Kapitel 1

Ich wusste, dass es keine gute Idee gewesen war, an diesem Dienstag zum Vorstellungsgespräch zu gehen.

Ich meine, es war Dienstag der Dreizehnte, eine schwarze Katze war an der Tür des Gebäudes vorbeigelaufen, in dem ich seit zwei Monaten wohnte, und als ich mit meinem Skizzenbuch unter dem Arm die Treppe hinaufstieg, war der sieben Zentimeter hohe Absatz meines linken Fußes abgebrochen, während ein schrecklicher Sturm den ganzen Tag und einen Teil der Nacht andauern sollte.

Ich saß in diesem Ledersessel, schaute mich um, mit dem offensichtlich nassen Polster an den Beinen, zog eine Grimasse, während ich die runde Brille aufsetzte, die meinem wulstigen, schiefen Gesicht schmeicheln sollte, und wartete darauf, dass der Besitzer dieser Firma sich nach dreiundzwanzig Minuten Verspätung herabließ, zu erscheinen.

Ich hatte mir immer vorgestellt, dort zu arbeiten, in diesem Unternehmen, das von einer der größten Persönlichkeiten der Modewelt gegründet worden war, an der Seite einer erlesenen Gruppe von fünf Personen, die zu den besten der Welt in ihrer Kategorie gehörten und deren Entwürfe von Models auf den prestigeträchtigsten Laufstegen bis hin zu gelegentlichen Mitgliedern des europäischen Königshauses getragen wurden, und das alles mit der exklusiven Unterschrift und der ersehnten Anerkennung jedes dieser Selectos, die auf dem handgenähten Etikett unter dem pompösen Namen der Marke, Orneste, zu lesen war. Und ich, Marie Alicia Tailler, wollte eine von ihnen sein, koste es, was es wolle.

Der Direktor des Unternehmens, Jacob Lauboureche, hatte mir ein Vorstellungsgespräch versprochen, nachdem ich meinen Lebenslauf mit einem Empfehlungsschreiben des Fashion Institute of Technology in New York, an dem ich die letzten vier Jahre meines Lebens studiert hatte, geschickt hatte, und das hatte mich unheimlich glücklich gemacht.

Und diese Freude, die ich heute als vorübergehende Freude bezeichnen würde, wurde in dem Moment unterbrochen, als ich erfuhr, dass das Vorstellungsgespräch auf Dienstag, den Dreizehnten, fiel, dass eine schwarze Katze um das Gebäude, in dem ich wohnte, herumschlich und dass an diesem Tag der größte Sturm seit Jahren aufziehen würde. Die Sache mit dem Absatz kam erst später hinzu, als ob das Universum mir zurief, dass ich mich bei dem Versuch, dort einen Job zu bekommen, zum Narren machte, mit nur einer Lücke in meinem Lebenslauf unter „Berufserfahrung“ als Nähassistentin im Laden einer alten Freundin meiner Mutter in Paris, meiner Gaststadt, und mit meinem einzigen Charme, der in meinem schüchternen Lächeln verborgen war.

Ich stand aufrecht in meinem Sitz, als ich hörte, wie sich die Tür öffnete, und mein Blick richtete sich auf den Schreibtisch mit seinen stabilen Aluminiumbeinen und dem kristallklaren Glasständer, auf dem das silberne Schild mit dem Namen von Jacob Orneste stand, direkt neben dem großen Desktop-Computer und rechts neben dem Federmäppchen, das eifersüchtig den weißvergoldeten Kugelschreiber mit seiner elitären Verzierung bewachte.

-Miss Tailler? Ich stand auf, als die kaskadenartige Stimme eines Mannes durch den hellen, modernen Raum hallte, in dem ich seit genau sechsundzwanzig Minuten gewartet hatte.

Ich stand auf, als der weißhaarige Mann mit dem traurigen Ausdruck in seinem faltigen, altersfleckigen Gesicht vor mir stand und mich mit seinen kleinen, verblichenen grünen Augen hinter der dicken, exzentrischen, modernen, roten Hornbrille, die zu seiner Krawatte und den Schnürschuhen passte, musterte.

Ich reichte ihm herzlich die Hand, völlig berauscht von diesem Gefühl der Hingabe an den Mann, hielt meinen DIN-A-Block voller Skizzen kaum noch in einer Hand und setzte mein gezwungenes Lächeln auf sein Gesicht.

-Mein Vergnügen", antwortete ich fast ungläubig, als er seinen linken Arm so gut es ging anhob und mir seine pummelige, befleckte Hand reichte. Ich schüttelte sie so respektvoll, wie ich konnte, obwohl ich auf meinem linken Fuß balancierte. Danke, dass Sie mir das Interview gewähren, es ist eine große Ehre für mich, Sie persönlich kennenzulernen.

Der alte Mann nickte mit der Andeutung eines Lächelns und warf sich in den schwarzen Sessel hinter ihm, wo er so langsam ein- und ausatmete, dass ich dachte, er erleide einen Herz- und Atemstillstand.

-Ich wurde nur geschickt, um seine Arbeit zu analysieren, so wie ich es in den letzten achtzig Jahren meines Lebens getan habe", antwortete er nach einer Weile, als Stille in den Raum eingekehrt war und ich nicht wusste, wohin ich schauen sollte.

-Aber... Du bist Jacob Orneste", bekräftigte ich und beugte mich zu dem Sohn eines meiner größten Einflüsse. Der Besitzer und Geschäftsführer von Orneste.

- „Ich bin seit zwei Jahren nicht mehr Geschäftsführerin, Fräulein Tailler. Mein Urenkel Jacob ist es", widersprach er und schaute mich hochmütig an, als hätte ich ihn mit meinem offensichtlichen Informationsmangel, der nicht auf der Wikipedia-Seite von Orneste dokumentiert ist, nicht respektiert.

-Es tut mir leid, ich... -begann ich und schlug meine Hände zusammen, damit der Richter das Zittern meiner Finger nicht sehen konnte.

-Würdest du mir einen Gefallen tun und mir die Sammlung zeigen? Die Zeit drängt", unterbrach er mich und deutete mit seinem Kinn auf meinen nassen Block, für den ich mich sofort schämte, als ich ihn vor ihm auf den Tisch legte. Vor allem, wenn du in nur vier Tagen hundertdrei Jahre alt wirst.

Ich nickte, denn ich wusste nicht, ob ich lachen, weinen oder den Raum sofort verlassen sollte. Die Stille war schon immer mein bester Verbündeter gewesen und ich wollte nicht, dass sie damit aufhört. Nicht, dass ich eine andere Wahl gehabt hätte.

-Muss ich denn...? -fragte ich und schaute den Mann ängstlich an, der trotz seiner Langlebigkeit aus jeder Pore seiner Haut Eleganz ausstrahlte.

-Musst du deine Kollektion vorführen? -Er lachte: „Nicht nötig. Ich bringe deine Skizzen zu meinem Enkel", sagte er und spuckte das letzte Wort fast angewidert aus. Er muss mir von dir erzählen. Je nach seinen Antworten werde ich entscheiden, ob ich ihm dein Heft schicke oder nicht.

Ich biss mir auf die Innenseite meiner Wangen und entschuldigte mich bei Gott dafür, dass ich seit meiner letzten Reise nach Rom vor sieben Monaten nicht mehr zur Messe gegangen war. Ich hätte jeden Sonntag hingehen sollen, wie meine Großmutter es gesagt hatte, damit ich ihn jetzt um einen Gefallen und um seine Hilfe in dieser verdammten Zeit bitten konnte.

Aber es war alles vorbei, ich war ein Ketzer geworden und hatte es verdient, auf dem Scheiterhaufen der Inquisition lebendig verbrannt zu werden.

-I... -Ich habe einen Abschluss in Modedesign vom Fashion Institute of Technology und arbeite seit meinem Abschluss bei Oui, dem Brautatelier von Gabrielle Bertin, wo ich letztes Jahr auch mein Praktikum gemacht habe und....

-Warte, wo hast du studiert? -fragte sie mit einem, wie ich dachte, emotionalen Ton in ihrer Stimme.

-In New York.

Sein Gesicht verfinsterte sich.

-Willst du mir sagen, du hast nicht einmal in Paris studiert? -Ich schüttelte verlegen den Kopf. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte oder warum ich an einem Dienstag, dem Dreizehnten, zu einem Vorstellungsgespräch erschienen war. Außerdem hatte ich am Tag zuvor einen Handschuh verloren, einen dieser roten, die mir meine Großmutter geschenkt hatte, und ich war so neidisch auf sie... Du sagst, du arbeitest in einem Brautmodengeschäft ohne Ansehen der Person und hast dein Praktikum in derselben Werkstatt gemacht, in der Hunderte von Haute Couture-Firmen in Frankreich arbeiten? -Ich zuckte mit den Schultern, mein Gesicht brannte. Und außerdem, mit letztem Jahr meinst du...? Wie alt bist du?

Einundzwanzig, zweiundzwanzig im Oktober", schaffte ich es zu sagen, ohne seinen Anzug anzuschauen, der von einem der Auserwählten handgefertigt wurde, zu denen ich danach nie wieder gehören würde.

-Oh, mein Gott, das ist ein Witz", schluchzte der Mann. Meine Zeit! Meine kostbare Zeit! Ich werde bald sterben, sie sind ein Hundertjähriger! Und ich vergeude meine letzten Minuten mit einem Vorstellungsgespräch mit einer Zehntklässlerin, die Erfahrung mit kitschigen No-Budget-Brautkleidern hat, die selbst meine liebe Mutter schockiert hätten. Herr, gib mir Geduld! -rief sie und hob ihre Hände in den Himmel.

Plötzlich verlor er all seinen Respekt vor mir. Was wollte der Mann? Sollte ich als Millionärin aus einer wohlhabenden Familie an einer Universität in Paris studiert haben, obwohl ich an einem weitaus angeseheneren internationalen Modeinstitut hätte studieren können? Sollte ich dreißig Jahre bei Chanel gearbeitet haben, um mich vor diesem Mann präsentieren zu können, ohne dass er mir ins Gesicht lacht? Oder hätte ich vielleicht an jenem Dienstag, dem Dreizehnten, nicht aufwachen sollen?

-Wenn Sie denken, dass ich Zeitverschwendung bin, Sir, dann gehe ich. Das muss ich mir nicht gefallen lassen", sagte ich mit zitternder Stimme, erhob mich von meinem bequemen Sitz, ohne meinen gebrochenen Absatz zu bemerken, und warf mir mit aller Würde der Welt meine Tasche über die Schulter. Ich stolperte fast, als ich versuchte, auf beiden Füßen zu stehen, aber ich reagierte so schnell, dass der Mann ohne Zunge es unmöglich bemerkt haben konnte.

-Du bist unhöflich", knurrte er und erhob sich, so gut er konnte, seinen Stock fest umklammernd. Du solltest mich respektieren und mir danken, dass ich dir diese goldenen Minuten mit mir, dem historischen Jacob Orneste, geschenkt habe.

Ich ballte meine Fäuste und biss mir gleichzeitig auf die Zunge.

War ich unbemerkt unter eine Leiter getreten?

-Es tut mir leid, dass ich eine Zeitverschwendung war.

Er schob meinen Block wütend über den Schreibtisch, als hätte er Angst davor, ihn noch eine Minute länger vor sich zu haben.

-Tu mir einen Gefallen", sagte er. Wenn ich noch lebe, kommst du nie wieder in meine Gesellschaft, denn dann gehst du dorthin zurück, wo du hergekommen bist. Hast du mich verstanden?

Ich blähte meine Brust auf. Ich wollte nicht weinen. Ich hatte es nicht verdient zu weinen.

Ich rannte aus dem luxuriösen Gebäude, öffnete darin meinen Regenschirm, humpelte an meinem linken Schuh und versprach diesem idiotischen alten Orneste, dass ich nicht an diesen Ort zurückkehren würde, bis er seinen letzten Atemzug getan hatte.

Ich weiß nicht, ob es an diesem Tag, Dienstag, dem Dreizehnten, an der schwarzen Katze, die meinen Weg kreuzte, an der Tatsache, dass ich über meinen linken Fuß gestolpert war, an meinem verlorenen Handschuh, daran, dass ich meinen Schirm an einem geschlossenen Ort geöffnet hatte, oder an meiner Entschuldigung bei Gott, dass ich nicht zur Messe gegangen war, aber Jacob Orneste starb noch am selben Nachmittag an einem Herzstillstand im Alter von einhundertzwei Jahren.

Und ich reichte meine Bewerbung erneut ein, denn all mein Pech war zu diesem Mann gereist und ich wusste nicht, ob es Pech oder Glück war, aber er war tot und ich hatte wieder eine Chance.

Auf meiner hinteren Terrasse, die dem Gebäude auf der anderen Straßenseite zugewandt war, wo dieser braunhaarige Junge mit den tiefblauen Augen, der jeden Tag um viertel nach acht seine hemdsärmeligen Klamotten aufhängte, auch im Winter, lebte mein Lieblingsmodel in ihrem altmodisch dekorierten Käfig und ihrem rosa Futterhäuschen, das immer randvoll mit Nüssen war.

Lady Suzaze Mary Pain war mein rotes Eichhörnchen.