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Selbstsicher. Er schüttelt fast reumütig den Kopf. „Mädchen, die so aussehen wie Sie … sollten keine Zimmer putzen“, murmelt er. Ich marschiere an ihm vorbei und mache einen großen Bogen um ihn. „Ja, das haben Sie vorhin gesagt.“ Der Typ hat mich gerade total vergewaltigt. Er hat mich nackt ausgezogen und mir dabei zugesehen, wie ich auf seinen Boden pinkelte. Ich muss hier verschwinden und nie wieder herkommen. Vergiss es, für die Mafia zu arbeiten. Ich habe ein lebenswertes Leben … irgendwo anders. Irgendwo weit weg von Vegas. Ich schiebe den Wagen, obwohl ich nie fertig mit dem Putzen seines Badezimmers bin. Verschwinde einfach, Sondra. „Warte“, bellt er. „Lass den Wagen stehen. Tony bringt dich nach Hause.“ Es klopft an der Tür und ein riesiger Kerl mit einem Kabel im Ohr kommt herein. Der Wölbung an seinen Seiten nach zu urteilen, hat er genauso viel Power wie Tacone. Verdammt, verdammt, verdammt. Ich trete zurück und schüttele meinen Kopf. Oh, verdammt, nein. Ich steige nicht mit diesem Kerl in ein Auto, damit er mir in den Kopf schießt und mich von einem Pier wirft. Okay, es gibt keine Piers in Las Vegas. Dann der Hoover Dam. So dumm bin ich nicht. „Entspann dich.“ Tacone muss gesehen haben, wie mir das Blut aus dem Gesicht wich. „Du kommst sicher nach Hause. Darauf hast du mein Wort. Warte einen Moment.“ Er verlässt das Wohnzimmer und geht in sein Büro. „I-ich nehme einfach den Bus“, rufe ich ihm nach und gehe zur Tür, in der Hoffnung, an Tony vorbeizukommen. „Das mache ich normalerweise.“ Tony rührt sich nicht von der Stelle vor der Tür. „Du nimmst nicht den verdammten Bus.“ Tacone klingt so furchteinflößend, dass ich wie angewurzelt stehen bleibe. Er kommt mit einem Umschlag zurück, den er Tony gibt, und murmelt etwas, das ich nicht gehört habe. „Geh mit Tony.“ Es ist ein Befehl, keine Option. Tony hat die ganze Zeit mit versteinerter Miene dagestanden. Jetzt hebt er sein Kinn. Ich gehe zur Tür und zittere wie Espenlaub. Tony öffnet sie, dirigiert mich durch und schließt sie wieder. Ich werfe einen Blick auf den bulligen Mann neben mir. Tony legt eine riesige Pfote auf meinen Nacken. „Dir geht es gut.“ Ernsthaft? Kümmert sich dieser Typ um mein Wohlergehen? Er dirigiert mich in den Aufzug. „Bist du verletzt? Oder nur verängstigt?“ Jeder Teil meines Körpers zittert. „Mir geht es gut.“ Ich klinge mürrisch. Ich stelle mich so weit wie möglich von ihm weg und verschränke die Arme vor der Brust. Tony runzelt die Stirn. Der Aufzug rast nach unten. „Der Boss ist nicht er selbst. Er hat nicht …“ Das Stirnrunzeln wird noch tiefer. „Hat er dich gezwungen ?“ Okay, das ist irgendwie süß. Dieser Typ überprüft mich wirklich. Aber er arbeitet für Tacone, das Oberhaupt der Verbrecherfamilie, also bin ich mir nicht sicher, warum er überhaupt fragt. „Was würdest du tun, wenn ich ja sagen würde?“ Dunkle Wut breitet sich auf dem Gesicht des Typen aus. Er tritt einen Schritt auf mich zu. „Ist das passiert?“ Gefahr färbt die Kanten seiner Stimme. Ich schüttele den Kopf. „Nein. Nicht, wie du denkst.“ Ich schaue weg. „Nicht das. Etwas anderes.“ Ich schaue nicht hin, aber ich kann seinen finsteren Blick noch immer auf mir ruhen spüren. „Was hättest du getan, wenn ich ja gesagt hätte?“, frage ich noch einmal. Ich nehme an, meine morbide Neugier auf alles, was mit der Mafia zu tun hat, veranlasst diese wiederholte Frage. Er presst die Lippen zusammen und nimmt wieder eine soldatische Haltung ein. Sein Zeichen, dass er nicht antworten wird. Als der Aufzug sich öffnet, stürme ich nach vorne und schlängele mich durch die Menge der Spieler. Irgendwie bleibt er direkt hinter mir. Die fleischartige Hand fällt wieder auf meinen Nacken. „Langsamer. Ich habe den Befehl, dich nach Hause zu bringen.“ „Ich brauche keine Mitfahrgelegenheit. Ich nehme den Bus – wirklich.“ Er nimmt seine Hand nicht weg, sondern benutzt sie, um mich durch die Menge zu lotsen, die sich für seine große Gestalt und größere Präsenz teilt. „Ich werde dich nicht verprügeln, falls du das denkst .“ Ich schüttele den Kopf. Ich kann nicht glauben, dass wir überhaupt ein Gespräch führen, bei dem es darum geht, jemanden zu verprügeln. „Gut zu wissen.“ Das ist alles, was ich sagen kann. Er bringt mich zu einem anderen Aufzug – einem privaten, in den er seine Schlüsselkarte benutzt. Wir kommen im untersten Stockwerk an, das anscheinend der private Parkplatz ist. Er führt mich zu einer Limousine und öffnet mir die hintere Tür. „Wir fahren damit?“ Vielleicht wird er mich wirklich nicht umbringen. Ich sehe mich nach den anderen Autos um. Limousinen, Bentleys, Porsches, Ferraris. Reihe um Reihe stehen Luxusautos auf dem Boden. Wow. Tony lächelt, als fände er mich süß. „Ja. Steig ein.“ „Du bist genauso herrisch wie dein Chef“, murmle ich und er grinst. Ich tue, was mir gesagt wird. Ich bin mir immer noch nicht hundertprozentig sicher, ob das ein Todesurteil ist oder nicht, aber ich kann jetzt ruhiger atmen. Er fragt nicht nach meiner Adresse, sondern fährt direkt zu Coreys Haus und hält auf dem Bürgersteig vor dem Stadthaus. Mir läuft ein kalter Schauer über den Rücken.

Tacone hatte definitiv nach mir gesehen. Ist das eine weitere Art, wie er seinen Einfluss geltend macht? Zeigt er mir, dass er weiß, wo ich wohne und wie er mich finden kann? Oder ist das wirklich ein höflicher Abholservice? Ich drücke die Tür auf, sobald das Auto anhält.

„Halt.“ Tonys tiefe Stimme hat nicht dieselbe Wirkung wie Tacones. Ich erstarre nicht. Stattdessen renne ich zur Tür. „Ich sagte, halt“, schreit er und ich höre das Zuschlagen seiner Tür. „Mr. Tacone wollte, dass ich Ihnen etwas gebe.“ Hoffentlich keine Kugel zwischen die Augen. Ich taste nach meinen Schlüsseln. Nein, ich bin dumm. Er hat mich nach Hause gefahren. Der Typ wird mich nicht umbringen. Ich drehe mich um und sehe ihm zu, wie er den Gehweg hochjoggt . Er zieht den Umschlag, den Tacone ihm gegeben hat, aus seiner Jackentasche und gibt ihn mir. Mein Name steht in dünner, sauberer Schrift auf der Vorderseite. Aus irgendeinem Grund bin ich überrascht, wie schön Tacones Handschrift ist. Ich hole zitternd Luft. „Ist es das?“ Tonys Augen kräuseln sich. „Ja, das ist es.“ Ich schlucke. „Okay. Danke.“ Er grinst und wendet sich ohne ein weiteres Wort ab. Meine Hände zittern, als ich den Schlüssel ins Schloss stecke. Es ist vorbei. Ein schlechter Tag, nichts weiter. Ich muss nie wieder dorthin zurück. Ja, sie wissen, wo ich wohne, aber sie haben mich heil und gesund nach Hause gebracht. Mehr wird daraus nicht werden. Ich habe meine kleine Kostprobe der Mafia bekommen, genau wie ich es wollte. Morgen werde ich anfangen, mich für einen normalen Job zu bewerben. Einen, bei dem es nicht um zwielichtige Untergrundgestalten mit riesigen, heißen Händen und durchdringenden dunklen Augen geht. Einen ohne Waffen oder das Klimpern von Münzen in Spielautomaten. Einen ohne Tacone. Sondra DEAN, Coreys Freund, sitzt auf der Couch und sieht fern. „Hey, Sondra.“ Er sieht ein bisschen zu glücklich aus, mich zu sehen. Mein Magen verkrampft sich, ich werde mir immer bewusster, dass ich kein Höschen trage.

Der Typ hat die Angewohnheit, mich lüstern anzustarren, und ich habe Angst, dass er irgendwie herausfinden wird, dass sich unter meinem sehr kurzen Kleid nichts befindet. „Hey“, murmle ich. Er mustert mich von oben bis unten und verweilt viel zu lange auf meinen Brüsten. „Was ist los?“ Ich werde ihm auf gar keinen Fall von meinem verrückten Tag erzählen. Corey, ja, aber er nicht. Leider habe ich kein eigenes Zimmer – ich habe auf ihrer Couch geschlafen –, also konnte ich mich nirgendwo verstecken. Genug zu verdienen, um die Kaution für meine eigene Wohnung zu bezahlen, ist meine oberste Priorität, sogar vor einem funktionierenden Auto . Ich gehe zu meinem Koffer in der Ecke und schnappe mir Wechselkleidung, bevor ich mich im Badezimmer einschließe. Erst dann fällt mir auf, dass ich immer noch den Umschlag von Mr. Tacone in der Hand halte. Ich stecke meinen Daumen unter die Klappe und reiße ihn auf. Sechs knackige Hundertdollarscheine mit einem Zettel darin gleiten heraus. Ich halte den Atem an. Für jemanden, der so gut wie pleite war und während des Studiums und der Graduiertenschule nichts als Ramen-Nudeln gegessen hat , ist das eine Menge Geld. Ich hatte Stipendien und Assistenzstellen im College, aber das hat mich immer noch unter die Armutsgrenze gebracht. Auch die Lehrtätigkeit als Lehrbeauftragter hat meine Rechnungen nicht gerade bezahlt. Die Notiz ist in derselben sauberen Handschrift wie auf dem Umschlag geschrieben.