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Der junge Peter hatte vor jener Nacht noch nie eine Spielbank betreten. Er war nie Earl of Cashytey genannt worden. Er wusste nie, wie hoch die Schulden seines Vaters waren.

Es war eine Nacht voller Premieren für ihn. Er war an diesem Ort so fehl am Platz, in seiner makellosen Jacke und den glänzenden Stiefeln. Doch er musste einsteigen, musste spielen und die größte Summe gewinnen, die jemals in einem Londoner Glücksspielhaus gewonnen wurde, damit seine Schwester und seine Mutter nicht alles verlieren würden.

Die Ehre, der Titel und die Ehrbarkeit seines Namens. Sein Haus.

- Sir, wollen Sie noch eine Karte? -

Er war sich fast sicher, dass die anderen das Zittern in seinen Händen nicht sehen konnten, aber er fühlte es sehr gut.

Ich verlor und hatte nicht einmal Geld, um diese anderen Schulden zu bezahlen. Wie konnte er glauben, dass er gewinnen könnte? Er dachte ernsthaft daran, seinen Schmerz in einem weiteren Glas dieses Schnaps zu ertränken, den ihm eine untergetauchte Dame angeboten hatte, als er eine schwere Hand auf seiner Schulter spürte.

- Der Herr für heute Abend hört auf zu spielen -

Unter Gemurmel und Beleidigungen seiner Gegner fühlte er, wie er von seinem Stuhl und weg vom Tisch gehoben wurde.

- Es nützt nichts, sich zu beschweren, alle Schulden werden bezahlt -

Als er schweigend hinter dem Fremden herging, konnte er nicht anders, als zu erklären, wem der Mann bereit war, all seine Schulden zu übernehmen, und was er dafür verlangen würde.

Er betrat einen Raum, der vor den Augen der Spieler im Raum verborgen war, aber mit einer Sicht, die es ihnen ermöglichte, das gesamte Spielhaus zu kontrollieren.

- Sir, ich habe den Jungen mitgebracht, wie Sie es wollten -

Albuio hatte nicht einmal bemerkt, dass noch jemand im Raum war. Als sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten, sah sie zwei Männer, die lange Zigarren rauchten. Plötzlich ging das Licht an und sie sah es. Es war der Mann, den alle unten als Besitzer der Spielbank bezeichneten: Christopher Orson.

- Bist du der junge Earl of Cashytey? fragte eine tiefe, leise Stimme.

- Jawohl -

- Ihr verstorbener Vater hat Ihnen mehrere Schulden hinterlassen -

Der junge Mann hielt es nicht für nötig zu antworten, jeder in London kannte die wirtschaftliche Lage seiner Familie.

- Bist du in meinen Club gekommen, um dem Beispiel deines Vaters zu folgen? Oder hast du wirklich damit gerechnet zu gewinnen? fragte er fast ironisch.

„Ich… ich Sir, es tut mir leid, aber…“ Peter stotterte und wusste nicht, was er sagen sollte.

- Haben Sie keine Ahnung, wie Sie die Gläubiger bezahlen sollen, die hinter Ihnen her sind? Wenn du willst, kann ich dir helfen - sagte der Mann und starrte ihn mit seinen tiefen dunklen Augen an.

- Wirklich, mein Herr? - und konnte einen überraschten Ton nicht vermeiden.

»Graf, Sie haben etwas, was ich will«, sagte Christopher und rollte die Zigarre müßig in seinen Händen.

Der Adamsapfel des jungen Mannes zu jeder Frage des Mannes, der vor ihm saß, hob und senkte sich mit zunehmender Geschwindigkeit.

- Wir haben alle unsere Immobilien verkauft und diejenigen, die wir nicht verkaufen konnten, sind unantastbar, sie werden unter dem Titel übertragen -

Ein lautes Lachen ließ die muskulösen Schultern seines Gesprächspartners erzittern.

- Ich will deine blöden Sachen nicht, ich habe schon so viele gesammelt, dass es vielleicht für zwei oder drei andere Männer wie dich reicht. Ich will deine Schwester – der Tonfall, ernst und starr, und der starre Blick bestätigten, dass der Mann nicht scherzte.

- Meine Schwester? fragte er mit großen Augen und Angst packte sein Fleisch.

„Verdammt, Cris, so weit kannst du auch nicht gehen“, sagte der andere Mann, der bis dahin geschwiegen hatte.

Mit einem wütenden Blick stand Christopher von seinem Stuhl auf und schlug auf den ein, den man seinen einzigen Freund nennen konnte.

- Halt die Klappe Lucas, es geht dich nichts an -

Lucas erkannte in diesem Mann nicht den Freund, mit dem er noch vor wenigen Minuten ruhig die Zigarette geraucht hatte, die zwischen seinen Fingern brannte.

Er war zurückgekehrt.

Der unersättliche Junge, den sie im Internat gekannt hatte, war zurückgekehrt.

Der Teufel war zurückgekehrt.

- Also, Conte, was denkst du? Deine Schwester im Austausch für deine Schulden. Alle Ihre Schulden – der tiefe, überzeugende Ton der Stimme, der so bereit ist, es nicht zu verraten.

Der junge Peter Cashytey konnte nicht anders, als zu spüren, wie ihm die Luft ausging. Musste er sich zwischen seiner Schwester und Schulden entscheiden? Und könntest du wirklich eine Person verkaufen oder kaufen?

- Nicht zu viel nachdenken. Ich habe nicht alle Zeit der Welt - sagte Christ, fast müde vom Warten auf seine Antwort.

Ja, Sie könnten an eine Person verkaufen.

Und als Peter den Club hinter sich ließ, hatte er gerade alle großen Schulden seines Vaters abbezahlt und seine Schwester an Christopher Orson, den reichsten Bastard Londons, verkauft.

Sie hatten völlig recht, ihn den Teufel zu nennen.

Seine Augen, Augen so schwarz wie ein Abgrund, waren nur die Augen eines Dämons.

Es war ein weiteres erstes Mal für ihn. Es war das erste Mal, dass er dem Teufel begegnete, und zu dem Teufel konnte man niemals nein sagen.

Seit der junge Graf sein persönliches Arbeitszimmer verlassen hatte, hatte Lucas nicht aufgehört, ihn mit einem anklagenden Blick anzusehen.

- Sagen Sie mir die Wahrheit: Wie lange haben Sie es auf diesen Kerl abgesehen? -

Cris hob die Augen, um seinen Freund anzusehen, drückte die Zigarette aus, die er in der Hand hatte, zuckte mit den Schultern und antwortete:

- Wie lange, Lucas? Seit ich ihn ganz ordentlich und sauber an meiner Stelle voller Verhängnis hereinspazieren sah -

Und es stimmte. Es war das erste Mal, dass er den jungen Grafen sah. Aber Lucas, der einzige wahre Freund, den er je hatte, kannte ihn zu gut, und wieder hatte er Recht.

Er hatte seine Beute bereits ins Visier genommen und das schon viel zu lange.

Aber sein Ziel war nie Peter Cashytey gewesen.

Sie war nur ein Bauer in seinem Spiel, der einfachste Weg, der ihm die Chance gegeben hatte, sie einzuholen.

Ihre Beute war sie. Tochter des verstorbenen Earl of Cashytey.

Die Schwester dieses unschuldigen Kindes.

Sie, die junge Gräfin.