche vom hinteren Regal, drehe mich um und mustere die Gäste an der Bar. Als ich ihn sehe, lasse ich die Flasche fast auf den Boden fallen. Es besteht kein Zweifel, wer er ist – Kane Romano.

Ich habe ihn noch nie persönlich gesehen, aber die Tattoos an seinem Hals und seinem linken Arm sind unverkennbar. Alle reden über den abgebrühten und brutalen rechten Mann und Bruder des Mafiabosses Rick Romano. Kane würde niemanden besuchen, der die Mafia nicht verärgert hat.

In was für eine Scheiße hat sich Alex denn jetzt wieder hineinmanövriert?

Seine Muskeln sind in seinem engen weißen Hemd kaum zu bändigen und lassen mir das Wasser im Mund zusammenlaufen. Kane Romano mag gefährlich sein, aber er ist der atemberaubendste Mann, den ich je in meinem Leben gesehen habe. Ich habe noch nie einen so starken und muskulösen Mann gesehen. Ganz zu schweigen von diesen wunderschönen dunklen Augen, in denen man einfach ertrinken möchte.

Ich sollte es wissen, denn ich halte seinen Blick fest, als wüsste ich nicht, wer er ist. Ich bin mir nicht sicher, warum ich nicht wie der Rest der Leute hier vor ihm zurückschrecke, besonders wenn man bedenkt, wie viel Kraft von ihm ausgeht – das ist genug, um jeden vor Angst erzittern zu lassen.

Vielleicht liegt es daran, dass ich zu viel Angst habe, mich zu bewegen, oder vielleicht liegt es einfach daran, dass er mich auf eine Art ansieht, die einen aufregenden Schauer durch meinen Körper schickt. Ich habe das Gefühl, dass Letzteres der Fall ist. Dieser Mann macht mich allein durch seinen Blick heiß und ich mag das irgendwie.

Soweit ich weiß, ist er ein Jahr jünger als mein Stiefvater, nämlich 44 Jahre alt. Er sieht aber nicht so alt aus. Ich lasse meinen Blick wieder auf das Tattoo an seinem Hals fallen, das sich seitlich an seinem Kopf hochzieht – es ist ein Kunstwerk. Meine Knie zittern bei dem Gedanken, dass er mich ins Bett nimmt und fickt.

Ich beiße mir auf die Unterlippe und merke, dass das lächerlich ist. Ich bin noch Jungfrau und irgendetwas sagt mir, dass Kane alles andere als sanft sein würde.

Warum zum Teufel jagt mir dieser Gedanke einen Schauer über den Rücken?

„Schatz, was zur Hölle ist mit meinem Wodka los?“, schreit der Typ, der bestellt hat.

Ich schüttele den Kopf. „Tut mir leid, ich komme gleich.“ Ich gehe zurück zur Bar und schenke dem Typen ein Glas ein, bevor ich es ihm gebe.

„Mach das nächste Mal weiter und tu, wofür du bezahlt wirst, du Hure.“

Ich ignoriere die Beleidigung und verkneife mir die Erwiderung, dass ich für diesen Scheiß nicht einmal bezahlt werde. Ich nicke ihm kurz zu. „Das macht dann fünf Dollar, bitte.“

Er schüttelt den Kopf. „Auf keinen Fall. Ich werde diesen Scheiß nicht bezahlen, nachdem du mich warten ließest, Schlampe.“

Ich beiße die Zähne zusammen und versuche, ihn nicht an mich ranzulassen. Jeden Abend gibt es ein Arschloch, und dieser Typ ist ein verdammt gutes Beispiel. Klar, ich habe etwas zu lange gebraucht, um sein Getränk zu bestellen, aber das kann man nicht als Grund nehmen, nicht zu zahlen. „Tut mir leid, Sir, aber ich bin nicht befugt, Ihnen ein kostenloses Getränk anzubieten, und Sie müssen die fälligen fünf Dollar bezahlen.“

Er kippt den Drink hinunter und grinst dann. „Welchen Drink?“

Ich schaue zwischen dem Glas und dem Typen hin und her und frage mich, ob sich der verdammte Aufwand überhaupt lohnt, nur um die Taschen meines Stiefvaters zu füllen. Ein Schuss Wodka ist es nicht wert, so viel Aufhebens darum zu machen. Mit einem schweren Seufzer greife ich nach dem Funkgerät, das an meinem Gürtel befestigt ist. Ich werde ihn ohne zu bezahlen gehen lassen, aber dafür muss ich dafür sorgen, dass er rausgeschmissen wird.

Mein Herz setzt einen Schlag aus, als Kane hinter dem Kerl auftaucht und mich mit einer Intensität anstarrt, die mir weiche Knie bereitet.

Er fixiert mich mit seinen intensiven dunklen Augen und ich erstarre wie angewurzelt. Seine Hand fällt schwer auf die Schulter des Arschlochs. „Bezahl die Frau“, befiehlt er mit einer tiefen Baritonstimme, die mein Höschen nass macht.

Es ist klar, dass sein dunkles und kraftvolles Aussehen mit einer ebenso kraftvollen Stimme einhergeht. Es ist lächerlich, wie sehr das ihn anmacht.

Der Typ dreht sich um. „Wer zum Teufel denkst du …“ Er hört auf zu sprechen, als er sieht, wer hinter ihm steht, und dreht sich wieder zur Bar um.

Sein Gesicht ist völlig blutleer, als er einen Zwanzigdollarschein hervorholt. Er drückt ihn mir so schnell in die Hand, dass ich es kaum glauben kann. „Behalte das Wechselgeld.“ Sein Gesicht ist blass und er sieht aus, als würde er jeden Moment ohnmächtig werden.

Kanes Augen bleiben für einige Sekunden auf mich gerichtet, was mein Herz schneller schlagen und meine Handflächen schwitzen lässt. Seine dunklen Augen sind im schwachen Licht des Clubs fast schwarz, und in seinen Augen funkelt etwas anderes als Gefahr.

Es sieht aus wie ein wilder Hunger, der meine Schenkel zittern und mein Höschen feucht werden lässt, was absolut lächerlich ist. Ja, er ist großartig und seine Stimme ist wie Butter, aber er ist verdammt noch mal Kane Romano. Der Typ ist nichts Gutes.

Er lässt die Schulter des Arschlochs los, dreht sich um und geht ruhig zu seinem Stuhl zurück, als wäre nichts passiert.

Was zum Teufel sollte das?

Ich beobachte ihn, wie er sich mit so viel Selbstbewusstsein in seinen Stuhl zurücklehnt und sein Glas festhält. Alle Augen sind auf ihn gerichtet. Tatsächlich ist es, seit Ethan Alex abholen gegangen ist, an der Bar deutlich weniger geworden, wofür ich dankbar bin. Ich bin ziemlich sicher, dass Kanes Anwesenheit der Grund dafür ist.

Die pure Gefahr, die von ihm ausgeht, treibt die Leute in die Flucht. Drei Worte genügten, um den Kerl dazu zu bringen, zu bezahlen. Ehrlich gesagt hätte er auch einfach dastehen können, ohne ein Wort zu sagen, und der Kerl hätte die Botschaft trotzdem verstanden.

Warum sollte er mir helfen?

Ethan kommt zurück, die Augen leicht geweitet. Er geht direkt auf mich zu und ignoriert Kane, der ihn mit zusammengekniffenen Augen beobachtet. „Jasmine, wir stecken in der Scheiße. Alex will, dass du sofort nach unten kommst.“ Er fährt sich mit der Hand durch sein dichtes schwarzes Haar. „Er plant eine Flucht.“

Ich runzele die Stirn. „Das ergibt keinen Sinn“, zische ich. „Vor der verdammten Romano-Familie kann man nicht weglaufen, sie regiert die gesamte Ostküste.“

Er zuckt mit den Schultern. „Hören Sie, er will Sie jetzt da unten haben. Ich überbringe Ihnen nur die Nachricht.“

„Wer kümmert sich um die Bar?“, frage ich.

Er zuckt mit den Schultern. „Er hat nicht die Absicht, mich mit hier rauszunehmen.“ In seinen Augen steht pure Angst und mir wird schlecht bei dem Gedanken, meinen besten Freund hier zurückzulassen.

Wenn wir ihn hier lassen, überlassen wir ihn einem Todesurteil oder Schlimmerem. Vielleicht beschließen sie, ihn zu foltern, um Informationen über meinen Stiefvater zu bekommen. „Ich werde hingehen und mit ihm reden und ihn zur Vernunft bringen.“ Ich schüttele den Kopf. „Man läuft nicht vor der Familie Romano davon, es sei denn, man hegt einen Todeswunsch.“

Er nickt. „Na dann, viel Glück. Der Kerl ist fest entschlossen zu fliehen.“ „Wir sehen uns in ein paar Minuten.“

Ethan wirkt nicht überzeugt und dreht sich um, um sich um die Bar zu kümmern.

Mein Blick geht instinktiv zu Kane, der mich beobachtet. Seine Augen sind immer noch zusammengekniffen, was darauf hindeutet, dass er ahnt, dass etwas im Gange ist. Mir wird schlecht. Der Typ ist nicht dumm und hat wahrscheinlich regelmäßig mit Idioten wie meinem Stiefvater zu tun. Er hat darum gebeten, Alex zu sehen, und Ethan ist ohne ihn zurückgekehrt. Es wird nicht lange dauern, bis er die Puzzleteile zusammensetzt.

Ich wende mich von seinem Blick ab und halte meinen Blick auf den Boden gerichtet, während ich aus der Bar herausgehe und auf die Kellertüren zugehe. Ein eisiges Gefühl läuft mir über den Nacken und ich weiß, dass er mir folgt. Ich muss nicht einmal nach hinten schauen.

Ich schaffe es bis zur Schwingtür und zögere einen Moment. Ich führe diesen Mann direkt zu meinem Stiefvater, aber wenn er sich mit der Romano-Mafia angelegt hat, ist weglaufen das Letzte, was er tun sollte. Mit einem schnellen Stoß öffne ich die Tür und werfe dann einen Blick zurück zur Bar.

Kane folgt mir ruhig. Seine beiden Männer flankieren ihn ein paar Meter hinter ihm. Seine Augen brennen ein Loch in mich hinein und lassen mir einen Schauer über den Rücken laufen.

Das kann nur auf eine Weise enden – mit Blut, das aus diesem Schläger fließt. Ich kann nur hoffen, dass es nicht meins ist.

Was hat Alex getan?