Kapitel 1

Claire fragte sich, ob alle untreuen Männer zwei Telefone hatten.

Während Liam Coleman unter der Dusche stand, schickte seine Geliebte ein Selfie.

Es handelte sich um ein sehr junges Mädchen mit zarten Gesichtszügen, das teure Kleidung trug, die für ihr Alter unpassend erschien und sie irgendwie unnatürlich aussehen ließ.

"Herr Coleman, danke für das Geburtstagsgeschenk."

Claire starrte das Foto so lange an, bis ihre Augen brannten. Sie hatte immer gewusst, dass Liam eine Geliebte hatte, aber sie hatte nicht erwartet, dass es ein so junges Mädchen sein würde. Abgesehen von ihrem Herzschmerz war sie vom Geschmack ihres Mannes überrascht.

Sie dachte: "Tut mir leid, dass ich dein Geheimnis gesehen habe, Liam."

Von hinten hörte sie, wie die Badezimmertür geöffnet wurde.

Wenige Augenblicke später tauchte Liam auf, der Dampf hing noch an ihm, sein weißer Bademantel war um seine definierten Bauchmuskeln und seine feste Brust gewickelt, er sah gut aus und war sexy.

"Wie lange willst du noch suchen?"

Er nahm Claire das Telefon aus der Hand, schaute sie an und begann sich anzuziehen.

Es war ihm nicht im Geringsten peinlich, von seiner Frau erwischt worden zu sein. Claire wusste, dass sein Selbstvertrauen von seiner finanziellen Macht herrührte. Sie war finanziell von ihm abhängig. Obwohl sie vor ihrer Heirat eine renommierte Geigerin gewesen war, hatte sie ihre Karriere für die Familie aufgegeben.

Claire diskutierte nicht über das Foto. Das konnte sie sich nicht leisten.

Als sie sah, dass er gerade gehen wollte, meldete sie sich schnell zu Wort: "Liam, ich muss mit dir reden."

Er schnallte sich gemächlich den Gürtel um und sah sie an. Vielleicht erinnerte er sich an ihre unterwürfige Haltung vorhin im Bett und kicherte leise: "Willst du mehr?"

Aber diese Intimität war für ihn nur ein Spiel.

Er kümmerte sich nie wirklich um seine Frau. Er hatte sie nur wegen eines Unfalls geheiratet.

Liam wandte sich ab, nahm eine Patek Philippe Uhr vom Nachttisch, legte sie sich um das Handgelenk und sagte in einem distanzierten Ton: "Du hast fünf Minuten. Der Chauffeur wartet unten."

Claire ahnte, worauf er hinauswollte, und ihre Augen verdunkelten sich. "Liam, ich will zurück an die Arbeit."

"Arbeit?"

Liam schloss seine Uhr und sah sie einen Moment lang von der Seite an, bevor er ein Scheckbuch aus seiner Tasche zog. Er schrieb eine Zahl auf und reichte es ihr. "Reicht es nicht, eine Vollzeit-Hausfrau zu sein? Arbeit ist nichts für dich."

Mit diesen Worten war er bereit zu gehen.

Claire rannte ihm hinterher und versuchte zu verhandeln. "Ich habe keine Angst vor harter Arbeit! Ich will wieder Geige spielen..."

Der Mann hatte keine Geduld, weiter zuzuhören.

Für ihn war Claire wie ein Kanarienvogel im Käfig, der daran gewöhnt war, verwöhnt zu werden, und nicht geeignet war, sich in der Öffentlichkeit zu zeigen oder Schwierigkeiten zu ertragen.

Liam schaute wieder auf seine Uhr. "Die Zeit ist um!"

Er ging ohne zu zögern. Claire konnte ihn nicht aufhalten. Sie konnte nur fragen, als er die Türklinke in die Hand nahm: "Mein Vater hat am Samstag Geburtstag. Hast du Zeit?"

Liam hielt kurz inne, bevor er sagte: "Wir werden sehen."

Die Tür schloss sich leise hinter ihm, und kurz darauf ertönte das Geräusch eines Motors, der unten ansprang und davonfuhr.

Einige Minuten später kamen die Dienstmädchen nach oben.

Sie wussten, dass die Beziehung des Paares angespannt war und fungierten als Boten. "Herr wird für ein paar Tage in Hellington sein, um wichtige Geschäfte zu erledigen. Außerdem ist soeben ein Teil von Herrs Wäsche aus der Firma eingetroffen. Madam, sollen wir sie wegschicken oder wollen Sie sie selbst waschen und bügeln?"

Claire kniete auf dem Sofa.

Nach einer langen Weile kam sie wieder zu sich und sagte leise: "Ich werde sie mit der Hand waschen."

Liam mochte es nicht, wenn seine Kleidung chemisch gereinigt wurde. Daher wurden fast alle Kleidungsstücke von Liam, einschließlich Anzüge und Mäntel, von Claire von Hand gewaschen und gebügelt.

Außerdem hatte Liam auch in anderen Bereichen hohe Ansprüche.

Er mochte kein Essen von außen und keine Unordnung im Schlafzimmer. So lernte Claire kochen, organisieren und Blumen arrangieren und wurde allmählich eine perfekte Hausfrau.

Ihr Leben drehte sich fast ausschließlich um Liam.

Aber Liam liebte sie immer noch nicht.

Claire senkte ihren Kopf und starrte auf die Rechnung.

Letztes Jahr wurde ihr Bruder angeklagt und inhaftiert. Ihr Vater wurde krank und benötigte monatlich über zehntausend Dollar für die Behandlung. Jedes Mal, wenn sie nach Hause kam, beschwerte sich ihre Stiefmutter Amelia, dass sie nicht genug Geld von Liam bekam.

"Er ist der Präsident der milliardenschweren Coleman Group. Claire, du bist seine Frau. Gehört das, was ihm gehört, nicht auch dir?"

Claire lächelte verbittert.

Wie konnten Liams Sachen ihre sein?

Liam liebte sie nicht. Die meiste Zeit über war er ihr gegenüber kalt. In ihrer Ehe gab es Sex, aber keine Liebe. Er verbot ihr sogar, sein Kind zu bekommen. Jedes Mal, wenn sie miteinander schliefen, erinnerte er sie daran, die Antibabypille zu nehmen.

Ach ja, sie musste jetzt die Antibabypille nehmen.

Claire griff nach der Flasche und schluckte mechanisch einen Schluck.

Nachdem sie die Pille genommen hatte, öffnete sie vorsichtig eine kleine Schublade, in der sich ein dickes Tagebuch mit Liebesbriefen der achtzehnjährigen Claire an Liam befand.

Sie hatte ihn sechs Jahre lang geliebt!

Claire schloss abrupt ihre Augen.

...

Claire wartete nicht auf die Rückkehr von Liam. Am Freitagabend passierte in der Familie Smith etwas Großes.

Es wurde bekannt, dass Victor Smith, der Bruder von Claire, wegen eines Wirtschaftsfalls, in den die Smith Group verwickelt war, zu zehn Jahren Haft verurteilt werden könnte.

Zehn Jahre im Gefängnis können einen Menschen zerstören.

In dieser Nacht erlitt Ryan Smith, der Vater von Claire, eine akute Hirnblutung und wurde ins Krankenhaus eingeliefert, wo er dringend operiert werden musste.

Claire stand im Krankenhausflur und rief immer wieder bei Liam an, aber trotz mehrerer Versuche ging niemand ran, bis er schließlich eine WhatsApp-Nachricht schickte.

Wie immer sparsam mit Worten, schrieb er: "Ich bin immer noch in Hellington. Wenn du etwas brauchst, wende dich an Joanne."

Als Claire erneut anrief, ging dieses Mal Liam ran. Sie sagte eilig: "Liam, mein Vater..."

Liam unterbrach sie ungeduldig: "Brauchst du Geld? Ich habe dir schon oft gesagt, wenn es dringend ist, wende dich an Joanne... Claire, hörst du mir zu?"

Claire schaute auf einen elektronischen Bildschirm, auf dem Nachrichtenmaterial gezeigt wurde.

"Der Präsident der Coleman Group hat ganz Disneyland für ein Feuerwerk zu Ehren seiner geliebten Frau gebucht."

Unter einem schillernden Feuerwerk saß ein junges Mädchen in einem Rollstuhl und lächelte süß, während hinter ihr ihr Mann stand, der sein Telefon in der Hand hielt und mit Claire sprach.

Claire blinzelte leicht.

Nach einer langen Pause sprach sie mit gebrochener Stimme: "Liam, wo bist du?"

Am anderen Ende der Leitung herrschte Schweigen. Scheinbar verärgert über ihre Frage, antwortete er oberflächlich: "Hier ist noch besetzt. Wenn es sonst nichts gibt, lege ich jetzt auf. Wende dich bei Bedarf an Joanne."

Er bemerkte nicht, wie sehr sie den Tränen nahe war. Stattdessen blickte er zärtlich auf eine andere Person in der Nähe.

Tränen trübten Claires Sicht.

So sanft konnte Liam also sein.

Hinter ihr ertönte Amelias Stimme. "Hast du Liam erreicht? Claire, sieh zu, dass er uns hilft..."

Amelia hörte auf zu sprechen, als auch sie sah, was auf dem Bildschirm zu sehen war.

Nach einiger Zeit meldete sich Amelia wieder zu Wort: "Er ist wieder nach Hellington gegangen? Claire, ich kann nicht glauben, dass damals, als Liam im Koma lag, diese Frau namens Sophie ihn nur durch ihr Geigenspiel aufwecken konnte. Selbst wenn das wahr gewesen wäre, muss er es ihr wirklich auf diese Weise zurückzahlen?"

"Er kann sich nicht einmal an deinen Geburtstag erinnern!"

...

Amelias Wut wuchs, während sie sprach, und der Gedanke an die Situation der Familie Smith trieb ihr die Tränen in die Augen. "Aber Claire, du darfst dich jetzt nicht mit Liam zerstreiten."

Claire ballte die Fäuste, ihre Nägel gruben sich in das Fleisch, doch sie spürte keinen Schmerz.

Sich mit Liam zerstreiten?

Sie wollte nicht, nicht weil sie als seine nominelle Ehefrau vernünftig war, sondern weil sie meinte, kein Recht dazu zu haben.

Als ungeliebte Ehefrau war ihr Titel nichts weiter als eine hohle Formalität.

Sie betrachtete den mit Feuerwerkskörpern gefüllten Himmel auf dem Bildschirm und bemerkte leise: "Bei so vielen Feuerwerkskörpern muss das ein Vermögen gekostet haben!"

Amelia verstand nicht, was sie meinte. Claire senkte ihren Blick und begann, Joannes Nummer zu wählen. Der nächtliche Anruf störte Joanne Lymans friedliche Träume, und sie konnte nicht anders, als sich zu ärgern. Da sie so lange für Liam gearbeitet hatte, war Joanne in einer überlegenen Position, und zu wissen, dass Liam seiner Frau gegenüber gleichgültig war, verstärkte ihre eisige Haltung noch.

Als Joanne erfuhr, warum Claire angerufen hatte, sagte sie in kaltem und aggressivem Ton: "Frau Coleman, Sie müssen einen Antrag stellen, den Herr Coleman unterschreiben muss, bevor Sie den Scheck erhalten können."

"Genau wie der Schmuck, den Sie tragen, muss auch dieser für die Verwendung registriert werden."

"Frau Coleman, ich hoffe, Sie verstehen, was ich meine?"

Claire legte den Hörer auf.

Sie hielt den Kopf gesenkt und schwieg einen Moment lang, bevor sie den Blick hob und ihr Spiegelbild im Glas sah. Vorsichtig hob sie ihre Hand.

An ihrem schlanken Ringfinger trug sie ihren Ehering.

Es war das Einzige, was sie besaß, was nicht Liams Zustimmung oder eine Anmeldung bei seiner Sekretärin erforderte. Wie erbärmlich war es, Frau Coleman zu sein!

Claire blinzelte verblüfft und sagte leise: "Finde jemanden, der mir hilft, meinen Ehering zu verkaufen!"

Amelia war fassungslos. "Claire, hast du den Verstand verloren?"

Claire drehte sich langsam um. In der einsamen Halle hallten ihre Schritte spät in der Nacht von der Einsamkeit wider. Nach ein paar Schritten blieb Claire stehen, ihre Stimme war fest und entschlossen, als sie sagte: "Amelia, ich bin völlig klar im Kopf. Ich war noch nie zuvor so klar im Kopf."

Sie hatte vor, sich von Liam scheiden zu lassen.